Ланьюэ первой выскочила из-за двери. Её большие глаза на пухлом, как у белочки, личике сияли нетерпением, когда она устремила взгляд на Хунчэна и поспешно спросила:
— Братец, ну как? Что сказал дедушка-император?
За ней, улыбаясь, вошли Хунхуэй и Хунси. Оба старались держаться сдержанно, но их глаза выдавали то же жгучее любопытство — им, как и Ланьюэ, не терпелось узнать результат.
Хунси за последние два года сильно вытянулся и теперь достигал почти полутора метров роста. Черты его лица напоминали госпожу Ли: он был утончённым, благородным и удивительно походил на юного наследного принца.
При этом к Хунчэну и Ланьюэ он относился по-прежнему тепло и заботливо.
За эти годы Хунси узнал правду о прошлом и испытывал перед Хунчэном глубокую вину: ошибки своей матери он считал собственными и стремился загладить их.
Поскольку у госпожи Тан за последние два года появились собственные дети, она почти перестала заботиться о Хунси и просто поселила его в какой-то дальний дворик.
Зачем ей теперь бороться? Законнорождённый сын уже вырос здоровым и крепким, да ещё и подружился с первенцем от наложницы. Если уж соревноваться, пусть лучше её родной сын пробьёт себе дорогу.
С тех пор она совсем перестала проявлять к Хунси прежнюю заботу и фактически оставила его на произвол судьбы.
К счастью, как Иньжэнь, так и Хунчэн внимательно следили за бытом Хунси, поэтому, хоть он и жил вместе с няней Мао в довольно отдалённом уголке, жизнь его была вполне приличной.
И ни один слуга не осмеливался его обидеть.
Хунхуэй был младше Хунчэна всего на полгода и начал учёбу в тот же год. Он отличался живым характером, и вскоре они с Хунчэном нашли общий язык и быстро подружились.
Хунхуэй взглянул на Хунчэна и, заметив, как тот буквально светится от радости, взял Ланьюэ за руку и поддразнил:
— Сестрёнка Ланьюэ, не спрашивай его. По тому, как хвост задрал, сразу ясно: дедушка-император точно согласился!
Хунхуэй прекрасно знал Хунчэна — они были на одной волне и частенько совместно устраивали проделки. Поэтому, взглянув на него сейчас, сразу понял: тот ждёт, когда его расспросят.
Хунчэн обернулся и сердито уставился на Хунхуэя:
— Кто тебе сказал? Даже если дедушка согласился, это ещё не значит, что вас тоже возьмут! Я ведь не обещал вас брать.
С этими словами он гордо задрал подбородок и, обойдя их, направился дальше.
Ланьюэ тут же надулась, губки дрожали, а слёзы уже навернулись на глаза. Она обиженно посмотрела на Хунчэна:
— Ты такой злой, братец! Ведь договорились же — все четверо поедем. А ты просил только за себя!
Маленькой ручкой она вытерла глаза, и слёзы покатились по щекам.
Увидев такое, Хунчэн сразу растерялся. Если даже Хунхуэю всё было ясно, почему Ланьюэ этого не поняла и приняла всерьёз? Он поспешил подбежать к ней и стал оправдываться:
— Ланьюэ, Ланьюэ, не плачь! Я только пошутил. Дедушка сказал, что могут ехать все, кому исполнилось шесть лет. А тебе уже семь!
Лицо Ланьюэ тут же озарилось улыбкой. Она вытерла глаза и расстегнула ремешок на поясе, сняв маленький кнут, которым тут же хлестнула Хунчэна:
— Чтоб не врал больше!
Хунчэн ловко уклонился и, убегая, возмутился:
— Так я же тебе всё объяснил! Зачем же сразу кнутом бить?
Он помчался к Хунси и закричал на бегу:
— Брат Хунси, спасай! Ланьюэ хочет убить своего брата!
Четверо детей целый день без устали резвились во дворе, наслаждаясь редким моментом отдыха.
Поездка в Муланьский загон была назначена на конец октября — погода тогда ещё держалась хорошая. Звери к зиме становились особенно упитанными, но при этом численность их популяции не страдала.
Конечно, для гурманов это ещё и лучшее время для охоты: мясо животных в этот период особенно вкусное, с толстым слоем жира, который при жарке придаёт невероятный аромат.
Правда, для императорской семьи главное — не еда. Охота служит для укрепления здоровья, развития верховой езды и охотничьих навыков у потомков, а главное — напоминанием потомкам о том, что нельзя забывать свои корни.
Муланьский загон занимал огромную территорию: передняя часть представляла собой открытую равнину, за которой начинался лесистый горный массив. В глубину гор во время охоты никто не заходил. За несколько дней до начала охоты солдаты на конях загоняли зверей из леса наружу, чтобы знать могла спокойно охотиться, не рискуя жизнью в диких чащах.
Хунчэн, голова которого кружилась от укачивания, сошёл с повозки, чувствуя, как ноги подкашиваются. С самого начала пути, ещё три дня назад, его начало тошнить, и с тех пор каждая минута казалась вечностью.
Первый день ещё был интересен, но остальное время тянулось бесконечно долго.
На открытой площадке загона повсюду стояли патрулирующие солдаты. Жёлтые императорские знамёна хлопали на холодном ветру, а среди рядов белых юрт, словно звезда в окружении свиты, возвышалась огромная шатровая палатка ярко-золотого цвета.
Без слов было ясно — это шатёр Канси.
Ещё с раннего утра представители разных народов собрались у входа в Муланьский загон и, стоя на одном колене, кланялись императору.
Канси направился в самый большой шатёр, а женщины и дети последовали за евнухами к своим палаткам. Хунчэн, будучи самым любимым внуком императора, получил небольшой, но удобный шатёр между палатками Канси и наследного принца.
Глядя на свой компактный, но уютный шатёр, Хунчэн мечтал лишь об одном — рухнуть на мягкую постель и покататься по ней, но боялся, что госпожа Су увидит и начнёт снова читать наставления.
Ланьюэ вышла из шатра наследного принца и подбежала к Хунчэну, возбуждённо спрашивая:
— Хунчэн, пойдём прогуляемся? Ну что скажешь?
Хунчэн посмотрел на её сияющие глаза, полные энтузиазма, и без особого желания покачал головой. Ему совсем не хотелось выходить сейчас — после трёхдневной дороги он мечтал отдохнуть, а потом вместе с Хунхуэем и Хунси исследовать окрестности и знаменитую конюшню.
Взять Ланьюэ с собой он, конечно, хотел — она ведь девочка, — но боялся, что наследная принцесса узнает и сделает ему выговор.
Услышав отказ, Ланьюэ надула губки и жалобно протянула:
— Сейчас такой шанс! Мама занята распаковкой вещей и ничего не заметит. А потом, боюсь, мне вообще не разрешат выходить.
С возрастом наследная принцесса стала строже относиться к воспитанию Ланьюэ. Перед посторонними та всегда держалась с безупречной осанкой и достоинством.
Но наедине она оставалась тем же озорным ребёнком, что гонялась и резвилась вместе с Хунчэном.
Во дворце наследная принцесса закрывала на это глаза, но здесь, в походе, предпочитала держать дочь поближе.
Хунчэн поднял глаза на её красивое личико и пригрозил:
— Ланьюэ, нельзя бегать где попало. Здесь, конечно, дедушка-император, но всё равно полно людей, а значит, могут найтись и недоброжелатели. Вдруг что случится — будет плохо. Давай подождём.
Увидев, как Ланьюэ обмякла от разочарования, он не дал ей ответить и добавил:
— Да и завтра, скорее всего, начнётся охота. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил, а то вдруг займёшь последнее место?
Ланьюэ задумалась и, решив, что он прав, энергично закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки:
— Да, ты прав. Пойду к маме и лягу спать пораньше.
С этими словами она прыгая убежала обратно.
Хунчэн проводил её взглядом и вытер воображаемый пот со лба: «Фух, на этот раз она ничего не заподозрила!»
Он повернулся к Мэндэ, который раскладывал вещи внутри шатра, и быстро приказал:
— Как только придёт няня Су, скажи ей, что я пошёл к Хунхуэю.
Не дожидаясь ответа, он выскочил наружу.
Мэндэ с досадой покачал головой и продолжил убирать одежду.
Агашка Хунчэн отличался от других: он не любил, когда за ним следуют слуги. Поэтому обязанности Мэндэ сводились лишь к заботе о его быте, да и то Хунчэн почти никогда не нуждался в помощи. Наверное, он был самым бесполезным слугой во всём дворце.
Хунчэн незаметно добрался до шатра Хунхуэя, позвал Хунси, и втроём они потихоньку подкрались к шатру Канси. Увидев у входа Цзюцзе, Хунчэн тихо сказал:
— Цзюцзе, пойдёшь с нами в конюшню?
Цзюцзе, старый слуга Иньжэня, всегда тепло относился к Хунчэну. Но ещё утром в повозке тот страдал от укачивания, а теперь вдруг прыгает, как резиновый мячик.
Цзюцзе оглянулся на шатёр, думая, когда же выйдет наследный принц.
Тут подошёл Ли Дэцюань и сказал:
— Отведи этих маленьких барчуков погулять. Когда наследный принц выйдет, я сам ему доложу.
Услышав это, Цзюцзе успокоился, слегка поклонился Ли Дэцюаню и повёл троих мальчиков к конюшне.
Увидев, что Хунси уверенно ведёт дорогу, Цзюцзе понял: они давно всё спланировали и ждали лишь его сопровождения.
Подойдя к воротам конюшни, Цзюцзе остановил их и строго предупредил:
— Мы можем только посмотреть со стороны. Ни в коем случае не заходить внутрь, ясно?
Хунси уже подрос и вёл себя осмотрительно, Хунчэн тоже понимал меру, но Хунхуэй был ещё слишком юн и дерзок, чтобы осознавать опасность.
Глаза Хунхуэя загорелись при виде великолепных коней, и он торопливо заверил:
— Обещаю, не зайду! А то вдруг попадётся неосёдланный конь — будет беда!
Ещё во дворце они договорились заранее осмотреть конюшню, чтобы завтра выбрать подходящего скакуна.
Кони в Муланьском загоне сильно отличались от столичных.
В столице лошади в основном уже приручены, а здесь много диких и полуодомашненных.
Дикие кони полны неукротимой силы, и малейшая неосторожность может стоить жизни.
Хунчэн хорошо знал пословицу: «Мудрый не стоит у падающей стены». Поэтому он и решил взять с собой Цзюцзе.
Цзюцзе внешне казался простым человеком, но на самом деле владел исключительным мастерством боя — во всём дворце мало кто из стражников мог с ним сравниться. С ним рядом Хунчэн чувствовал себя в безопасности.
Но едва они вошли в конюшню, всех троих поразило великолепие коней.
Хунчэн хоть и не разбирался в лошадях, но даже он не мог не восхититься их статной статью и благородной осанкой. Сердце его забилось быстрее от желания обладать собственным скакуном.
Хунхуэй осторожно подошёл ближе, оглядывая множество великолепных коней, и с завистью сказал Хунчэну:
— Когда-нибудь у нас тоже будут свои лошади?
Несмотря на всю любовь Канси и Иньжэня к Хунчэну, они строго следили за его безопасностью.
Кататься верхом можно, но только под присмотром — даже на самых кротких кобылицах или жеребятах обязательно должен быть поводок в руках взрослого.
Хунчэн не ответил на вопрос Хунхуэя. Через мгновение тот вдруг озарился идеей и, глаза его засверкали, он обернулся к Хунчэну:
— Дедушка разрешил нам участвовать в охоте. Значит, завтра мы не пойдём пешком? Иначе и дичи не поймаем!
Хунси тоже оживился — рассуждения Хунхуэя показались ему верными. Получается, завтра им разрешат ехать верхом!
Хунчэн посмотрел на глуповатое выражение лица Хунхуэя и едва сдержался, чтобы не выругаться. «Какое там величие! — подумал он. — Наверняка будут держать поводья впереди. Дедушка Канси знает своих внуков: как только выпустит их одних, так вместо того чтобы дичь ловить, сами станете добычей!»
Постояв немного, Хунчэн, опасаясь, что они зайдут слишком далеко и попадут в беду, слегка нахмурил брови и сказал:
— Ладно, посмотрели — и хватит. Пора возвращаться. Если завтра будет охота, дедушка наверняка разрешит нам выбрать себе понравившихся коней. Не волнуйтесь, ещё будет время.
Цзюцзе, стоявший рядом, мысленно одобрительно кивнул: агашка Хунчэн действительно предусмотрителен. Не зря его лично воспитывают император и наследный принц.
Хунхуэй, пока Хунчэн отвернулся, быстро погладил нос одного коня. Увидев, как тот фыркнул, с сожалением поплёлся следом за друзьями.
Как только четверо ушли, из-за угла вышли Иньчжи и Минчжу.
На лице Минчжу играла насмешливая улыбка:
— Жаль упущенного шанса.
Он не ожидал, что Хунчэн заранее придет в конюшню и ограничится лишь осмотром у ворот. Там держали только прирученных коней. Иначе такой возможности не упустил бы!
Но с Цзюцзе дело обстояло сложнее.
Иньчжи стоял, заложив руки за спину, и колебался. Его противостояние с наследным принцем становилось всё острее, но даже в своей ненависти принц ни разу не причинил вреда сыну Иньчжи — Хунци.
Эта крупица совести мучила его.
http://bllate.org/book/10174/916866
Готово:
