Хунси, глядя на побелевшие от напряжения пальцы Хунчэна, слегка опустил голову и горько усмехнулся:
— Не кори себя. Всё это я сам навлёк.
С этими словами он развернулся и направился к заранее подготовленным носилкам, поднял занавеску и сел внутрь.
Слова Хунси вызвали у Хунчэна смутное беспокойство, но он не мог понять, что именно его тревожит.
Лишь спустя три дня пришла весть о том, что Хунси исчез.
По пути в Шэнцзин он попал в засаду разбойников, которые похитили его; с тех пор его местонахождение остаётся неизвестным.
Хунчэн ещё не успел справиться с болью утраты, как к нему явился Ли Дэцюань и сообщил, что император желает его видеть.
Принцесса Юэяо вернулась в Цинскую империю из Джунгарского ханства вместе со своим сыном.
Хунчэн был поражён. Имя «Юэяо» он слышал не впервые.
Ещё в раннем детстве он знал, что у императора Канси была любимая дочь — принцесса Юэяо.
Позже она вышла замуж за правителя Джунгарии, а после трёх западных походов Канси, в ходе которых цинские войска разгромили джунгарские силы и вынудили остатки племён отступить глубоко в степи, принцесса Юэяо последовала за ними и исчезла в бескрайних просторах.
Теперь же её появление в столице вызвало у Хунчэна определённые догадки.
В этом году снег шёл особенно обильно и долго. Жителям степей, зависящим от милости небес, наверняка пришлось туго.
Даже если не брать во внимание погибший скот, самому человеку выжить было бы чудом.
Хунчэн быстро сообразил: принцесса Юэяо явилась не просто повидать отца. Скорее всего, ей нужны продовольственные запасы.
Подойдя к воротам дворца Цяньцингун, Хунчэн потер ладонью щёки, и глубокая печаль в его глазах мгновенно сменилась наивным любопытством.
Ли Дэцюань заметил эту перемену и удивлённо приподнял брови.
Хунчэн доверял ему: Ли Дэцюань был предан императору Канси беззаветно.
Раз он служит Канси, то не страшно, если узнает истинное лицо Хунчэна. Рано или поздно всё равно придётся раскрыться — лучше сделать это сейчас.
Хунчэн не знал, осведомлён ли Канси о пропаже Хунси, но собрался с духом, чтобы встретиться с Юэяо и её детьми.
Едва переступив порог Цяньцингуна, он увидел госпожу Жун: та, красная от слёз, крепко сжимала руку прекрасной женщины и рыдала.
Император Канси сидел рядом, и в его глазах тоже блестели слёзы.
Перед ним стояли два подростка лет десяти–одиннадцати.
Хунчэн сразу понял: эта женщина и есть та самая любимая дочь Канси — принцесса Юэяо.
Увидев Хунчэна, она широко улыбнулась и, отпустив руку госпожи Жун, подошла к нему и взяла его ладонь в свои:
— Это ведь Хунчэн?
Хунчэн почувствовал, как её пальцы больно впиваются в его кожу, и слегка нахмурился. Он не знал, делает ли она это нарочно или невольно, но в любом случае позволять ей добиваться своего не собирался.
Он незаметно выдернул руку и поклонился Канси:
— Приветствую дедушку-императора. Приветствую госпожу Жун, тётушку Юэяо и двоюродных братьев.
В этот момент на его запястье проступили белые следы от её пальцев — все присутствующие это заметили.
Канси и госпожа Жун чуть нахмурились. Как могла Юэяо, такая наивная и добрая, причинить боль ребёнку? Какие у неё намерения?
Канси бросил недовольный взгляд на двух племянников. Юэяо — принцесса и старшая родственница Хунчэна, так что формальности с её стороны не имели значения. Но эти двое… Почему они не отвечают на приветствие?
Он поманил Хунчэна к себе.
Тот весело подбежал и, незаметно для всех, надул губы в знак обиды.
Канси улыбнулся ещё шире и лёгким щелчком коснулся лба внука, отчего тот тихонько рассмеялся.
— Ты, сорванец, и впрямь догадлив, — сказал император. — Я ведь ещё не представил тебя, а ты уже всех узнал?
Затем он представил:
— Это твоя тётушка Юэяо, вышедшая замуж за Гээрдана. А это твои двоюродные братья — Чжилу и Дяохэ. Некоторое время тебе предстоит представлять меня и принимать их как следует. Понял?
Хунчэн энергично кивнул, и в его глазах засиял живой интерес. Он открыто стал разглядывать обоих подростков.
Чжилу и Дяохэ были одеты в типичную степную одежду: две косы, густые брови, выразительные глаза и яркие пятна румянца на щеках, немного портящие их внешность. Без этих румянцев они выглядели бы вполне привлекательно.
Обоим было лет на четыре–пять старше Хунчэна. У них было две цели в этом путешествии.
Во-первых, из-за сильных снегопадов погибло множество скота, и жизнь в племени становилась невыносимой. После совещания с другими вождями они решили отправить мать в Цинскую империю просить продовольственную помощь.
Во-вторых, они надеялись найти среди цинских принцесс подходящую невесту, чей брак с одним из них укрепил бы союз между Джунгарией и империей.
Но будучи ещё детьми, они плохо владели собой и не умели скрывать своих мыслей.
Хунчэн про себя размышлял о причинах их приезда.
Юэяо, отлично умеющая читать людей, сразу заметила недовольство Канси и строго сказала сыновьям:
— Почему не кланяетесь агашке? Он — сын наследного принца, и по положению выше вас.
Хунчэн, услышав её раздражённый тон, слегка нахмурил изящные брови и с наивной улыбкой произнёс:
— Тётушка слишком скромна. Мои двоюродные братья только что приехали в столицу и, конечно, ещё не привыкли ко всем обычаям. Со временем всё наладится.
Ему было странно: эти двое и сама Юэяо вели себя так, будто между ними нет настоящей близости. В их взглядах мелькала какая-то скрытая цель, и это вызывало у него отвращение.
Еще больше удивляло другое: почему Юэяо, некогда любимая дочь Канси, проявляет к нему такую враждебность?
Канси уловил смысл слов внука и, опустив глаза, увидел его растерянность: брови были так плотно сведены, что, казалось, могли прихлопнуть комара.
— Ты давно не видел тётушку, — сказал император. — Братья впервые в столице. Как хозяин, ты должен хорошо принимать гостей. Понял?
Хунчэн понял: Канси дорожит дочерью и не хочет конфликтов между ней и её сыновьями с ним. Но если те посмеют обидеть его — дело примет другой оборот.
Он энергично кивнул, и на лице его снова заиграла наивная, беззаботная улыбка, будто он совершенно не обиделся на поведение Юэяо.
Юэяо почувствовала внутренний разлад. Хунчэн — племянник, сын наследного принца. При первой встрече она должна была радоваться. Но, глядя на своих детей и сравнивая их с Хунчэном, она не могла не завидовать. Её дети влачат жалкое существование в степях, в холоде и голоде, тогда как этот мальчик рос в роскоши и изобилии.
«Я тоже дочь императора! Почему моё положение так сильно отличается?» — подумала она.
Эта мысль пробудила в ней обиду, и она невольно выплеснулась на Хунчэна.
Канси чувствовал вину перед дочерью, но теперь, услышав её слова, в глазах его мелькнуло раздражение. «Прошло столько лет… Та ли ты всё ещё, Юэяо?»
Он надеялся, что Иньжэнь станет императором, а Хунчэн — наследником престола. Когда сыновья Юэяо вырастут, Хунчэн, возможно, уже будет править. Поэтому Канси хотел заранее сблизить их. Но теперь он сомневался: правильно ли он поступил?
Юэяо явно не стремилась к такой дружбе. Её поведение охладило сердце Канси.
«Я сам никогда не позволял никому обижать Хунчэна, а ты сразу начала с этого», — подумал он.
Он погладил внука по голове:
— Иди пока. Позже я расскажу тебе о Хунси.
Последние дни Канси был взволнован: исчезновение Хунси и приезд Юэяо совпали, и у него не хватало времени обо всём позаботиться. Но Хунчэн должен знать правду.
Услышав это, Хунчэн покраснел от волнения, глаза его наполнились слезами, и он с надеждой посмотрел на деда, кивнув в ответ.
Поклонившись всем присутствующим, он вышел из зала. На дворе снова пошёл снег, и на мгновение в его глазах мелькнула растерянность. «Я так стараюсь выжить, но все будто против меня. Из-за того, что я сын наследного принца, даже родная тётушка не любит меня. Все родственные узы здесь — лишь инструмент интриг. Моя судьба туманна: либо я взойду на трон деда, либо меня ждёт вечное заточение, как Иньчжи».
Снежинка упала ему на лицо, и холодок пробежал по коже, заставив вздрогнуть. Хунчэн усмехнулся: «Глупо предаваться унынию. Лучше приложить все силы, чтобы жить достойно».
Вскоре после ухода Хунчэна Юэяо попросила остаться наедине с Канси, и её сыновья тоже вышли. В огромном зале Цяньцингуна остались лишь Канси, госпожа Жун и Юэяо.
Юэяо помолчала, затем встала и опустилась на колени перед отцом:
— Отец-император, у меня есть просьба. Прошу, смилуйтесь надо мной.
Она хотела сказать: «Вспомните наши прежние времена», но проглотила эти слова. Раньше Канси умолял её вернуться, но она упрямо отказывалась. Теперь, после стольких лет, сколько ещё осталось от былой привязанности?
Канси нахмурился. Ему не нужно было спрашивать — он знал, зачем она приехала. В такую стужу единственная нужда степняков — продовольствие.
Госпожа Жун, видя молчание императора и отчуждённость дочери, сжала сердце от боли и, сдерживая слёзы, сказала:
— Юэяо, ты — принцесса Цинской империи, любимая дочь императора. Проси всё, что пожелаешь, лишь бы это не угрожало безопасности государства. В таком случае отец непременно исполнит твою просьбу.
Канси бросил на неё раздражённый взгляд. Госпожа Жун мастерски ограничила рамки: продовольственная помощь не угрожает государству. Но джунгары коварны — сегодня помоги им, завтра они снова поднимут меч.
Однако слова уже сказаны, да и просит его любимая дочь, перед которой он чувствует вину.
Он прочистил горло:
— Говори.
http://bllate.org/book/10174/916877
Готово:
