Минчжу, глядя на Иньчжи, слегка нахмурился. Краешки губ дрогнули в загадочной улыбке:
— Наследный принц и не думает с вами церемониться. Если законнорождённому сыну наследного принца случится увечье, его высочеству будет не до вас.
Иньчжи обернулся и увидел на лице Минчжу борьбу чувств. Спустя мгновение он тяжело вздохнул:
— Всё идёт по плану.
С этими словами он развернулся и покинул конюшню, даже не оглянувшись.
Минчжу провёл ладонью по чёрной гриве коня, которого только что трогал Хунхуэй, и уголки его губ снова изогнулись в неясной улыбке.
На следующее утро небо было безоблачным, ветер — ласковым, а солнечные лучи наполнили шатёр мягким теплом.
Хунчэн не хотел вставать с постели и лениво потянулся, наблюдая, как Мэндэ приносит ему воду для умывания.
Мэндэ сразу заметил это движение и скорчил недовольную мину. Он бросил взгляд к входу и, понизив голос, прошептал:
— Ох, ваше высочество! Не делайте таких движений — это совсем не подобает. Если увидит няня Су, она так обдерёт мою шкуру!
Хунчэн бросил на него безразличный взгляд, зевнул, прикрыв рот ладонью, и поднялся с постели:
— Ничего страшного. Ты никому не скажешь, я тоже молчу — няня Су ничего не узнает. А если ты сам проболтаешься и попадёшь в немилость, то сам виноват. Я тут ни при чём.
Его слова заставили Мэндэ замолчать. Тот принялся проворно собирать одежду для Хунчэна.
Но Хунчэн отказался от помощи и сам быстро оделся, стараясь привести себя в порядок до возвращения госпожи Су.
В этот момент госпожа Су приподняла полог входа, и в шатёр хлынул холодный воздух.
Она вошла с ласковой улыбкой и спросила:
— Я всё слышала снаружи. Что это вы там такое затеваете, что нельзя рассказывать служанке?
Хунчэн тут же замотал головой, но через мгновение рассмеялся:
— Да ничего особенного! Мэндэ, а ты знаешь?
Мэндэ растерянно переводил взгляд с госпожи Су на Хунчэна и снова покачал головой.
Про себя он мысленно повторял: «Не спрашивайте меня, я ничего не знаю. О чём вообще речь?»
Госпожа Су поставила коробку с едой и увидела, как Хунчэн неуклюже пытается застегнуть воротник. Она обернулась к Мэндэ и прикрикнула:
— Ты, маленький негодник, становишься всё ленивее! Молодой господин сам одевается, а ты даже помочь не удосужился?
С этими словами она подошла к Хунчэну, аккуратно поправила ему воротник и надела шапочку.
Мэндэ чувствовал себя обиженным. Ведь молодой господин сам запретил ему помогать, а теперь няня Су обвиняет его в лени. Что делать — помогать или нет?
Хунчэн знал, что Мэндэ не слишком сообразителен и склонен зацикливаться на мелочах. Раз уж он наконец-то позволил ему не помогать с одеждой, не стоило давать няне Су повода всё вернуть назад.
Пока госпожа Су не видела, он незаметно подмигнул Мэндэ. Тот понял намёк и решил не обращать внимания на упрёки няни.
С улыбкой он поднёс полотенце и льстиво произнёс:
— Няня, разве сегодня агашке не следует надеть конный костюм? Тогда он точно будет самым красивым из всех агашек.
Уголки губ госпожи Су тут же приподнялись. Ей было приятно, будто хвалили её саму:
— Что ты городишь? Наш агашка и так самый красивый — красивее нынешнего третьего призёра императорских экзаменов!
Хунчэн закатил глаза и с досадой приложил ладонь ко лбу. Опять началось.
Когда-то госпожа Су была такой мягкой и спокойной женщиной, а теперь превратилась в настоящую болтушку. И всё благодаря Мэндэ.
Заметив неподобающую позу Хунчэна, госпожа Су нахмурилась и принялась наставлять:
— Агашка, не сердитесь, но вы — законнорождённый сын наследного принца и обязаны вести себя соответственно своему положению. Не позволяйте наставницам ловить вас на ошибках! Меня трижды в день отчитывают эти наставницы. Не могли бы вы хоть раз дать мне повод гордиться собой?
При этих словах Хунчэн чуть не застонал. Дети императорской семьи начинали учёбу очень рано — в три-четыре часа ночи. Правда, по дороге ещё можно было подремать.
Но настоящее испытание заключалось не в раннем подъёме, а в бесконечных правилах этикета. Уже в два-три года ему назначили наставниц по этикету. Именно они формировали осанку, походку, манеры за столом и все прочие изящные движения — всё это оттачивалось годами.
Иньжэнь, опасаясь, что сын окажется непослушенным, выделил ему сразу трёх наставниц, которые дежурили круглосуточно. От этого Хунчэну было невыносимо тяжело.
Раньше он мог перекатываться с одного края кровати на другой, а теперь научился лежать всю ночь в одной позе — уже неплохой прогресс.
Что касается этикета за столом, то здесь он освоил основы. Пока кто-то наблюдал, всё было безупречно, но стоило расслабиться — и он тут же возвращался к прежним привычкам.
Из-за этого госпожу Су не раз отчитывали наставницы, и теперь она должна была следить за каждым его движением.
Но с появлением Мэндэ эта ответственность перешла к нему.
В итоге Хунчэн и Мэндэ стали сообщниками: когда вокруг никого не было, агашка позволял себе всё, что угодно.
А Мэндэ время от времени специально глупил, чтобы дать госпоже Су повод его отругать.
Хунчэн быстро закончил одеваться, прикрепил последнюю нефритовую подвеску, вскочил с места, торопливо перекусил и вместе с Мэндэ пулей вылетел из шатра.
Едва он вышел наружу, как налетел прямо на Ли Дэцюаня.
Тот отшатнулся, но успел подхватить Хунчэна:
— Ох, ваше высочество! Куда это вы так несётесь, не глядя под ноги?
Ли Дэцюань как раз выходил из императорского шатра и собирался известить детей, чтобы те, сопровождаемые слугами, отправились в конюшню выбрать себе послушного жеребёнка.
— Дедушка ведь говорил, что сегодня будет охота? — сияющими глазами спросил Хунчэн.
Ли Дэцюань рассмеялся:
— Ваше высочество, охота начнётся лишь после того, как государь завершит переговоры с вождями племён. Разве можно сразу приступать к охоте?
Хунчэн думал, что в Муланьском загоне начнут охотиться уже на следующий день после прибытия, но, оказывается, это не просто развлечение, а важное дипломатическое мероприятие для укрепления связей между народами.
Будет ли им, детям, вообще место в этом деле?
Он приуныл: скорее всего, дедушка Канси просто поведёт их прогуляться верхом по лесу, чтобы поймать пару фазанов да кроликов.
Это ведь его первая охота!
Ли Дэцюань, видя его расстроенное лицо, не стал больше подшучивать:
— Однако государь распорядился выделить для вас, агашек и гэгэ, отдельный участок. Там уже расставили охрану, чтобы вы могли поохотиться вдоволь.
Глаза Хунчэна тут же засияли. Он с трудом сдержал улыбку.
Ли Дэцюань хорошо знал характер Хунчэна: перед людьми тот был образцом послушания, а наедине — только император мог его усмирить. Но и Канси относился к внуку с непомерной снисходительностью, так что никто особо не обращал внимания на его шалости.
Хунчэн слегка откашлялся и с важным видом произнёс:
— Хорошо. Тогда я пойду искать Хунхуэя.
— Государь приказал мне отвести агашек Хунхуэя и Хунси, а также маленькую гэгэ Ланьюэ в конюшню, — сказал Ли Дэцюань. — Там вас уже ждёт конюх, который поможет выбрать подходящих скакунов к завтрашней охоте.
Ли Дэцюань повёл четверых детей в конюшню.
Конюх уже ждал их там. Увидев приближающихся, он низко поклонился:
— Раб Лэнфу кланяется четырём юным господам.
Затем он поклонился и Ли Дэцюаню.
После приветствия он повёл их внутрь — туда, где вчера находились Хунчэн и его друзья — и спросил:
— Каких коней предпочитают юные господа? Здесь есть все породы.
— Выберите для них самых спокойных, — распорядился Ли Дэцюань.
— Слушаюсь, — ответил Лэнфу и принялся представлять лошадей.
Действительно, в каждом загоне стояли кони разных пород: чистокровные, помеси, потомки степных скакунов… От такого разнообразия у Хунчэна пошла кругом голова.
Внезапно раздался громкий треск, и из глубины конюшни донёсся крик:
— Конь взбесился!
Высокое пронзительное ржание эхом разнеслось по всему загону. Даже самые спокойные кони заволновались.
Из-за поворота выскочил огромный чёрный жеребец с блестящей гривой и налитыми кровью глазами. Он мчался прямо на детей.
Хунчэн инстинктивно среагировал быстрее, чем успел подумать: схватил Ланьюэ за руку и резко оттащил её назад.
Разъярённый конь несся на них, высоко задирая копыта, готовые нанести смертельный удар.
Ли Дэцюань тоже действовал быстро: в тот же миг он выставил вперёд своё плотное тело, заслоняя собой четверых детей.
Лэнфу, увидев чёрного коня, пригнулся и бросился ему навстречу. Ухватившись за гриву, он одним прыжком взлетел на спину животного и изо всех сил натянул поводья.
Жеребец, словно одержимый, прыгал и бился, пытаясь сбросить наездника, но мастерство Лэнфу оказалось выше — он держался крепко.
Примерно через полчаса конь начал уставать. Его бешенство пошло на убыль, хотя он всё ещё нервно переступал с ноги на ногу и фыркал.
Дети, выросшие в столице и никогда не видевшие подобного, остолбенели от восхищения. Они с восторгом смотрели на Лэнфу, завидуя его искусству.
— Здорово! — воскликнул Хунхуэй, хлопая в ладоши. — Лэнфу, ты настоящий мастер!
Едва он договорил, как усмиренный, казалось бы, конь вдруг рванул вперёд, сбил нескольких охранников и, высоко подняв копыта, бросился прямо на Хунчэна.
Тот холодно взглянул на приближающееся животное. «Лэнфу явно замешан, — подумал он. — Как может почти укрощённый конь внезапно напасть именно на меня? Такое дешёвое представление!»
Он сделал шаг назад, выходя из зоны удара.
Лэнфу сверху холодно посмотрел на Хунчэна. Жеребец снова вскинул копыта и ринулся на агашку.
Хунси всё это время внимательно следил за Хунчэном. Увидев новую атаку, он мгновенно бросился вперёд и оттолкнул Хунчэна в сторону. Сам же упал на землю, и копыто коня скользнуло по его ноге, сдирая кусок плоти.
Хунси пронзительно вскрикнул от боли.
Хунчэн увидел сложное выражение на лице Хунси и в первую секунду подумал: «Неужели он замешан в этом?» Но тут же отбросил эту мысль. Они знали друг друга много лет — если бы Хунси хотел ему навредить, давно бы это сделал. Тем более сейчас он спас его ценой собственной боли.
http://bllate.org/book/10174/916867
Готово:
