В голове — только одна мысль.
Как же холодно.
Весенние ночи бывают сырыми: вокруг густая растительность, всё промокло до нитки.
Ледяной порыв ветра хлестнул по лицу, обдав густым туманом.
Ди Ни вздрогнула.
Она вышла из дворца, не переодевшись — всё ещё в том же наряде, что носила днём: красивом, изысканном… но совершенно не тёплом.
Осторожно спрятав руки поглубже в рукава, она подавила желание всхлипнуть.
Плечо невольно отстранилось от тела, и Чи Янь, обернувшись, увидел нечто, напоминающее извивающуюся личинку.
Чи Янь молча с досадой хлопнул себя по лбу и набросил на неё свой верхний халат.
— Надень.
Тепло тут же окутало Ди Ни. Она расслабилась и без малейших церемоний плотнее запахнулась в ткань.
Вскоре, согревшись, она словно очнулась от оцепенения.
— А тебе… не холодно? — спросила она, поворачиваясь к Чи Яню.
— Ничего страшного, — ответил он, покачав головой.
Под халатом он был одет достаточно тепло.
Убедившись, что он говорит искренне, Ди Ни немного успокоилась и шагнула вперёд.
Но едва сделав шаг, она почувствовала под ногой что-то мягкое.
Глаза её расширились от ужаса, по коже пробежали мурашки.
— Ва… ваше величество! Посмотрите, что у меня под ногами!
Она сглотнула ком в горле. Неужели какое-нибудь насекомое?!
Чи Янь недоумённо опустил взгляд на землю. Свет был слишком слабым, чтобы сразу разглядеть подробности.
Когда же он поднёс фонарь, то замер в молчании.
— Посмотри сама…
Ди Ни не могла понять, каким тоном он это произнёс. Пришлось собраться с духом и заглянуть вниз.
Но…
Ди Ни: ?
На земле тихо лежал край её собственного шелкового платья, блестевший в свете фонаря. Она осторожно переступила — и увидела на ткани отчётливый след своей маленькой стопы.
Оба замолчали.
Ди Ни прикусила губу и нерешительно прошептала:
— Простите…
— Не нужно извиняться, — сказал он и присел на корточки. — Подними ногу.
Ди Ни моргнула, не понимая, зачем он это делает, но послушно подняла стопу и осторожно поставила её рядом.
Чи Янь сжал лишнюю длину ткани в кулаке и резко дёрнул.
Р-р-раз!
И оторвал мешавший край.
Ди Ни округлила глаза, поражённая:
— Ты…?
Чи Янь опустил оторванный кусок — теперь подол идеально ложился на землю и больше не путался под ногами.
— Попробуй пройтись.
Ди Ни приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но передумала.
— Тебе не стоило этого делать.
Чи Янь поднял голову и улыбнулся:
— Мне самому этого хочется.
Ресницы Ди Ни слегка дрогнули. Она сделала несколько шагов.
Плащ доходил ей до лодыжек, со всех сторон окружая теплом.
Они шли медленно, не обменявшись ни словом, но между ними ощущалась странная, почти родственная близость.
Когда они наконец достигли освещённого участка, Ди Ни мысленно выдохнула с облегчением.
Чи Янь обернулся к ней, его глаза светились ясно и чисто:
— Я добьюсь для тебя справедливости.
Он слегка сжал губы:
— Кто бы ни стоял за этим, сколько бы времени ни потребовалось.
Это было его обещание Ди Ни.
Она посмотрела на него.
Он был искренен — она чувствовала это всем существом.
Язык скользнул по зубам, и она тихо кивнула:
— Хорошо.
Улыбка Ди Ни была мягкой и тёплой:
— Я верю тебе.
В этот миг Чи Янь почувствовал, как внутри него вспыхнул огонь, бушующий прямо в груди.
Горло пересохло, голос стал хриплым:
— Тогда я провожу тебя обратно.
Ди Ни опустила голову и пошла вперёд.
По пути им то и дело встречались служанки и придворные, кланяясь и приветствуя императора.
Сама Ди Ни не могла понять, что чувствует сейчас.
Она даже не знала, действительно ли Минь-бинь пригласила её к пруду Тайе, надеясь устроить примирение между ней и Чи Янем.
Мысли мелькали одна за другой.
Внезапно Ди Ни остановилась и, повернувшись, слегка поклонилась:
— Мы пришли. Дворец Медной Цапли. Ваше величество, можете возвращаться.
Чи Янь было расстроился, что его не пригласили внутрь, но тут же отогнал эту глупую мысль.
— Хорошо, — кивнул он.
И, обращаясь к Та На, добавил:
— Позаботься о своей госпоже.
Та На звонко ответила:
— Слушаюсь!
И помогла Ди Ни войти во дворец.
Та не оглянулась, но прекрасно знала: за ней следует взгляд.
Лишь когда она скрылась за поворотом, этот взгляд исчез.
Ди Ни облегчённо выдохнула — даже тело стало будто ватным.
Та На обеспокоенно спросила:
— Госпожа…
— Всё в порядке, — отмахнулась Ди Ни.
А Чи Янь тем временем всё ещё стоял у входа, не двигаясь, глаза устремлены вслед уходящей фигуре.
Только когда она полностью скрылась из виду, он опустил голову и направился обратно.
Его сопровождающие слуги трепетали от страха, боясь случайно попасть под горячую руку разгневанного императора.
Вернувшись во дворец Цяньцин, Чи Янь потер переносицу, чувствуя сильную усталость.
Ранее он уже побывал в павильоне Танли и допрашивал наложницу Цзян по поводу случившегося инцидента.
Он знал: это не её рук дело.
Но на лице Цзян мелькнула тень колебания — и это заставило его усомниться.
Ведь кроме неё самой, кто ещё в павильоне Танли мог отдавать приказы служанкам?
Если Цзян что-то знает, почему она не сказала об этом ни ему, ни Ди Ни?
Голова Чи Яня раскалывалась, но раз уж он дал слово восстановить справедливость для Ди Ни, значит, должен докопаться до истины любой ценой.
— Спускайся, — тихо произнёс он, обращаясь к пустоте дворца.
В ту же секунду с потолка спрыгнул человек в чёрном.
— Господин.
Чи Янь редко вызывал его, но с тех пор как принцесса из Северных племён поселилась во дворце, это уже второй раз.
Чи Янь поднял на него взгляд:
— Разузнай всё о сегодняшнем происшествии. Кто бы ни стоял за этим — найди их.
В его голосе звенела ярость, и чёрный понял это без слов.
— Слушаюсь, — кивнул он и исчез.
Во дворце снова воцарилась тишина. Через приоткрытое окно вползла струйка холодного воздуха.
Чи Янь теребил нефритовый перстень на большом пальце и смотрел на оторванный кусок ткани, лежавший на столе.
— Это ты хотел навредить ей?
— Мой… учитель.
/
Несмотря на всё произошедшее, отношения между Ди Ни и наложницей Цзян охладели, но подготовка к отбору наложниц всё равно продолжалась.
Когда Цзян закончила очередной доклад о ходе подготовки, в зале повисло тягостное молчание.
Ди Ни не решалась выпроводить гостью, а Цзян, в свою очередь, не спешила уходить.
Когда Ди Ни уже начала терять терпение и готова была велеть служанке проводить гостью,
Цзян вдруг сказала:
— Прости.
Ди Ни резко втянула воздух. Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем:
— Прости? За кого ты просишь прощения? За себя? За свою служанку?
Она сделала паузу, понизив голос:
— Или за того, кто стоит за всем этим?
Цзян опустила голову так низко, будто была школьницей, ожидающей наказания от наставника.
Злость Ди Ни только усилилась:
— Если последнее — тогда забудь. Лучше просто скажи мне, кто хочет моей гибели. Разве это так трудно?
Она подняла глаза на Цзян:
— Я хочу знать лишь одно: кто пытался меня уничтожить. Вот и всё.
Цзян вздрогнула, медленно подняла голову и встретилась с ней взглядом.
Рот её дрогнул:
— Прости.
На этом Ди Ни окончательно потеряла желание разговаривать с ней. Потерев виски, она сказала:
— Цзыюань, проводи гостью.
Она сохранила Цзян лицо — не послала за этим Та На.
Ведь Та На, узнав, через что пришлось пройти её госпоже, точно не стала бы церемониться с Цзян.
Цзян это поняла. Она ещё раз взглянула на Ди Ни, затем опустила голову:
— Остерегайся Минь-бинь.
Брови Ди Ни нахмурились. Она уже хотела спросить «почему?», но Цзян развернулась и ушла, не оглядываясь.
Минь-бинь?
Когда Цзыюань вернулась после проводов, Ди Ни спросила:
— Она тебе ещё что-нибудь сказала?
Цзыюань покачала головой:
— Нет, госпожа.
Она помедлила:
— Но… госпожа, как вы думаете, что имела в виду наложница Цзян?
Ди Ни не ответила. Вместо этого она спросила:
— Расскажи мне о Минь-бинь.
Цзыюань кивнула:
— Минь-бинь — дочь рода великого генерала Сюаньвэй, её зовут Фан Хуайюй. Слышала, она с детства жила на границе.
— На границе?
— Да. Но не так, как вы, госпожа. Вы — из Северных племён, а она — с южных земель, граничащих с дикими племенами.
Ди Ни кивнула. Хотя обе выросли на границе, Северные племена и южные земли сильно отличались друг от друга.
Цзыюань продолжила:
— При прежнем императоре был объявлен отбор для наследника престола. Было выбрано четыре девушки из влиятельных семей для поступления в резиденцию наследника.
— Наложница Цзян — из семьи великого наставника, Минь-бинь — из рода великого генерала Сюаньвэй, Сюй-бинь — из семьи главы Государственного совета, а Цзинь-гуйжэнь, которую недавно сослали из дворца, — дочь главы Далийского суда. Прежний император предусмотрительно хотел связать гарем с политическими кругами.
Ди Ни слушала, но не всё понимала.
— Тогда почему его величество до сих пор не назначил императрицу?
Цзыюань тихо ответила:
— Чтобы сохранить баланс разделённой власти. Если одна семья станет слишком сильной, это навредит Империи Ци.
Ди Ни указала на себя:
— А почему тогда я — благородная наложница?
Цзыюань вздохнула:
— Вы — принцесса Северных племён, отправленная в брачный союз. Без высокого титула вас не приняли бы всерьёз.
Ди Ни протянула «о-о-о», но тут же нахмурилась.
Ей казалось, что где-то здесь кроется нечто важное.
Цзыюань, заметив, что госпожа не будет допытываться дальше, облегчённо выдохнула.
Ведь до того, как отправиться за принцессой на границу, ходили слухи, что истинная причина столь высокого титула — сделать её удобной мишенью.
Цзыюань взглянула на профиль Ди Ни, такой чистый и совершенный, словно нефрит, и снова опустила глаза.
Не сожалеет ли сейчас его величество о своём поспешном решении?
Ди Ни не заметила смятения в глазах Цзыюань. Она задумчиво покусывала большой палец, размышляя о словах Цзян.
— Как думаешь, можно ли верить наложнице Цзян?
Цзыюань честно ответила:
— Наполовину.
Ди Ни кивнула:
— Я тоже так считаю.
Она вспомнила прошлый визит к пруду Тайе и снова нахмурилась, опустив руку:
— Только в тот раз, когда Минь-бинь пригласила меня к пруду Тайе, я её так и не увидела… Зато встретила его величество.
Глаза Цзыюань округлились от удивления:
— Это…
Ди Ни махнула рукой:
— Ладно, наверное, я слишком много думаю.
Цзыюань опустила голову, но и сама нахмурилась. Минь-бинь всегда предпочитала оставаться в тени и наблюдать за чужими драмами, словно за представлением.
До прибытия Ди Ни во дворец Минь-бинь часто «играла» с Цзинь-гуйжэнь, получая удовольствие от её наивного смущения и неловкости.
По мнению Цзыюань, Минь-бинь относилась к другим, как к кошкам — играла, дразнила, наслаждаясь их беспомощностью.
Она осторожно сказала:
— Госпожа, всё же держите ухо востро.
Ди Ни кивнула:
— Я знаю.
В зале снова воцарилась тишина.
Ди Ни потерла виски, решив отвлечься:
— Цзыюань, принеси мне портреты девушек на отбор.
Цзыюань поклонилась и вскоре вернулась с свитками.
Ди Ни разложила их на столе и начала листать.
Прекрасные девушки на полотнах были изображены с поразительной точностью — даже родинки на лице были аккуратно прорисованы.
Но почему-то Ди Ни становилось всё тревожнее.
Она машинально перелистывала свитки и вдруг замерла.
— Это… — нахмурилась она. — Почему она так похожа на Минь-бинь?
Цзыюань, услышав её слова, подошла ближе и тоже удивилась:
— Это старшая дочь рода великого генерала Сюаньвэй, младшая сестра Минь-бинь по клану — Фан Би.
Сказав это, она замолчала.
С таким происхождением Фан Би почти наверняка войдёт во дворец — если, конечно, не случится непредвиденного.
Но Минь-бинь — всего лишь двоюродная сестра Фан Би, да и статус её куда ниже.
Если Фан Би действительно станет наложницей, Минь-бинь превратится в её ступеньку.
Ди Ни тоже это поняла. Она отложила свиток в сторону и позволила Цзыюань помассировать себе плечи.
— Всё уже готово. Остаётся только ждать начала отбора.
В её голосе прозвучала лёгкая грусть.
Цзыюань опустила глаза, но руки её не замедлили движений.
http://bllate.org/book/10171/916676
Готово:
