Во дворце Цяньцин Чи Янь слегка сжимал пальцы, постукивая ими по столу.
— Готово?
Молодой чиновник внизу склонился в поклоне:
— Ваше Величество, всё уже устроено.
Он замялся:
— Только… не вызовет ли это пересудов среди придворных? Ведь выбор невест — это же…
Это же для вас, Ваше Величество.
Чи Янь прервал его:
— За всё отвечаю я. Делай, как задумано.
Услышав заверения императора, чиновник перевёл дух:
— Министр не подведёт Ваше Величество.
Чи Янь кивнул:
— Пока оставим это. Расскажи-ка мне о положении дел в тех семьях в последнее время.
Чиновник склонил голову и начал докладывать.
За пределами дворца Цяньцин стояло яркое весеннее солнце, настолько ослепительное, что резало глаза.
Погода потеплела, ночи стали не такими холодными.
И та самая накидка, которую Чи Янь ранее подарил Ди Ни, теперь лежала забытой во Дворце Медной Цапли — никто больше не вспоминал о ней.
Даже когда служанки прибирались и видели, что край накидки был порван, они не осмеливались спрашивать об этом.
Ведь все они были назначены сюда лично главным управляющим дворца Цяньцин после полной замены прислуги во Дворце Медной Цапли.
Такой глазомер у них имелся.
Тёмный узор на ткани, мягкость шелка — сразу было ясно: вещь принадлежит самому императору.
Цок-цок… Эта благородная наложница и впрямь пользуется безграничной милостью Его Величества.
/
В третий месяц, когда трава зеленеет, птицы щебечут, а цветы распускаются повсюду, в Империи Ци началась первая за время правления нового императора церемония отбора невест.
Большинству девушек было по пятнадцать–шестнадцать лет — возраст, словно цветущая вишня, и их появление сделало дворец куда оживлённее.
На данный момент в гареме осталось всего четверо женщин с официальным статусом.
Когда они собирались вместе, даже стульев не хватало на всех.
Даже обычно молчаливая Сюй-бинь первой нарушила молчание:
— Его Величество три года на престоле, но почти не посещает гарем. Нынешний отбор — к лучшему. Пусть появятся новые сёстры.
Минь-бинь взглянула на неё с улыбкой:
— Чтобы можно было собрать ещё два стола для мацзяна?
Сюй-binь сморщила носик:
— Опять насмехаешься надо мной!
Сюй-бинь особо ничем не увлекалась, кроме игры в мацзян с младшими служанками.
Раньше их вчетвером как раз хватало на одну партию, но после того как пришла Ди Ни, а Цзинь-гуйжэнь была отправлена из дворца, она уже не решалась приглашать Ди Ни играть.
А ведь ей так хотелось!
Наложница Цзян повернулась к ним и тоже улыбнулась:
— Вы двое всё ещё дети в душе.
Ди Ни подняла глаза на трёх женщин, затем перевела взгляд на Сюй-бинь:
— Захотелось сыграть?
Сюй-бинь замерла, подняла на неё глаза и неловко улыбнулась:
— Ваше Величество…
Она подумала, что Ди Ни рассердилась, но та вдруг встала, разгладила складки на одежде и сказала:
— Ну что ж, давайте сыграем вчетвером?
Сюй-бинь удивилась:
— Ваше Величество умеете играть?
Ди Ни кивнула:
— Конечно. Где карты?
Три женщины переглянулись. Первой заговорила наложница Цзян и велела служанке убрать со стола и принести карты.
Мацзян — предшественник современного маджонга. В прошлой жизни Ди Ни отлично играла в него, а за шесть лет здесь немного подрастеряла навык, но после нескольких партий быстро втянулась и стала играть уверенно.
Даже Сюй-бинь удивилась, держа карты в руках:
— Ваше Величество играете великолепно!
Ди Ни, получив удовольствие от игры, выложила свои выигрышные карты на стол.
— Ладно, на сегодня хватит. — Она зевнула. — Уже заходит солнце.
Остальные три женщины молча смотрели на свои карты: обычно удача их не так подводила, а сегодня ни разу не удалось выиграть!
Ди Ни подняла на них глаза:
— Что случилось? Хотите остаться на ужин?
Все трое поспешно замотали головами.
Ди Ни кивнула:
— Тогда не стану вас задерживать. Отдохните как следует и завтра постарайтесь выглядеть особенно красиво.
Наложница Цзян нахмурилась: «Выглядеть особенно красиво»? Неужели хочет затмить всех этих новеньких невест?
Женщины опустили головы, помолчали, обдумывая её слова, и затем встали, чтобы попрощаться.
Когда все ушли, Цзыюань подошла ближе, глаза её сверкали:
— Ваше Величество умеете играть в мацзян!
Ди Ни скромно ответила:
— Просто пару раз играла раньше.
Та На, стоявшая рядом, наклонила голову: когда же её госпожа успела научиться этой забаве центральных земель?
Она долго думала, но так и не вспомнила, и решила отбросить этот вопрос.
— Тогда, Ваше Величество, завтра вы…
Ди Ни подняла руку:
— Как и договаривались.
Та На понимающе кивнула. Она не знала, откуда у Ди Ни внезапно возникло такое желание, но сделать так, чтобы её госпожа затмила всех красавиц при дворе, — это то, в чём она преуспевала больше всего.
Она гордо вскинула брови:
— Оставьте всё Та На.
Ди Ни улыбнулась и кивнула.
Она сама не понимала, откуда у неё это стремление к победе.
Просто… ей было не по себе.
Почему?
Она спрашивала себя.
Из-за тех изысканных сладостей? Из-за порванного края накидки? Из-за…
Чи Яня.
Церемония отбора началась. Девушки из знатных семей, нарядные, словно цветущие ветви, старались произвести впечатление на Чи Яня.
Поэтому в императорском саду запах духов девушек заглушил аромат самих цветов.
Ди Ни прибыла с опозданием, как раз вовремя.
Сегодня она оделась иначе, чем обычно: причёска была уложена в эффектную «летящую к небесам» причёску.
Подаренная Чи Янем диадема с цуитом была небрежно воткнута в волосы. Макияж был безупречен, на лбу — украшение в виде цветка сливы, а глаза, подведённые так, чтобы казаться чуть длиннее, сияли нежностью и блеском.
Взгляд Ди Ни, полный живой воды, с мягкой, сияющей улыбкой, заставил весь сад показаться блеклым.
На мгновение в саду воцарилась тишина — все застыли, глядя на эту иноземную благородную наложницу, будто очарованные.
Наложница Цзян первой пришла в себя и подошла, чтобы поклониться:
— Подданная приветствует Ваше Величество.
Все остальные последовали её примеру.
Лицо Ди Ни оставалось невозмутимым. Она неторопливо прошла вперёд и заняла место наверху.
— Вставайте.
Её голос прозвучал прохладно, и это сразу вернуло всех в реальность.
Толпа красавиц поднялась и послушно встала в стороне.
Эти девушки из знатных домов считали себя исключительно красивыми, были полны уверенности и гордости и мечтали стать наложницами императора, уверенные в своей победе.
Но стоило появиться Ди Ни — и все их тщательно продуманные наряды превратились в простой фон.
Неудивительно, что даже такой холодный к женщинам император возвёл эту иноземную принцессу в ранг благородной наложницы и поселил во Дворце Медной Цапли.
Если бы на её месте была обычная красавица, они бы, возможно, и посмеялись над этим.
Но красота Ди Ни была настолько ослепительной, что даже другие прекрасные девушки не могли испытывать к ней зависти.
Ведь подобное — это уничтожение на другом уровне, и оно особенно беспощадно.
Наложница Цзян подошла, чтобы вести церемонию. Сначала девушки должны были представиться и назвать свои семьи.
Одна за другой, то застенчиво, то смело, они выходили вперёд, начиная справа.
Стройные фигуры, голоса, звонкие, как пение иволги, лица, нежные, как цветы лотоса.
Каждая старалась изо всех сил, чтобы выделиться.
Но Ди Ни вскоре стало скучно. Она полулежала в кресле, наблюдая за происходящим внизу.
Снизу открывалась картина ленивой красавицы — будто сошедшей с полотна.
Девушки не знали, завидовать им или восхищаться.
Однако головы поднимать не смели и стояли тихо, внимая, как одна за другой представляются остальные.
Весенний день был жарким. Ди Ни полуприкрыла глаза и, согнув ладонь, начала веером обмахиваться.
Вскоре снаружи раздался громкий возглас придворного:
— Прибыл Его Величество!
Девушки не успели обрадоваться, как увидели, как красавица наверху потерла заспанные глаза и выпрямилась.
А вошедший Чи Янь даже не взглянул на невест и прочих наложниц — он направился прямо к Ди Ни и помог ей встать.
— Устала?
Голос его был тих, но из-за тишины в саду услышали все.
Девушки тайком подняли глаза, чтобы взглянуть на молодого императора, и случайно заметили, с какой нежностью он смотрит на стоящую перед ним красавицу.
Ди Ни зевнула и кивнула.
Чи Янь, увидев это, повернулся и холодно произнёс:
— На сегодня достаточно.
Затем, обращаясь к Ди Ни, его голос стал таким мягким, будто он говорил с хрупким сокровищем:
— Я провожу тебя обратно.
Ди Ни не стала отказываться, потерла щёчки и пошла вперёд.
Чи Янь улыбнулся и последовал за ней.
Когда император увёл Ди Ни, в саду воцарилась мёртвая тишина.
Девушки держали в себе массу слов, но сказать было некому.
Это же церемония отбора! Первая за три года, первая с момента восшествия императора на престол!
Как можно так легко отменить её только потому, что благородной наложнице захотелось спать?!
Никто не предупредил их, что император так одержим своей наложницей!
В таких условиях, даже если кому-то удастся войти в гарем, сможет ли она хоть раз приблизиться к императору, заслужить его милость и прославить свой род?
Все девушки чувствовали тревогу и страх, которые рвали на части мечты, рождённые ещё час назад.
Наложница Цзян прочистила горло и взялась улаживать последствия:
— Все возвращайтесь в Храм Невест. Там вас будут обучать наставницы.
Девушкам ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Ведь они уже были приняты во дворец как невесты.
Если бы их сейчас отправили домой или император сам назначил бы им мужей,
то быть отвергнутыми значило бы стать посмешищем. После этого хорошего жениха найти было бы невозможно.
А во Дворце Медной Цапли Ди Ни, едва переступив порог внутренних покоев, уже не думала о сне.
Чи Янь поднял на неё глаза, и в его взгляде мелькнуло восхищение:
— Это украшение в виде цветка сливы тебе очень идёт.
Ди Ни почувствовала неловкость и потрогала пальцем своё украшение:
— Зачем ты пришёл? Хотел посмотреть на невест?
Чи Янь замер, потом улыбнулся.
Даже сама Ди Ни почувствовала, что её слова прозвучали ревниво. Щёки её слегка порозовели, и она кашлянула, будто объясняя:
— Разве ты не сказал, что отбором займусь я? Неужели не доверяешь?
Чи Янь опустил голову, пряча улыбку.
Он покачал головой:
— Нет. Просто захотел увидеть тебя. — Он прочистил горло. — Если бы я сегодня не пришёл, так и не увидел бы, как прекрасна моя благородная наложница.
Ди Ни смутилась от комплимента и опустила глаза. Длинные ресницы мягко легли на щёки, слегка дрожа.
Она заговорила, запинаясь:
— А кого из невест ты выбрал? Все они из знатных домов, и все очень красивы.
Чи Янь приблизился, нарочито расслабленно:
— Один человек мне очень понравился.
— Кто?
— Моя благородная наложница. — Он улыбнулся, обнажив маленькие клычки. — Моя фея.
Ди Ни отступила назад и толкнула его:
— Что ты делаешь? Я серьёзно спрашиваю, не отшучивайся!
Чи Янь обиженно надул губы:
— Я говорю правду.
Ди Ни не знала, что делать, отвернулась и закатила глаза, но тут же снова повернулась:
— Ладно, скажи честно: какой тип женщин тебе нравится?
— Нежная? Милая? Скромная? Соблазнительная?
Чи Янь замолчал, задумался, потом тихо произнёс:
— Мне нравятся…
— Глаза, как цветы персика, вздёрнутый носик с маленькой родинкой на кончике, улыбка — просто очарование.
— Когда молчит — кажется ледяной, будто держит всех на расстоянии.
— А когда говорит — голос тянется, интонация поднимается, будто крошечный крючок.
— Вот такая женщина мне нравится, благородная наложница. Не поможешь ли найти её и передать?
Чи Янь поднял на неё глаза, и его голос звучал так, будто растекался тёмной, насыщенной краской:
— Я люблю её.
Ди Ни замерла, подняла на него глаза и утонула в океане звёзд.
— Почему… ты любишь меня?
Она не понимала. Они ведь совсем недавно встретились — почему Чи Янь полюбил её?
Единственный их контакт был тогда, когда она спасла его.
А после этого большую часть времени она относилась к нему скорее холодно, даже отстранённо.
К тому же Ди Ни знала, что характер у неё не самый лёгкий. Близкие считают её открытой и прямолинейной, не терпящей несправедливости.
Но другие могут считать её капризной и своенравной.
Она тихо спросила:
— Ведь у меня столько недостатков.
Чи Янь нахмурился, уголки губ опустились.
http://bllate.org/book/10171/916677
Готово:
