Хунси нахмурился, услышав эти слова. Вчера он ещё находился в шатре наследного принца — почему же вдруг перебрался обратно в свой собственный? Что задумал Хунси?
Подумав об этом, Хунчэн слегка покачал головой, отгоняя навязчивые мысли, и спросил у Мэндэ:
— По какой причине Хунси переехал из шатра ама?
Мэндэ задумался на мгновение, затем ответил:
— Вчера, после того как вы ушли, агашка Хунси захотел вернуться в свой шатёр. Сначала наследная принцесса не соглашалась, но в итоге всё же разрешила ему переселиться. Она даже отправила множество лучших угольков из серебряной проволоки, опасаясь, что в его шатре будет холодно.
Хунчэн кивнул, давая понять, что услышал.
Он приподнял тяжёлый полог и вошёл внутрь.
Хунси сидел на стуле, весь в поту от боли. Рана, уже переставшая кровоточить, вновь раскрылась, и капли крови медленно стекали по его ноге на землю.
Этот ярко-алый след резанул глаза Хунчэну. Он заставил себя отвести взгляд и посмотрел на старика, присевшего рядом с Хунси. Даже без слов было ясно — это тот самый лекарь Аньчэн, главный врач переднего двора.
У старика были совершенно белые волосы и борода, сам он — худощавый, но руки его, хоть и покрытые морщинами, были удивительно длинными и ухоженными; глядя только на них, можно было подумать, что их хозяин моложе лет на пятнадцать.
Хунси поднял глаза и, увидев Хунчэна, широко улыбнулся, но тут же застонал от боли, когда Аньчэн начал манипуляции.
Его лицо побледнело до цвета пожухлой бумаги.
Хунчэн наблюдал за движениями лекаря и чувствовал, как сердце его сжимается от боли.
Ему очень хотелось спросить Хунси: стоит ли оно того — терпеть такие муки?
Аньчэн невозмутимо поднялся, вытер кровь с рук платком и обратился к госпоже Гуаэрцзя:
— Ничего страшного, всего лишь поверхностная рана. Агашке Хунси повезло: если бы ещё на долю дюйма глубже — кость сломалась бы.
С этими словами он собрал свою аптечку и, поклонившись госпоже Гуаэрцзя, сказал:
— Тогда позвольте мне удалиться.
Госпожа Гуаэрцзя, наконец переведя дух, улыбнулась и поблагодарила:
— На этот раз вы нам очень помогли. Вы ведь даже ночью спешили сюда! Я уже велела Цунжо подготовить для вас шатёр — отдохните немного.
Разговаривая, они покинули шатёр Хунси.
Тот проводил взглядом уходящую спину госпожи Гуаэрцзя, и в его глазах на миг мелькнуло что-то сложное и неуловимое. Хунчэн заметил это мгновение.
Вскоре придворный лекарь перевязал ногу Хунси. Тот повернулся к Хунчэну и спросил:
— Как ты здесь оказался?
Хунчэн слегка улыбнулся, скрывая свои истинные мысли:
— Пришёл проведать тебя. И ещё… дедушка император объявил, что скоро начнётся охота. Все дети от семи до десяти лет примут участие, а также будут состязаться с детьми монгольских кланов. Победитель получит награду. Я пока не знаю, какую именно, но раз уж дедушка сам назначает приз — он точно будет значительным.
Закончив, Хунчэн внимательно следил за выражением лица Хунси и уловил мимолётную досаду.
Теперь он был уверен: всё это действительно связано с Хунси!
Хунси, в конце концов, ещё ребёнок, и как бы он ни старался скрывать эмоции, взрослый Хунчэн видел всё слишком ясно.
Но Хунси этого не знал. Бледный, он сказал Хунчэну:
— Мне участвовать не получится. Ты должен постараться и занять первое место — тогда будто бы и мы вместе соревновались.
Хунчэн, услышав это, не стал возражать и просто улыбнулся:
— Хорошо.
Когда Хунчэн ушёл, Хунси остался один и почувствовал раздражение. Зачем он вообще бросился спасать Хунчэна? У того навыки боя лучше, стрельба из лука — точная до сотни шагов, учёба даётся легко, наставники постоянно хвалят. У него есть любовь и забота отца и матери…
У Хунчэна столько достоинств, в которых он, Хунси, никогда не сможет сравниться. Он инстинктивно бросился на помощь, а потом ещё и прибегнул к уловкам ради расположения… Стоило ли оно того?
Он не хотел признавать зависть, гнездившуюся глубоко внутри. Но он действительно завидовал Хунчэну.
Накануне охоты Хунчэн выбрал себе послушного коня. Тот был покрыт густой буро-рыжей шерстью, и Хунчэну так понравилось животное, что он не мог насмотреться.
На следующий день в полдень светило яркое солнце, лёгкий ветерок ласкал лицо — погода была поистине прекрасной.
Хунчэн, одетый в удобную охотничью одежду и накинувший тяжёлый лисий плащ, стоял впереди всей процессии.
Император Канси восседал на высоком троне и, не тратя много слов, сразу объявил призы: нефритовую рукоятку с облаками и нефритовую подвеску с драконом.
Заметив, как нетерпеливо кони детей перебирают копытами по земле, Канси улыбнулся и дал сигнал к началу состязания.
Лошади участников, в отличие от взрослых, не рванули сразу в лес — их вели за поводья придворные слуги, медленно продвигаясь вперёд.
Хунчэн окинул взглядом окружение и мысленно усмехнулся: вот оно, «охотничье состязание», о котором говорил дедушка.
Его взгляд невольно скользнул по фигуре девочки с пучком на голове.
Хунчэн на миг замер. Пучок?! В древности носят пучки?!
Он уставился на неё: девочка крепко держала поводья, поверх одежды был чёрный плащ, и вся её осанка излучала решимость и силу. Лицо её сияло широкой улыбкой, а белоснежные зубы поразили Хунчэна. В такой строго регламентированный, консервативный век, где женщин приучали к «трём послушаниям и четырём добродетелям», улыбки обычно были фальшивыми и сдержанными.
А эта девочка смеялась искренне, от души. Особенно знакомым показался Хунчэну изгиб её губ.
Когда она проехала мимо, присоединившись к монгольским мальчишкам, сердце Хунчэна забилось сильнее. Ощущение знакомства стало почти непереносимым — настолько сильным, что у него навернулись слёзы.
Лишь когда она скрылась из виду, Хунчэн пришёл в себя. Он отвёл взгляд и, пришпорив коня, двинулся вперёд.
Мэндэ осторожно держал поводья, а Хунчэн, сидя в седле, погрузился в размышления, не в силах избавиться от странного чувства узнавания.
Вдруг в голове всплыли слова: «похоже на парня».
Автор говорит: «Парень: внезапно очнулся — бывшая девушка теперь мужчина.
Хунчэн: зато ты теперь женщина?
Парень в отчаянии…»
* * *
Хунчэн горько усмехнулся и покачал головой, отвергая эту мысль. Неужели такое возможно? Слишком уж невероятное совпадение.
И всё же в душе теплилась надежда: а вдруг он действительно здесь?
Хунчэн снова посмотрел туда, где исчезла та фигура, развернул коня и направился в ту сторону.
Мэндэ с самого начала заметил, как пристально Хунчэн смотрел на кого-то. Агашка всегда был общительным — младшие гэгэ и агашки охотно к нему льнули, но чтобы он так засматривался на кого-то… такого ещё не бывало.
Мэндэ начал прикидывать про себя: агашке всего семь лет, но среди маньчжурцев ранние браки — обычное дело. Может, стоит заранее присмотреться? А там — попросить императора устроить помолвку. Отличная идея!
Он едва сдерживал улыбку, почти уже ухо к уху с Хунчэном, и весело проговорил:
— Если агашке понравилась эта девочка, то когда подрастёте — пусть император сам назначит свадьбу!
Цюйцзе рядом серьёзно кивнул: да, если понравилась — просто попросите императора. Его величество так любит агашку Хунчэна, наверняка не откажет.
Хунчэн на миг опешил, а потом, поняв, что имеют в виду слуги, покраснел и пнул Мэндэ:
— Да о чём ты?! Я… я не мог влюбиться в женщину!
Сразу же он почувствовал неловкость: ведь он же мужчина — что в этом плохого, если понравилась женщина?
Мэндэ, получив лёгкий пинок, только хихикнул:
— Господин, не надо объяснять — я всё понимаю, всё понимаю!
Цюйцзе тоже весело закивал, и их согласованность заставила Хунчэна ещё сильнее покраснеть. «Понимаете? Да вы ничего не понимаете! — мысленно возмутился он. — Я сам не понимаю!»
Образ той знакомой фигуры вновь возник в его сознании. Кто она такая — ещё неизвестно. Как можно сразу думать, что это он?
Раздосадованный, Хунчэн пришпорил коня и направился в лес.
Копыта глухо стучали по заснеженным листьям, издавая шуршащий звук. Постепенно он отдалился от других, и вокруг стало пустыннее.
Хунчэн одним движением сбросил плащ, легко спрыгнул с коня и, оглядев разбросанные следы, спросил Цюйцзе:
— В какую сторону двинемся?
Мэндэ, наблюдая за его ловкостью, незаметно переглянулся с Цюйцзе. Увидев, что тот молчит, он успокоился: «Агашка, вам ведь не обязательно прыгать с коня — и так хорошо видно дорогу!» — хотел сказать он, но промолчал.
Цюйцзе, заметив странный взгляд Мэндэ, бросил:
— Пойдём туда, где людей меньше. В толпе стрельба может быть хаотичной — не ровён час, попадёшь под чужую стрелу.
Он волновался: ведь именно из-за опасений наследного принца за безопасность Хунчэна во время охоты его и послали сопровождать агашку.
Хунчэн кивнул, снова вскочил в седло — правда, чуть не промахнулся ногой, но тут же сделал вид, будто всё прошло гладко, — и выбрал направление, где следов копыт было меньше всего. В душе он радовался: спрыгнул-то красиво! Жаль только, что залезть не получилось с первого раза — рост подводит.
Проехав немного, Мэндэ вдруг указал вперёд и прошептал:
— Господин, смотрите — олень!
Хунчэн тут же наложил стрелу и выстрелил. Хотя выстрел не убил зверя наповал, стрела всё же попала в цель.
Цюйцзе, наблюдая за техникой агашки, с восхищением отметил про себя: «Стрельба точно в духе учителя!»
Внезапно издалека раздался свист пролетающей стрелы. Зрачки Цюйцзе сузились — он мгновенно подскочил и поймал стрелу рукой. Однако сила удара заставила его нахмуриться: кто же это так метко стреляет?
Хунчэн поднял глаза и сразу узнал стрелка — это был Хунъюй, старший сын Иньчжи. Тот, кого Хунчэн знал лучше всех.
Хунъюя избаловала первая госпожа, и с детства он был своенравным и дерзким, всегда враждовал с Хунчэном. Сейчас он явно действовал безнаказанно, раз осмелился целиться в него.
Хунчэн не стал раздумывать и тут же наложил стрелу, метко выстрелив прямо над головой Хунъюя. Стрела срезала меховую шапку и с гулом вонзилась в дерево.
Хунъюй вздрогнул от испуга, почувствовав холод на голове, и, увидев стрелу в стволе, побледнел. Он с ужасом посмотрел на Хунчэна.
Тот холодно усмехнулся:
— Раз твоё мастерство таково, лучше не позорься на людях. Лучше иди домой — молочко попей!
Эти слова были жестоки: он прямо назвал Хунъюя младенцем, не отлучённым от груди.
Лицо Хунъюя мгновенно исказилось от ярости. Страх сменился злобой:
— Хватайте его! Посмотрим, что ты сделаешь со мной!
Его план был прост: схватить Хунчэна и хорошенько отделать. Правда, до настоящего насилия он не посмел бы дойти.
Цюйцзе, глядя на охрану Хунчэна и нескольких подростков вокруг, спокойно предупредил:
— Агашка Хунъюй, Хунчэн — ваш старший брат. Вы не можете поднимать на него руку. Если об этом узнает император, вашему отцу достанется.
Хунъюй, сидя на коне, нервно сжал челюсти, но всё же задрал подбородок и презрительно бросил:
— Это же детская ссора! Неужели побежишь жаловаться дедушке? Да ты сам ещё молочко сосёшь!
Его прихвостни усмешками поддержали его слова.
Хунчэн всегда придерживался правила: «не трогай меня — и я тебя не трону». Сейчас же он думал лишь о том, как занять хорошее место в соревновании, и не желал тратить силы на детскую возню. «Неужели я на такое куплюсь? Да никогда!» — подумал он.
http://bllate.org/book/10174/916870
Готово:
