Говоря о сыне, госпожа Жун по-прежнему не могла скрыть гордости. Мрачная тень, до этого окутывавшая её лицо, мгновенно рассеялась, и в глазах загорелся лёгкий свет. Голос её прозвучал чисто и мягко — так, что слушать было одно удовольствие:
— Ваше Величество, наследный принц Иньчжи только что прислал человека передать: он занят составлением книги для Его Величества и, вероятно, не сможет прийти.
Императрица-мать очень любила Иньчжи. Услышав, что тот не может явиться из-за важного дела по указу императора, она радостно прищурилась и, похлопав госпожу Жун по руке, сказала:
— Ничего страшного. Составление книги — дело первостепенное. На семейный пир всегда можно прийти в другой раз. Если сегодня не получится — придёт в следующий.
Вэй Чанлэ уже не могла сосредоточиться на этих придворных сплетнях. Она находилась внутри утробы госпожи Гуаэрцзя и испытывала странное недомогание. Чем больше она пыталась перевернуться, тем хуже становилось; а чем хуже становилось, тем сильнее хотелось перевернуться. Так замкнулся порочный круг.
В древнем дворце немало было подлых интриг. Она видела множество дорам про борьбу за власть во дворце. Неужели её нынешняя мать стала жертвой чьего-то коварного замысла?
Чем больше об этом думала Вэй Чанлэ, тем сильнее пугалась. Ведь она ещё даже не родилась! Умереть прямо в утробе? От одной мысли об этом в душе поднималась обида и отчаяние. Сжав решимость, она направила свои пока ещё неуклюжие маленькие ручки и в отчаянии разорвала плёнку, окружавшую её. Под давлением сокращений матки она начала медленно двигаться вниз. В этот момент в голове звучала лишь одна мысль: «Я не хочу умирать снова».
Госпожа Гуаэрцзя внезапно почувствовала резкое движение в животе и невольно втянула воздух сквозь зубы. Рука её судорожно сжала руку Цунжо. Стараясь сохранить спокойствие, она едва заметно улыбнулась, но чем ближе была Цунжо, тем сильнее бился ребёнок внутри неё. Это заставило госпожу Гуаэрцзя вспомнить о том благовонном мешочке, который наследный принц недавно передал Цунжо. Однако сейчас, среди такого количества людей, она не могла прямо заговорить об этом деле своего дворца Юйциньгун и не осмеливалась задать вопрос Цунжо.
Вскоре на лбу госпожи Гуаэрцзя выступил холодный пот. Она будто бы случайно подняла руку и промокнула лоб шёлковым платком.
Четвёртая госпожа сидела ближе всех и первой заметила неладное.
Госпожа Гуаэрцзя чуть заметно покачала головой в сторону четвёртой госпожи, давая понять, чтобы та молчала. Как бы то ни было, нужно дождаться окончания пира. Роды — дело нелёгкое, она это знала. Многие роженицы мучаются два-три дня, прежде чем появится ребёнок. А сейчас нельзя портить настроение императрице-матери, особенно когда речь идёт о госпоже Жун и Его Величестве.
Правда, хотя госпожа Гуаэрцзя считала себя осведомлённой в таких делах, сама она ещё никогда не рожала. Глубоко вдохнув, она продолжала улыбаться, но вскоре улыбка застыла на лице. Она услышала почти неуловимый щелчок где-то глубоко внутри себя, а затем по ногам потекла струйка воды.
Только тогда она по-настоящему испугалась и растерянно посмотрела на четвёртую госпожу.
Четвёртая госпожа опустила глаза, увидела стекающие по ногам околоплодные воды и вскочила с места:
— Ваше Высочество! У Вас начались схватки?!
Императрица-мать так испугалась, что сразу вскочила со стула. Опершись на руку Шухун, она сделала два шага к госпоже Гуаэрцзя, взглянула на её побледневшее до синевы лицо и на лужу у ног, после чего закричала:
— Позовите лекаря! Быстрее, позовите лекаря!
Императрица-мать много лет прожила при дворе и прекрасно понимала всю коварную игру интриг. То, что наследная принцесса неожиданно начала рожать именно здесь, во дворце Цыниньгун, явно не простое совпадение. Кто-то, скорее всего, пытался посеять раздор между ней и наследным принцем. Ведь до срока ещё целый месяц!
Четвёртая госпожа тоже пришла к такому выводу. Она быстро подошла к императрице-матери, поддержала её за руку и, скользнув взглядом по лицу госпожи Гуаэрцзя, покрытому холодным потом, тихо с тревогой проговорила:
— Докладываю Вашему Величеству: у наследной принцессы отошли воды. Перевозить её сейчас опасно.
Если сейчас отправить наследную принцессу в дворец Юйциньгун, а роды начнутся по дороге, то даже если императрица-мать ни при чём, она всё равно окажется замешанной. А если с ребёнком или матерью случится беда, между императрицей-матерью и наследной принцессой навсегда останется обида. Тогда и ей с её мужем будет трудно удерживать нейтралитет.
Услышав, что пока лишь отошли воды, императрица-мать немного успокоилась. Значит, до самих родов ещё есть время — можно дождаться повивальных бабок. Что до места родов — где бы ни родилась наследная принцесса, главное, чтобы всё прошло благополучно.
Она быстро приняла решение:
— Ничего страшного. Пусть рожает прямо здесь, во дворце Цыниньгун.
Затем она обратилась к Шухун:
— Шухун, принеси одеяло и матрас для наследной принцессы. Сначала уложим её на ложе, чтобы не простудилась. Пусть подготовят боковую комнату — рожать на главном ложе неудобно. Подождём лекаря и повивальных бабок.
Госпожа Хуэй нахмурилась, взглянув на госпожу Гуаэрцзя. Её глаза на миг потемнели, после чего она шагнула вперёд и возразила:
— Ваше Величество, было бы надёжнее отправить наследную принцессу в дворец Юйциньгун. Превращать главный зал Цыниньгуна в родильную палату — плохая примета. Кровь и нечистоты могут осквернить Ваше священное присутствие.
Госпожа Хуэй не хотела, чтобы ребёнок наследного принца и его супруги появился на свет именно во дворце Цыниньгун. Такая честь не доставалась ни одному из принцев. Если же такой привилегией удостоят внука, это неизбежно усилит предвзятость императора к наследному принцу.
Императрица-мать недовольно взглянула на госпожу Хуэй:
— Какие там осквернения! А если с наследной принцессой что-то случится по дороге, чем ты ответишь перед императором и наследным принцем? Да ведь это старший законнорождённый внук императора, мой собственный правнук! Что может быть в этом дурного?
Остальную часть фразы она не договорила, но все присутствующие прекрасно поняли её смысл. Ранее дети госпожи Ли и первой госпожи, хоть и были первыми по рождению, намеренно игнорировались императрицей-матерью, которая теперь подчёркивала значение именно законнорождённости.
Лицо первой госпожи стало мрачным. Её сын Иньчжи был старшим, но не законнорождённым, и из-за этого он пережил немало унижений. А теперь императрица-мать прямо заявила об этом при всех.
Шухун быстро распорядилась, и вскоре госпожу Гуаэрцзя, поддерживаемую Цунжо и четвёртой госпожой, уложили на ложе.
Первая госпожа смотрела на обливающуюся потом наследную принцессу и чувствовала смесь злорадства и зависти. Роды — это шаг через врата преисподней. Даже она сама не осмелилась бы рожать в чужом дворце: ведь там можно умереть и не узнать, от чего.
Пусть это и дворец императрицы-матери, всё равно он не так хорошо подготовлен для родов, как дворец Юйциньгун. Если ребёнок появится на свет здесь, рисков гораздо больше.
Первая госпожа заподозрила, что наследную принцессу, скорее всего, подстроили. Эта мысль принесла ей облегчение и неожиданное чувство удовлетворения.
Императрица-мать, опершись на руку Шухун, села на стул рядом с госпожой Гуаэрцзя. Она с болью смотрела, как та стиснула губы, а крупные капли пота катятся по её лбу. Императрица-мать протянула руку и осторожно промокнула ей лицо платком.
Госпожа Жун, заметив, что лицо императрицы-матери стало обеспокоенным, решила, что та испугалась, и поспешила её успокоить:
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Наследная принцесса — человек счастливой судьбы, непременно родит здорового маленького принца.
Госпожа Жун понимала: если ребёнок родится именно во дворце Цыниньгун, между ним и императрицей-матерью навсегда установится особая связь. Если это окажется девочка, возможно, её даже оставят на воспитание при императрице-матери — честь, о которой мечтают все принцессы императорского дома.
Ведь император чтит почтение к матери и, хотя и не исполняет все её желания, почти во всём ей потакает. А императрица-мать никогда не просит ничего для себя. Если маленькая принцесса вырастет при ней, станет ли она отправлять её в брак по политическим соображениям, как это случилось с Ланьци?
При мысли о Ланьци глаза госпожи Жун потускнели.
Вэй Чанлэ, хоть и не рожала сама, инстинктивно чувствовала: нужно двигаться вниз, следуя за силой сокращений. Её «дешёвая» мать оказалась весьма выносливой. Пространство в утробе стремительно сокращалось, выталкивая её вперёд. Вскоре Вэй Чанлэ почувствовала, будто соскальзывает по горке, и внезапно вырвалась наружу из тесного места.
Перед её затуманенным взором мелькнул слабый свет. Только теперь она осознала: наконец-то родилась! Больше не умрёт в утробе!
Мягкая кожа Вэй Чанлэ коснулась пушистого одеяла. Воздух хлынул в нос и рот, заставив её личико покраснеть. Через мгновение дыхание выровнялось, и она, пережив страх смерти, широко раскрыла рот и глубоко вдохнула — она жива!
Госпожа Гуаэрцзя почувствовала, будто её тело разорвали надвое, и невольно издала глухой стон. В тот же миг она ощутила, как что-то скользнуло из её тела — лёгкое, живое прикосновение. От этого ощущения она мгновенно пришла в себя и осознала: ребёнок родился.
Подняв глаза на сидящую рядом императрицу-мать, она с испугом и дрожью в голосе произнесла:
— Бабушка... кажется, ребёнок уже вышел.
Императрица-мать на миг растерялась. Она посмотрела на госпожу Жун, затем на четвёртую госпожу и решила, что лучше самой заняться этим.
Осторожно приподняв одеяло, она почувствовала сильный запах крови и невольно задержала дыхание. Под тканью болтались белоснежные ножки.
Через мгновение императрица-мать протянула руку, чтобы взять ребёнка, но маленькая прохладная ручка сжала её палец. От этого прикосновения её глаза дрогнули, и она замерла. Шухун приподняла одеяло, а императрица-мать второй рукой осторожно повернула головку малышки и встретилась с её чистым, невинным взглядом.
Эти безгрешные глаза мгновенно растопили лёд в сердце императрицы-матери. Раньше она просто любила четвёртую госпожу, но теперь между ней и этим ребёнком словно протянулась неразрывная нить, связав их навеки.
Госпожа Жун очнулась от изумления и обеспокоенно спросила императрицу-мать:
— Ваше Величество, почему ребёнок не плачет?
Она смутно помнила: если новорождённый не плачет, это может означать, что он немой.
Госпожа Хуэй и первая госпожа переглянулись, и в глазах обеих мелькнула радость. Если ребёнок не плачет — тем лучше!
Хотя императрица-мать никогда не рожала, её врождённая стойкость не позволила ей растеряться. Спокойно приказав подать ножницы, она перерезала пуповину, затем взяла малышку за ножки и дважды шлёпнула по попке.
Вэй Чанлэ, висевшая вниз головой, была ещё ошеломлена происходящим, но боль на попе мгновенно привела её в чувство. Оглядев всё вокруг вверх ногами, она почувствовала глубокую обиду и громко заревела. Её звонкий плач облегчил всех присутствующих.
В этот момент в зал вбежала запыхавшаяся повивальная бабка. Не успев даже поклониться, она сразу бросила взгляд на наследную принцессу. Услышав детский плач, она облегчённо выдохнула — раз роды прошли успешно, её старая жизнь в безопасности.
Подняв глаза, она увидела ребёнка в руках императрицы-матери и поспешила подойти, осторожно забрала малышку и проворно очистила её от остатков родовой слизи, завернув в принесённый с собой маленький матрасик.
Аккуратно положив ребёнка рядом с госпожой Гуаэрцзя, повивальная бабка вытерла пот со лба и радостно объявила:
— Поздравляю наследную принцессу! У вас родился маленький принц!
Императрица-мать до этого момента даже не заметила, что ребёнок — мальчик. Услышав радостную весть, она взяла у Шухун чистый платок, вытерла руки и глубоко вздохнула с облегчением.
Вэй Чанлэ перестала плакать. Её веки дрожали, и она с трудом открыла глаза. Слёзы закружились в уголках и потекли по щекам.
С усилием повернув голову, она наконец увидела лицо своей матери.
http://bllate.org/book/10174/916842
Готово:
