Глядя на миловидное личико Хунси, госпожа Гуаэрцзя невольно улыбнулась и легонько ткнула его пальцем в лоб.
Иньжэнь заметил, что ласковый жест госпожи Гуаэрцзя был совершенно искренним, и в его сердце вдруг шевельнулось странное, необъяснимое чувство. Он слегка прочистил горло и обратился к Хунси:
— С твоей матушкой всё в порядке, и с младшим братиком тоже. Просто ей нужно поберечься, так что тебе пока придётся остаться у своей законной матери.
Услышав это, Хунси широко улыбнулся, глазки его засияли, и он радостно посмотрел на госпожу Гуаэрцзя:
— Мне очень нравится моя законная матушка!
С этими словами он выбежал из комнаты. Няня Мао поспешила за ним, торопливо поклонившись на ходу.
Лицо госпожи Гуаэрцзя на миг застыло от удивления, но вскоре её брови и глаза снова озарились тёплой улыбкой. Хунси сказал, что она ему нравится — значит, все её усилия последнего времени были не напрасны.
Тем временем госпожа Ли лежала в постели бледная, как воск, безучастно глядя в потолок.
Синьлань вошла с подносом в руках и мягко произнесла:
— Госпожа, пора принимать лекарство.
Госпожа Ли медленно вернулась к реальности. Её глаза дрогнули, и лишь спустя некоторое время она спросила:
— Все уже ушли?
Синьлань кивнула:
— Да, госпожа, все ушли.
С этими словами она незаметно вылила содержимое пиалы в стоящий рядом цветочный горшок.
Тогда госпожа Ли, опираясь на живот, села и расстегнула одежду. Под ней оказался искусно сделанный поддельный живот, имитирующий беременность. Из него сочилась кровь, будто из настоящего раненого чрева.
С отвращением отбросив эту вещь Синьлань, госпожа Ли приказала:
— Когда ребёнок «родится», убедись, что всё будет улажено. Не оставляй никаких следов. Хунси ещё мал — присматривай за ним внимательнее, чтобы наследная принцесса не обманула его и не отдалила от нас.
Синьлань покорно склонила голову в знак согласия. Аккуратно убрав подделку, она подошла к госпоже Ли и добавила:
— Госпожа, наложница Рун отправлена в холодный дворец. Её выпустят только после того, как вы благополучно «разродитесь».
Госпожа Ли встала, потянулась и с довольной улыбкой сказала:
— Отлично! Значит, мои старания не прошли даром. Приготовь всё заранее, чтобы ничего не вышло из-под контроля.
Синьлань снова поклонилась.
Глядя на преданное выражение лица служанки, госпожа Ли почувствовала себя ещё лучше. В самом начале, когда Синьлань предложила ей этот план, она не поверила: разве может существовать такой предмет, способный обмануть всех? Но когда Синьлань продемонстрировала ей эту подделку, госпожа Ли сразу же загорелась идеей.
Она решила рискнуть. Если всё получится — перед ней откроются несметные богатства и величайшее благополучие.
В это время в покои госпожи Гуаэрцзя осторожно вошёл слуга Ли Цунь. Он почтительно поклонился и, понизив голос до шёпота, сообщил:
— Наследная принцесса, я приказал своим людям наблюдать за дворцом боковой супруги, и они обнаружили нечто важное. Служанка Синьлань тайком вышла из заднего двора. Я проследил за ней и узнал: похоже, беременность боковой супруги находится под угрозой.
Госпожа Гуаэрцзя с живым интересом села прямо и спросила:
— Что именно ты имеешь в виду?
Цунжо, стоявшая рядом, рассмеялась:
— Госпожа, даже Ли Цунь теперь загадками говорит!
Ли Цунь был человеком, которого госпожа Гуаэрцзя взяла к себе вскоре после переезда во дворец Юйциньгун. Тогда его чуть не избили до смерти за какую-то провинность, но госпожа, увидев юношу, сжалилась и велела Цунжо забрать его к себе. С тех пор Ли Цунь был преисполнен благодарности и служил с особой ревностью.
На этот раз его насторожило, почему боковая супруга, будучи беременной, не остаётся в покоях до родов. Может, ради агашки Хунси? Но тогда зачем допускать, чтобы тот заболел?
Не найдя ответа, Ли Цунь приказал следить за дворцом госпожи Ли. И вот — его люди заметили, как Синьлань тайком закопала что-то в заброшенном дворике. Подойдя ближе, он раскопал свёрток и обнаружил внутри окровавленные прокладки.
Ясно одно: ребёнок госпожи Ли, вопреки уверениям врачей, скорее всего, уже мёртв.
Ли Цунь почесал затылок, смущённо улыбнулся, но в глазах его вспыхнул огонёк возбуждения:
— Госпожа, служанка Синьлань закапывала окровавленные прокладки. Это точно не её — если бы использовала сама, не стала бы тайком хоронить их в пустом дворе.
Госпожа Гуаэрцзя улыбнулась:
— Значит, через пять месяцев госпожа Ли не сможет родить ребёнка. Интересно, что она тогда предпримет?
Цунжо задумалась и предположила:
— Возможно, попытается подставить кого-нибудь?
Госпожа Гуаэрцзя покачала головой:
— Не обязательно.
Затем она приказала Ли Цуню:
— Следи за каждым шагом госпожи Ли. При малейшем подозрении немедленно докладывай. На этот раз она сама идёт на гибель — никто её не спасёт.
Небо постепенно затянуло тучами, и вскоре начал падать снег. Он шёл несколько дней подряд, но к кануну Нового года погода прояснилась.
В канун Нового года все в императорском дворце собрались по своим покоям, чтобы встретить праздник. Хунчэн пытался бодрствовать вместе с Иньжэнем, но в итоге уснул и проснулся уже первым числом нового года.
Цунжо рано утром разбудила ещё сонного Хунчэна, умыла его тёплым полотенцем и надела праздничный наряд, который заранее подготовила наследная принцесса. Потом она снова усадила мальчика на постель.
Хунчэн был облачён в чёрный костюмчик в виде тигрёнка: на воротнике, рукавах и поясе пушистая белая лисья шубка, а на голове — тигриная шапочка и такие же тигриные сапожки. Весь он выглядел как настоящий маленький тигрёнок.
Няня Мао тем временем принесла уже одетого Хунси. Осталось только дождаться, пока госпожа Су оденет Ланьюэ. Малышка была совсем крошечной и не умела помогать при переодевании, поэтому процесс шёл медленнее.
Как только Ланьюэ вошла в комнату, глаза Хунчэна загорелись.
Её наряд был сшит по тому же покрою, что и у него, но вместо чёрных тигриных полос — красная лисья шубка, отчего её щёчки казались особенно румяными и милыми.
Костюм Хунси немного отличался: ему уже исполнилось три года, поэтому госпожа Гуаэрцзя заменила тигриную голову на обычную шапочку с вышитым тигрёнком. Сам же костюм был красным с чёрной лисьей отделкой.
Когда все трое были готовы, в комнату вошёл Иньжэнь в новом праздничном одеянии. Увидев, как одинаково нарядно одеты дети, он понял, что наследная принцесса относится к ним со всей возможной заботой и вниманием. Его губы тронула тёплая улыбка, и он похвалил:
— Кто бы мог подумать, что наши три маленьких тигрёнка выглядят так по-настоящему!
Хунси тут же подбежал к Хунчэну и начал корчить рожицы:
— Я — старший тигр! А-а-а-а!
Госпожа Гуаэрцзя не удержалась и звонко рассмеялась. Её смех, чистый и искренний, заставил Иньжэня замереть в восхищении.
За всё время супружества он ни разу не видел, чтобы она смеялась так открыто и без стеснения.
Заметив его взгляд, госпожа Гуаэрцзя смутилась, опустила глаза и попыталась выйти из комнаты.
Иньжэнь подошёл и бережно взял её за руку. Они вышли вместе, плечом к плечу.
Цунжо, наблюдая за этим, обрадовалась и поспешила следом, накинув Хунчэну тёплый плащ.
Госпожа Гуаэрцзя, слегка повернувшись, тихо приказала:
— Смотрите, чтобы дети не простудились на ветру.
— Слушаемся, — ответили служанки.
Во дворце Цыниньгун.
С самого утра здесь не прекращалось движение: придворные дамы приходили с сыновьями и внуками, чтобы поздравить императрицу-вдову.
Постепенно одни уходили, другие прибывали.
Когда же прибыла семья наследного принца, в зале остались лишь госпожа Хуэй с семьёй Иньчжи и первая госпожа с девочкой по имени Гэци, чьё лицо показалось всем незнакомым.
Иньжэнь и госпожа Гуаэрцзя встали на колени посреди зала.
Цунжо держала Хунчэна, госпожа Су — Ланьюэ, а няня Мао стояла рядом с Хунси, выстроившись за спиной Иньжэня.
— Поздравляем вас, бабушка, с Новым годом! Желаем вам крепкого здоровья, долгих лет жизни и исполнения всех желаний!
Императрица-вдова была вне себя от радости:
— Быстрее вставайте, вставайте! — Она поднялась и, улыбаясь, протянула руки: — Дайте-ка мне скорее посмотреть на внучат! Так соскучилась!
Госпожа Гуаэрцзя взяла Ланьюэ у госпожи Су, а Иньжэнь — Хунчэна у Цунжо. Вместе они подошли к императрице.
Хунчэн смотрел на добрую улыбающуюся бабушку и знал: именно в этом дворце он впервые открыл глаза, и первый палец, который он сжал в кулачке, был её.
Императрица, растроганная, сняла с руки нефритовый браслет и протянула его госпоже Гуаэрцзя:
— Этот браслет подарил мне Великая императрица-вдова Сяочжуан в день моей свадьбы с Императором Шицзу. Теперь я стара, и он мне не нужен. Пусть он будет приданым для Ланьюэ.
Госпожа Гуаэрцзя замялась:
— Ваше Величество, Ланьюэ ещё так мала… До помолвки ещё много лет. Лучше оставьте браслет себе и лично передадите ей в день свадьбы.
Это было сказано весьма ловко: намёк на то, что императрица ещё молода и проживёт не одно десятилетие.
Императрица рассмеялась, но всё же вложила браслет в руки наследной принцессы:
— Дар старших нельзя отвергать. Возьми для Ланьюэ.
Хунчэн с завистью смотрел на браслет. «Нефритовая красота! Сколько же это стоит?» — думал он, глядя на бабушку с мольбой в глазах.
Императрица заметила его взгляд и, прикрыв рот платком, весело засмеялась:
— И тебе хочется? Да что ты с ним делать будешь? Не станем же мы тебя выдавать замуж!
Хунчэн сделал вид, что ничего не понял, и широко распахнул свои большие глаза.
Императрица ласково ткнула его в носик и подала знак служанке Шухун.
Та тут же вынесла поднос с двумя вышитыми золотыми нитями мешочками счастья. Один императрица вручила Хунси, а второй повесила Хунчэну на пояс.
Госпожа Хуэй, увидев это, улыбнулась, но в голосе её звучала зависть:
— Ваше Величество, вы слишком несправедливы! Почему только у Ланьюэ браслет? У Гэци тоже дочка!
Императрица бросила на неё холодный взгляд, но улыбка не сошла с её лица:
— Как можно сравнивать? Хунчэн и Ланьюэ родились прямо здесь, во дворце Цыниньгун — между нами особая связь. Да и у Гэци есть своя бабушка, разве ей нужен мой дар?
Госпожа Хуэй не нашлась, что ответить, и сердито посмотрела на Гэци. «Жаль, что Гэлань заболела, — подумала она с досадой. — Пришлось привести эту замкнутую девчонку».
Девочка действительно выглядела робкой и молчаливой, совсем не похожей на гордую гэгэ из рода Айсиньгёро. Даже в случае выдачи замуж за племя, скорее всего, ей достанется не самое почётное положение.
Первая госпожа, заметив это, едва заметно улыбнулась. Она специально задержалась у императрицы, чтобы дождаться госпожи Гуаэрцзя. И вот они все здесь.
Но прежде чем Гэци успела что-то сказать, в зал вошли Иньчжэнь с четвёртой госпожой, державшей на руках Хунхуэя.
Малыш звонко пропищал:
— Бабушка!
И, увидев Хунчэна с Ланьюэ, захлопал в ладоши:
— Братик! Хочу братика!
Его кормилица Се не решалась подойти ближе.
Императрица махнула рукой:
— Принеси Хунхуэя ко мне! Я сама покажу ему братика.
Хунси, стоявший рядом с Иньжэнем, настороженно посмотрел на Хунхуэя. «Это мои брат и сестра», — подумал он.
Четвёртая госпожа аккуратно взяла сына у кормилицы:
— Мама покажет тебе братика.
Хунхуэй обрадовался и захлопал в ладошки, обнажив четыре маленьких зубика.
А Хунчэн тем временем засунул кулачок в рот и принялся его сосать. Ему было три месяца, дёсны зудели, и он давно искал, чем бы почесать их. Перепробовав множество предметов и только плача от боли, он вновь вернулся к старому проверенному способу.
«Ммм… вкусно», — подумал он, продолжая сосать, и даже не заметил, как Хунхуэй оказался рядом.
Четвёртая госпожа осторожно посадила сына перед Хунчэном, внимательно следя за тем, чтобы тот случайно не причинил боль малышам — ведь Хунхуэй ещё не умеет контролировать силу.
http://bllate.org/book/10174/916860
Готово:
