При этой мысли уголки губ Хунчэна дрогнули в лёгкой усмешке. Он вытащил из колчана стрелу и выпустил её в группу мальчишек — одну за другой. Шляпы детей, сидевших верхом на конях, одна за другой слетели под точными ударами его стрел и оказались рядом со шляпой Хунъюя.
Холодок, пробежавший по голове, вызвал на лицах этих подростков испуг. Они всегда слышали от своих амам, как превосходно учится старший сын наследного принца, тогда как они сами — ничтожества, не стоящие и ломаного гроша. Поэтому, когда Хунъюй предложил воспользоваться случаем и проучить Хунчэна, они без возражений согласились.
Только вот никто не ожидал, что стрельба из лука у Хунчэна окажется настолько искусной, что у них не останется ни единого шанса на ответ.
— Это всего лишь маленькое наказание, — холодно произнёс Хунчэн. — В следующий раз я сразу заберу ваши жизни. Вы первыми начали, так что дядя уж точно не сможет меня винить.
Слова его явно предназначались Хунъюю.
Лицо Хунъюя побледнело. Только он знал, насколько высок уровень мастерства Хунчэна в стрельбе из лука. Одна из тех стрел просвистела прямо сквозь круглое отверстие в его поясной нефритовой подвеске, сорвала её и пригвоздила к дереву.
Если бы такой удар пришёлся на тело — это было бы смертельно. По сравнению с этим его собственная «запугивающая» стрела выглядела просто жалкой.
От этой мысли страх охватил Хунъюя. Он сглотнул ком в горле и, стараясь сохранить спокойствие, выдавил:
— Уходим. Пошли.
Хунчэн проводил взглядом уходящих и повернулся к Мэндэ:
— Собери мои стрелы. А шляпы… отправь их дяде. Скажи, что Хунъюй так спешил, что потерял головной убор. Думаю, дядя всё поймёт.
Мэндэ не удержался и фыркнул от смеха. Он быстро побежал вперёд, аккуратно собрал каждую стрелу, затем положил шляпы рядом с нефритовой подвеской и передал всё это слуге.
Цюйцзе с улыбкой наблюдал за действиями Мэндэ. За короткое время общения с агашкой Хунчэном он уже понял: тот человек осторожный и расчётливый, не оставляющий противнику ни малейшего повода для интриг.
Стрелы были убраны, но шляпы со сквозными отверстиями непременно выведут из себя старшего агашку. Когда Хунъюй вернётся домой, ему уж точно достанется.
После встречи с Хунъюем настроение Хунчэна заметно улучшилось.
Он пришпорил коня и направился глубже в лес, всё ещё думая о том олене. По пути внимательно высматривал следы крови.
Раненый олень не мог не оставить кровавого следа, особенно на белоснежном снегу — там он был особенно заметен.
Внезапно из недалёкой чаще донёсся низкий, грозный рык.
Мэндэ, державший поводья, на миг замер, нахмурившись.
Конь тоже остановился, тревожно заржал и начал нервно бить копытами по покрытым снегом опавшим листьям, упрямо отказываясь идти дальше. Хунчэн и Цюйцзе переглянулись и в глазах друг друга прочитали настороженность.
Боясь спугнуть невидимого врага, Цюйцзе приглушённо предупредил:
— Если что-то случится, вы уезжайте первым, я прикрою вас сзади.
Затем он повернулся к Мэндэ:
— Обязательно защити агашку! Даже если сам погибнешь — агашка не должен пострадать! Понял?!
Цюйцзе был в отчаянии. Самому ему было нетрудно вырваться, но теперь рядом находился агашка Хунчэн — его безопасность превыше всего. А ещё эта девчонка, похитившая детёныша тигра!
Если агашка получит хоть царапину, Цюйцзе будет виновен до конца дней своих.
Мэндэ осторожно держал поводья, настороженно глядя на пятнистого тигра, готовый в любой момент развернуть коня и увезти Хунчэна.
Конь под Хунчэном, напуганный до смерти, вдруг вздрогнул и, вскинув передние ноги, сбросил всадника на землю.
Но Хунчэн был готов — ловко перевернувшись в воздухе, он мягко приземлился на ноги.
Девочка с пучком на голове, увидев Хунчэна, облегчённо вздохнула и побежала к нему. Рядом с ней плакала служанка, но, несмотря на слёзы, шаги её оставались чёткими и уверёнными.
Видно было, что обе — обученные воинки.
Пока Хунчэн на секунду задумался, девочка с пучком уже подскочила к нему, и в этот момент из леса выскочил пятнистый тигр.
Заметив группу людей, зверь резко остановился. В его огромных зрачках мелькали то гнев, то раздумье — будто он взвешивал выгоду и риск.
Цюйцзе, увидев тигра, мгновенно напрягся и обнажил клинок. Лезвие сверкнуло холодным серебристым блеском, направленное прямо на хищника.
Хунчэн нахмурился и повернулся к девочке с пучком.
Цюйцзе же, взглянув на тигра, заподозрил неладное. Такое не могло быть случайностью. Тигры не появляются в лесу просто так, особенно самка с детёнышами.
Ведь сезон размножения у тигров — март–апрель, а сейчас уже почти ноябрь. Как может здесь оказаться самка с малышом?
Обвисшая кожа на животе зверя навела Цюйцзе на мысль, что она кормит детёныша, причём совсем ещё маленького.
На этой охоте собрались мальчишки семи–десяти лет. Кто из них устоит перед соблазном поймать тигрёнка?
Правда, детёныша поймать легко, а вот справиться с матерью-тигром — совсем другое дело.
В эту секунду Цюйцзе даже усомнился: не враг ли эта девочка? Почему именно к ним, к агашке Хунчэну, она приманила этого зверя?!
Он сделал шаг назад, приблизившись к Хунчэну, и тихо сказал:
— Агашка, уходите. Я задержу его.
При этом его взгляд скользнул по тому, что девочка держала в руках, и он холодно приказал Мэндэ:
— Выводи агашку отсюда. Остерегайся этой девчонки! Не допусти ошибки — иначе твоей жизни не будет!
Цюйцзе был в ярости. Если бы не Хунчэн, он легко отделался бы. Но теперь главное — спасти агашку. И эта воровка, укравшая тигрёнка!
Если с агашкой что-то случится, Цюйцзе не простит себе этого никогда.
Мэндэ осторожно вёл коня, настороженно глядя на пятнистого тигра, готовый в любой момент развернуться и ускакать.
Девочка с пучком, увидев ловкость Хунчэна, удивлённо распахнула глаза. Она незаметно взглянула на своего «тигрёнка» и с сожалением подумала: этот юноша, судя по одежде, из высокого рода, да ещё и с таким грозным телохранителем. Наверное, один из сыновей императорской семьи, приехавших на охоту. Иначе почему за ним водят коня, а не ездят сами?
Хунчэн бросил на неё ледяной взгляд и резко спросил:
— Что у тебя в руках?!
Не успела девочка ответить, как тигр прыгнул прямо на Хунчэна!
Хотя Хунчэн и обращался к девочке, всё внимание его было приковано к тигру. Поэтому этот внезапный прыжок не застал его врасплох.
Тигр прыгал мощно и стремительно, перелетев через Цюйцзе, чтобы атаковать их обоих.
В тот же миг Хунчэн рванул Мэндэ в сторону и отскочил назад, едва избежав когтей хищника. Девочка с пучком тоже быстро среагировала и оказалась рядом с Хунчэном.
Цюйцзе тут же нанёс удар мечом по тигру, но тот ловко увернулся. Его звериные глаза, полные злобы, уставились на девочку с пучком.
Цюйцзе не давал тигру ни секунды передышки — снова и снова атаковал.
Тигр, словно зная, что за его спиной — путь к отступлению, упорно не сдвигался с места.
Отступать было некуда. Пришлось двигаться вглубь леса — только так Цюйцзе мог сосредоточиться на борьбе с тигром. Хунчэн и девочка вынуждены были следовать за ним.
Тигр, казалось, питал особую ненависть к девочке с пучком — несколько раз пытался обойти Цюйцзе и напасть на них, но каждый раз был отброшен.
Пройдя некоторое расстояние, Хунчэн перестал слышать яростный рёв тигра и немного замедлил шаг. В голове пронеслась мысль: эта девочка с пучком крайне подозрительна!
Если он не ошибается, в её руках — детёныш тигра. Иначе зачем зверю так яростно преследовать именно её? А он, Хунчэн, из-за смутного чувства узнавания спас эту незнакомку, возможно, даже врага, да ещё и с современной причёской «пучок»!
На миг Хунчэн даже подумал: не послана ли она Иньчжи и Минчжу, чтобы убить его? Лес огромен — как так получилось, что именно он столкнулся с этим тигром?
Девочка с пучком, заметив его недоверие, после короткого размышления робко сказала:
— Простите меня… Я вас подвела.
Её звали Нюйнюй, дочь Чжан Тинъюя. Полное имя — Чжан Цюйцзяо. Её отец, Чжан Тинъюй, очень любил жену, и поскольку Нюйнюй была их первенцем, при выборе имени он соединил свою фамилию Чжан с девичьей фамилией матери Цюй — так и получилось имя Чжан Цюйцзяо.
Хунчэн опустил глаза, в них мелькнула настороженность.
Увидев, что он молчит, Чжан Цюйцзяо поняла: он зол. С чувством вины она добавила:
— Простите… Меня зовут Чжан Цюйцзяо, я дочь Чжан Тинъюя. Когда я благополучно вернусь домой, обязательно попрошу отца отблагодарить вас.
Услышав имя Чжан Тинъюя, Хунчэн немного расслабился. Дочь Чжан Тинъюя… её можно и спасти.
Чжан Цюйцзяо, видя, что он всё ещё равнодушен, засомневалась: её отец — известная фигура при дворе, как же он может не знать его? Неужели этот юноша — сын врага её отца? Неужели ей так не повезло?!
Если это так, то детёныша ей точно не удержать. С тяжёлым вздохом она неохотно вытащила из-за пазухи своего «тигрёнка» и, с явным сожалением, протянула Хунчэну.
Её служанка Цинтин хотела что-то сказать, но Чжан Цюйцзяо строго взглянула на неё, и та замолчала.
Хунчэн, взяв «тигрёнка», на миг замер, чуть не выронив его от неожиданности. Но, приглядевшись, облегчённо выдохнул: это пушистое создание с белой шерстью больше походило на котёнка. Настоящий тигрёнок, способный открывать глаза, был бы гораздо крупнее.
Перед ним лежало пушистое существо с большими глазами, которое смотрело на него и жалобно мяукнуло:
— Мяу…
Мэндэ, дрожащим пальцем указывая на Чжан Цюйцзяо, возмущённо воскликнул:
— Да как ты смела! Украла детёныша тигра! Неудивительно, что мать-тигр так за тобой гналась! Из-за тебя нашему господину угрожает опасность!
Если с нашим господином что-нибудь случится, я лично доложу об этом Его Величеству и наследному принцу! Всё из-за дочери Чжан Тинъюя!
Хунчэн бросил взгляд на Чжан Цюйцзяо, вернул ей «котёнка», нарочно не замечая её радостного лица, и приказал Мэндэ:
— Пора возвращаться. Цюйцзе, наверное, уже убил тигра.
Если это котёнок, а не тигрёнок, то почему самка так упорно преследует их? Мелькнуло сомнение в голове Хунчэна.
Однако он недооценил упрямство и хитрость пятнистой тигрицы.
После короткой схватки с Цюйцзе, получив рану и заметив, что воин на миг ослабил бдительность, тигрица воспользовалась моментом и скрылась.
Она прыгнула в густые заросли — и через мгновение Цюйцзе потерял её из виду. Он с досадой сжал зубы: надо было добить зверя сразу, а не думать о том, чтобы преподнести тушу Его Величеству в целости.
Но теперь было поздно сожалеть. Главное — как можно скорее найти Хунчэна, пока тигрица не вернулась.
Густой лес не позволял блуждать наугад, поэтому Хунчэн и его спутники двинулись обратно по своим же следам. Однако удача им не улыбнулась: едва местность начала казаться знакомой, как они вновь увидели того самого пятнистого тигра, от которого только что бежали.
Тигрица явно была ранена — кровь капала на землю. Увидев их, она с трудом поднялась на лапы и, собрав последние силы, прыгнула прямо на Хунчэна.
Автор говорит:
Хунчэн: «Нет торговли — нет убийств. Пожалуйста, не повторяйте поступков героев этого рассказа и не причиняйте вреда диким животным. Кстати, детёныш тигра не всегда оказывается настоящим тигрёнком».
Чжан Цюйцзяо с раскаянием: «Я виновата. Я плохой человек. Возьмите меня за пример того, чего делать не следует».
http://bllate.org/book/10174/916871
Готово:
