Она попала во дворец в качестве наложницы лишь потому, что отец заставил её.
Ведь за стенами дворца всё это время её ждал кто-то другой.
Мысли наложницы Цзян унеслись далеко, и когда она наконец опомнилась, Ди Ни уже некоторое время пристально смотрела на неё.
Цзян опустила голову и замолчала.
Прошло немало времени, прежде чем тишину нарушил вздох.
Брови Ди Ни нахмурились. Глядя на женщину перед собой, она вдруг почувствовала странную беспомощность.
Ди Ни ощущала, что наложница Цзян не желает раскрывать, кто именно всё это время тайно следит за ними.
Но при этом чувствовалась и её тревога за них.
Эта противоречивость ставила Ди Ни в тупик — она не знала, с чего начать разговор.
Проведя рукой по переносице, Ди Ни подумала: возможно, этот визит и вправду окажется бесплодным.
Хотя изначально она и не надеялась выведать у Цзян какую-то особенную тайну.
— Та На, — окликнула она.
Та На поставила деревянную коробочку, которую держала на руке. Ди Ни сама открыла её и достала оттуда тёплый поднос с пирожными и две книги.
Положив всё это на стол, она сказала:
— Впервые прихожу в павильон Чжунцуй, не знала, что бы взять с собой.
Она чуть подтолкнула поднос вперёд:
— Не сочти это слишком скромным подарком.
Наложница Цзян опустила голову. Её длинные, мягкие ресницы, словно вороньи перья, слегка дрожали.
Она протянула руку, взяла одно пирожное и осторожно откусила.
— Очень сладко.
— Сладкое всегда поднимает настроение.
Наложница Цзян подняла глаза:
— Это Его Величество тебе так сказал?
Ди Ни на мгновение замерла, потом покачала головой.
Цзян вдруг улыбнулась:
— Неудивительно, что Его Величество тебя полюбил. Вы такие разные… и в то же время похожи до боли.
Ди Ни слушала эти загадочные слова и лишь слегка сжала губы.
Наложница Цзян, съев пирожное, взяла книгу рядом.
Это был свиток буддийских сутр, которые Ди Ни переписывала в часы уединения, чтобы успокоить ум.
Цзян провела пальцами по чернильным знакам, затем подняла взгляд на Ди Ни, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка:
— Спасибо.
Хотя она лишь мельком взглянула на почерк, Цзян сразу поняла: текст переписан рукой самой Ди Ни.
Ди Ни покачала головой. Она ведь не специально переписывала сутры для Цзян — просто взяла один из уже готовых экземпляров.
Цзян закрыла сутры:
— Уже поздно. Ваше Величество, вам пора отправляться к Его Величеству.
Не дожидаясь ответа Ди Ни, она добавила:
— Позвольте мне не задерживать вас.
— Вы ведь сами знаете: нынче в павильоне Чжунцуй не до гостей. Мне даже совестно стало бы просить вас остаться на трапезу.
Ди Ни встала:
— Ничего страшного. Через несколько дней я приглашу вас в Дворец Медной Цапли на обед.
«Через несколько дней…»
Наложница Цзян подняла глаза, улыбнулась и согласилась:
— Хорошо.
Опустив голову, она подумала про себя:
«Через несколько дней императрица-мать вернётся… Значит, меня наконец выпустят.»
— Как только Его Величество снимет запрет на мои передвижения, я немедленно явлюсь в Дворец Медной Цапли, чтобы засвидетельствовать вам почтение.
Ди Ни кивнула и вместе с Та На направилась к выходу.
Едва они переступили порог, ветерок ворвался в покои и заставил пламя свечей дрогнуть.
Ди Ни обернулась и слегка кивнула:
— Сегодня я тогда ухожу.
Не дожидаясь ответа Цзян, она шагнула прочь.
Подняв глаза к закату, уже наполовину скрывшемуся за горизонтом, Ди Ни спросила Та На:
— Где сейчас Его Величество?
Та На покачала головой:
— Разве я могу знать, где он, если всё это время была с вами, Ваше Величество?
Ди Ни на секунду замерла, затем лёгким щелчком стукнула себя по лбу:
— Вот ведь ума нет!
Она тихо вздохнула:
— Наверное, он в дворце Цяньцин. Сегодня лучше не беспокоить его.
— Та На, возвращаемся в Дворец Медной Цапли.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
*
*
*
В эти дни Ди Ни каждый день ходила в дворец Цяньцин, чтобы лично давать Чи Яню лекарства.
Хотя формально речь шла о лекарствах, на деле это больше напоминало игривую перепалку между мужчиной и женщиной.
Лекарство пило мало, зато их отношения становились всё ближе и теплее.
Чи Янь знал, что Ди Ни побывала в павильоне Чжунцуй, но ни разу не заговаривал об этом.
Ди Ни тоже понимала, что он в курсе, но раз он молчит — она тоже не собиралась заводить разговор.
От этого Чи Янь всё больше нервничал: ему очень хотелось узнать, о чём они тогда говорили.
Наконец он получил известие, что его матушка скоро возвращается во дворец. Значит, можно было освободить наложницу Цзян из заточения.
Чи Янь слегка прокашлялся:
— Матушка возвращается через несколько дней. Может, мне стоит уже сейчас снять запрет с наложницы Цзян?
Ди Ни как раз пила целебный отвар, приготовленный для неё Чи Янем.
Её ложка замерла на мгновение и тихо звякнула о фарфоровую чашу.
— Давно пора.
— Тогда почему ты мне раньше не сказала? — С тех пор как Ди Ни открыла ему свои чувства, Чи Янь всё чаще ластился к ней, то и дело прикасаясь без особого повода.
— Я уж думал, ты…
Ди Ни подняла глаза и моргнула:
— Думал что?
Чи Янь пробурчал себе под нос:
— Думал, ты тогда в павильон Чжунцуй пошла из-за ревности.
Ди Ни:
— ?
Ей стало даже смешно:
— Из-за какой ревности?
— Когда отец был жив, матушка каждый раз ревновала ко всем наложницам. Так сильно, что аж кисло становилось, — неожиданно Чи Янь зажал нос и произнёс с комичной интонацией: — Прямо кислота!
Ди Ни смотрела на его забавную рожицу и только вздыхала с досадой.
Она протянула руку и ткнула его в лоб, но тот тут же схватил её за палец.
— Что делаешь?
Ди Ни попыталась выдернуть руку, но безуспешно.
Ладонь Чи Яня была горячей, и её белоснежные пальцы, будто пропускающие свет, контрастировали с его кожей.
Хотя у Чи Яня кожа считалась светлой для мужчины, всё равно не сравнить с прозрачной белизной Ди Ни.
Этот контраст цветов почему-то вызывал в душе лёгкие волны волнения.
Чи Янь чувствовал, как жар из ладони поднимается выше — к лицу.
Он слегка кашлянул и отпустил палец Ди Ни:
— Да так, играюсь с тобой.
Но в голосе его прозвучала обида:
— Или теперь мне даже поиграть с тобой нельзя?
Ди Ни посмотрела на него и внутренне вздохнула, но всё же решила уступить.
Медленно она вложила свою руку в его широкую ладонь.
Их пальцы переплелись.
Ладонь Чи Яня была такой горячей, что Ди Ни даже взгляд отвела в сторону.
Она тихо проговорила:
— Так сойдёт?
На лице Чи Яня тут же расцвела широкая улыбка. Он крепко сжал её руку — так, что она не могла вырваться, но при этом совсем не больно.
— Сойдёт, — кивнул он с серьёзным видом.
— Ани, моя императрица.
Ди Ни повернулась к нему.
Чи Янь почему-то смутился под её пристальным взглядом.
Он протянул руку и прикрыл ей глаза.
Её ресницы мягко касались его ладони, словно бабочки.
Одной рукой он держал её пальцы, другой — прикрывал глаза.
Перед глазами Ди Ни всё потемнело, но сквозь щели между пальцами всё ещё пробивался свет.
Она осторожно протянула свободную руку, вспоминая, где именно на его лице находится ямочка, и хотела дотронуться до неё.
Чи Янь видел, как её палец приближается, и на мгновение задумался. Затем он прижал губы к её кончикам.
— Трогай.
Ди Ни:
— ?
Чи Янь заметил её замешательство и вдруг вспомнил тот почти состоявшийся поцелуй.
Он сглотнул, на этот раз стараясь не издать ни звука.
Повернув голову, он позволил её пальцам скользнуть по своим волосам.
Сам же не отрывал взгляда от её алых, сочных губ.
Ди Ни чувствовала, как тень перед ней становится всё плотнее, а аромат драконьей слюды — всё ближе.
Сердце её сжалось. Инстинктивно она отвернулась.
Поцелуй пришёлся на уголок её губ.
Будто от удара молнии, Ди Ни вздрогнула, пальцы ослабли и бессильно опустились на его одежду.
Чи Янь убрал руку с её глаз и взял вторую ладонь в свою.
— Ани, я так тебя люблю.
Обе её руки были в его власти. Ди Ни медленно открыла глаза и увидела перед собой мужчину с ушами, покрасневшими до кончиков.
Она опустила голову и улыбнулась. Сама не зная, почему смеётся, но не могла остановиться.
Радость, счастье и лёгкая досада — всё смешалось в этой улыбке.
Чи Янь, увидев её выражение лица, надул губы.
Он слегка потряс их сцепленными руками:
— Ты чего смеёшься?
— Смеюсь над тобой, — честно призналась Ди Ни и подняла голову, встретившись с ним глазами. — Ты такой милый.
Брови Чи Яня нахмурились ещё сильнее:
— Я мужчина! Не «милый»!
Ди Ни склонила голову набок:
— Мужчины тоже могут быть милыми. А ты особенно мил.
Чи Янь встретился взглядом с Ди Ни и почувствовал, как сердце на миг замерло. Во рту пересохло.
Он отвёл глаза, но тут же подумал, что выглядит слишком слабо — совсем не по-мужски.
Поэтому резко повернул голову обратно и твёрдо произнёс:
— Значит, впредь ты можешь хвалить только меня.
Ди Ни рассмеялась.
Чи Янь обиженно надул губы:
— Ты чего смеёшься?
— Да ни над чем, — отмахнулась она, но смех в её глазах стал ещё ярче.
Чи Янь посмотрел на неё и вдруг расслабился. Но тут же его лицо снова залилось румянцем, а взгляд стал ускользающим.
Ди Ни удивилась и чуть приглушила улыбку:
— Что случилось?
Чи Янь стиснул губы:
— Ничего. Просто… ничего.
Через мгновение он тихо буркнул:
— Наверное, потому что ты слишком красива.
Ди Ни замерла, а потом рассмеялась так, что чуть слёзы не выступили.
Она придвинулась ближе:
— Ты… — начала она, но не договорила.
Чи Янь возмутился:
— А что? Разве я не могу тебя похвалить?
Но, подняв глаза, он увидел её совсем рядом и тут же сник.
— Разве нельзя меня хвалить? — пробормотал он себе под нос.
Ди Ни посмотрела на него и вся досада исчезла.
— Кто посмеет? — мягко сказала она. — Только не мой государь.
Помассировав виски, она перевела разговор на другое:
— Кстати, насчёт того убийцы… Ты выяснил, кто его послал?
— Хотя наложница Цзян и под подозрением, всё же нельзя держать её взаперти в павильоне Чжунцуй вечно.
Она подняла подбородок:
— Вот и матушка скоро вернётся — всё равно придётся снять запрет.
Лицо Чи Яня омрачилось. Когда речь заходила о делах, в его голосе звучала императорская строгость.
— Я спрашивал у лекарей.
Ди Ни выпрямила спину:
— И что они сказали?
— Они даже не смогли определить, каким ядом меня отравили. А вот рецепт наложницы Цзян дал удивительный эффект. — Он помолчал и тихо добавил: — Не верю я, что она совсем ни при чём.
Ди Ни понимала его опасения, но в глубине души была уверена: Цзян здесь ни при чём.
Более того, по сравнению с теми, кто в тени наблюдает за ними, как змея, выпускающая жало, наложница Цзян явно на их стороне.
У Ди Ни не было на то никаких доказательств — просто сильное внутреннее чутьё.
Зная, что он обеспокоен, она сменила тему:
— Кстати, матушка скоро вернётся. Я уже распорядилась подготовить дворец Цинин. Только…
Она не успела договорить — Чи Янь перебил её с лёгким раздражением:
— Какая ещё «матушка»? Тебе пора звать её «матерью».
Ди Ни открыла рот, но тут же покраснела.
Обычно её лицо было спокойным и холодным, но Чи Янь теперь знал: она легко краснеет… правда, только перед ним.
Сердце его наполнилось теплом:
— Чего смущаешься? Когда мать вернётся и увидит, что ты с ней так чуждаешься, обидится.
Упомянув мать, он сразу оживился:
— Не волнуйся, мать — прекраснейший человек.
— Ты такая хорошая, она обязательно тебя полюбит.
Обычно столь уверенная в себе Ди Ни вдруг почувствовала робость:
— Правда?
http://bllate.org/book/10171/916687
Готово:
