Ди Ни направилась во внутренние покои и больше не взглянула на неё:
— Цзыюань, проводи Её Величество наложницу Цзян.
Цзыюань немедленно откликнулась, без малейшего колебания:
— Ваше Величество, прошу следовать за мной.
Наложница Цзян подняла глаза на Цзыюань. Та была ей знакома — старшая служанка из дворца Цяньцин. С виду хрупкая и кроткая, на деле — решительная и даже владевшая боевыми искусствами.
«Вероятно, Чи Янь, тревожась за Ди Ни, и позволил ей спуститься с Дворца Медной Цапли», — подумала она.
От этой мысли у неё ещё сильнее заболела голова.
Похоже, придётся давать вразумительные объяснения не только Ди Ни, но и самому Чи Яню.
Ей вдруг пришло в голову нечто ещё, и раздражение вспыхнуло в её взгляде.
Она никогда не желала вникать в эти дворцовые интриги, так почему же постоянно вынуждают её участвовать?
Наложница Цзян постучала кулаком по ноге и с трудом поднялась. Она уже давно не стояла на коленях так долго.
Но едва выйдя из Дворца Медной Цапли, она выпрямила спину и приняла невозмутимое выражение лица, так что ни один встречный слуга не мог уловить в ней ни малейшего признака волнения.
А внутри покоев Цзыюань, проводив наложницу Цзян, вернулась к Ди Ни.
Та теребила в руках нефритовую подвеску и даже не подняла глаз:
— Как думаешь, это она?
Цзыюань помолчала немного, потом покачала головой:
— Рабыня считает, что нет.
— Почему?
— Потому что у наложницы Цзян к Его Величеству нет чувств женщины к мужчине.
Она служила в дворце Цяньцин с самого начала правления Чи Яня. За эти три года виделась с наложницей Цзян крайне редко: та появлялась лишь по делам гарема или по просьбе великого наставника.
К тому же Цзыюань знала, что у наложницы Цзян за пределами дворца есть двоюродный брат, с которым они с детства были обручены и любили друг друга.
Об этом знал и сам Чи Янь.
Ди Ни на мгновение замерла, потом тяжело вздохнула:
— Но почему она не объяснилась?
На этот раз Цзыюань не знала, что ответить. Сказать, что у наложницы Цзян, возможно, есть свои причины? Но такие слова не шли у неё с языка.
Ди Ни всё больше мучилась:
— Та На!
Та На уже закончила обыск почти половины Дворца Медной Цапли и нашла множество спрятанных запретных вещей.
Она причмокнула:
— Ваше Величество, как прикажете поступить?
Ди Ни даже не подняла глаз:
— Цзыюань, доложи об этом Его Величеству.
Та На удивлённо округлила глаза, а Цзыюань рядом радостно кивнула:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Чи Янь действовал решительно и быстро: менее чем через час весь персонал Дворца Медной Цапли был заменён.
Новых слуг сначала вели на личную аудиенцию к императору в дворец Цяньцин, а затем отправляли в Дворец Медной Цапли.
Поэтому все они теперь держались скромно и опускали головы.
У Ди Ни не было желания тратить время на обучение новых служанок, поэтому она поручила это Цзыюань и сама ушла в покои.
Та На шла следом и с восхищением заметила:
— Ваше Величество, Его Величество действительно заботится о вас.
Ди Ни всё ещё думала о наложнице Цзян и была рассеянной; её ответ прозвучал безучастно:
— М-м.
Та На, увидев, что настроение госпожи плохое, моргнула и промолчала.
Раньше, когда Ди Ни грустила, она всегда молча сидела рядом. И сейчас будет так же.
/
Когда солнце село и подали ужин, Чи Янь снова пришёл в Дворец Медной Цапли.
Он уже знал обо всём, что произошло здесь днём, и перед этим заходил в павильон Чжунцуй.
Сегодня он пришёл не для того, чтобы, как обычно, «подкрепиться» вместе с ней. Даже столовые приборы для него не стали расставлять.
Ди Ни удивлённо подняла глаза на него.
Чи Янь слегка сжал губы:
— Не волнуйся, я дам тебе объяснение.
Хотя фраза прозвучала ни с того ни с сего, Ди Ни сразу поняла, о чём речь.
Она опустила голову, и голос её был таким тихим, что услышать его можно было лишь потому, что в покоях царила полная тишина:
— А наложница Цзян?
Кулаки Чи Яня сжались, но тут же ослабли.
Горло его пересохло:
— Я… рассмотрю дело беспристрастно.
Ди Ни, казалось, облегчённо вздохнула, а может, и нет.
Она кивнула, но больше ничего не сказала.
Чи Янь смотрел на Ди Ни и вдруг почувствовал тревогу — словно он никогда по-настоящему не держал её в своих руках.
От этой мысли по спине у него выступил холодный пот. Он протянул руку, чтобы взять её за руку, но вдруг испугался и отвёл взгляд.
— Ты ешь спокойно. Я пойду.
Бросив эти слова, он поспешно ушёл.
Когда Чи Янь вышел из Дворца Медной Цапли, он обнаружил, что ладони у него влажные. Он постоял некоторое время у входа, опустив голову, а потом направился к пруду Тайе.
Это была его давняя привычка: всякий раз, когда случалось что-то неприятное, он шёл туда, чтобы «потревожить» бесценных рыб.
После полудня, закончив разбирать доклады, он услышал о происшествии в Дворце Медной Цапли.
Перо в его руке задрожало. Впервые, сидя на троне, он почувствовал себя так, будто попал в ледяную темницу.
Рука, способная преодолеть многочисленную охрану и слуг, и точно подсыпать яд именно в ту еду, которую обязательно съест Ди Ни…
Чи Янь прекрасно понимал: за всем этим стоит чья-то чёрная рука.
Но кто?
Наложница Цзян?
Раньше он никогда не сомневался в её верности, и сегодня тоже не сомневался.
Но теперь речь шла о Ди Ни, и он вдруг испугался.
Если мать и он сами были слабостью прославленного государя, то Ди Ни, вероятно, была его «обратной чешуёй» — той, которую никто не смел тронуть.
Только он, Чи Янь, имел право желать её. Никто другой не смел причинить ей вред.
Подумав о Ди Ни, Чи Янь невольно опустил голову и тихо усмехнулся.
А неподалёку Минь-бинь кормила рыб.
Рыбы всплескивали хвостами, поднимая брызги воды, а потом исчезали в водорослях, оставляя лишь мерцающие чешуйки.
Она вдруг заметила Чи Яня, быстро схватила служанку и поспешила уйти.
Дойдя до поворота, служанка недоумевала:
— Ваше Величество, зачем вы ушли? Ведь это отличный шанс встретиться с Его Величеством!
Минь-бинь строго нахмурилась:
— Не задавай лишних вопросов.
Она уже слышала о событиях в Дворце Медной Цапли и тут же приказала служанке:
— Отправляйся в Дворец Медной Цапли и передай от моего имени благородной наложнице приглашение прогуляться и покормить рыб у пруда Тайе.
Служанка опешила:
— А?
Благородная наложница из Дворца Медной Цапли?
Минь-бинь недовольно взглянула на неё:
— Ты не поняла моих слов?
Служанка вздрогнула и опустила голову:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Она совершенно не понимала, зачем её госпожа посылает такое странное приглашение, но ослушаться не смела. Пришлось идти в Дворец Медной Цапли.
Когда она передала приглашение, Ди Ни выглядела озадаченно:
— Покормить… рыб?
Разве ночью кормят рыб? Разве что с фонарями?
Лицо служанки покраснело от стыда, она опустила голову и молчала.
Ди Ни вспомнила Минь-бинь — тихую, немного отстранённую красавицу. Она нахмурилась.
Хотя она не понимала, зачем Минь-бинь её зовёт, но сегодняшний день и так выдался тяжёлым, и сидеть в четырёх стенах стало невыносимо. Поэтому она согласилась на это странное приглашение.
Не успела Ди Ни сказать, кого возьмёт с собой, как Та На весело воскликнула:
— Ваше Величество, возьмите меня! Я раньше только ловила рыб, но никогда их не кормила!
Цзыюань улыбнулась и ушла готовить корм.
Так как ужин только что закончился, Ди Ни не захотела садиться в паланкин и пошла пешком к пруду Тайе.
Дворец Медной Цапли находился недалеко — достаточно было пройти через императорский сад.
Та На шла впереди с фонарём, а по сторонам горели дворцовые фонари, освещая дорогу.
Вдруг у Ди Ни дёрнулось веко.
Служанка, шедшая сзади, вдруг схватилась за живот:
— Ваше Величество, мне нездоровится… простите меня.
Не дожидаясь ответа, она стремглав убежала.
Ди Ни осталась стоять на месте, растерянная.
«Что за чертовщина? Неужели начинается дворцовая интрига?»
Она переглянулась с Та На, потом оглянулась на остальных слуг.
Хотя людей с ней было достаточно, Ди Ни всё равно почувствовала облегчение.
Она взвесила в руке мешочек с рыбьим кормом и решила всё же идти кормить рыб с Та На.
Ведь они уже почти дошли. Возвращаться было бы слишком неловко.
К тому же она не знала, было ли поведение служанки преднамеренным.
Когда Ди Ни подошла к пруду Тайе, вокруг было тихо, будто никого не было.
Она удивлённо моргнула и направилась к смотровой площадке.
Сделав пару шагов, она вдруг замерла.
— Ва… Ваше Величество?
Она тихо окликнула сидевшего перед ней унылого Чи Яня.
Теперь поведение служанки получило новое объяснение.
В темноте тело Чи Яня слегка напряглось.
Он поднял глаза на Ди Ни, освещённую фонарями.
Её губы были чуть приоткрыты, глаза от удивления стали круглее обычного.
Свет фонарей мягко озарял её лицо и, казалось, растопил часть мрачного настроения в сердце Чи Яня.
Он сжал кулаки, но тут же разжал их.
Наступила полная тишина.
Даже слуги понимающе опустили головы, превратившись в немую, слепую и глухую статую.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Чи Янь поднялся, слегка пошатываясь.
Он отряхнул одежду и взглянул на мешочек с кормом в руках Ди Ни, легко произнеся:
— Пришли покормить рыб?
Ди Ни не хотела говорить ему, что на самом деле её пригласила Минь-бинь.
Она молча кивнула.
— Тогда пойдём вместе. По пути.
Ди Ни не могла отказать, поэтому пошла рядом с ним.
Все внимание слуг было приковано к императору и благородной наложнице.
Никто не заметил, что рядом с местом, где сидел Чи Янь, лежит уже пустая тарелочка.
Кормить рыб ночью — для Ди Ни это было в новинку.
Она взяла у Та На фонарь и наклонилась, чтобы поискать место, где рыб больше.
Чи Янь, наблюдая за ней, указал куда-то:
— Здесь.
Ди Ни сначала удивилась его словам, но потом поняла их смысл.
Она опустила глаза и подошла ближе к указанному месту.
Но оно находилось совсем рядом с Чи Янем. Прежде чем она успела сообразить, её почти коснулось плечо императора.
Её волосы коснулись его лица, оставляя за собой лёгкий аромат.
Чи Янь опустил взгляд на прекрасную женщину, оказавшуюся так близко, и на мгновение перестал дышать.
Сердце его забилось, как у юноши, впервые увидевшего девушку. Он просто смотрел на неё, оцепенев.
Только когда Ди Ни бросила на него недоумённый взгляд, он кашлянул и отвёл лицо, скрывая внезапный порыв чувств.
Ди Ни почувствовала странность, но у неё уже мелькнула догадка.
Она заглянула в воду и действительно увидела множество неизвестных ей рыб, которые крутились, создавая лёгкие круги на поверхности.
Глаза её загорелись: хотя она не знала пород этих рыб, для неё было важно лишь одно — они красивы.
Она щедро бросила в воду корм, надеясь увидеть зрелище «рыбьей борьбы за еду».
Но едва корм коснулся воды, рыбы моментально исчезли.
Ди Ни: ???
Она принюхалась к корму в руке и нахмурилась.
Не веря своим глазам, она перешла к другому месту и снова бросила корм.
И снова рыбы разбежались.
Теперь Ди Ни растерялась окончательно. Она смотрела то на корм, то на рыб, которые бежали от него.
Чи Янь сзади сдерживал смех и притворно закашлялся.
Он заложил руки за спину и потер большим пальцем указательный.
Похоже, сегодня он снова перекормил рыб.
Эта попытка покормить рыб не принесла никакого удовольствия.
Ди Ни расстроилась. Хотя она не понимала причину, но чувствовала, что сегодняшняя прогулка, скорее всего, закончена.
Тем не менее её мучил вопрос: какие же рыбы убегают от корма?
Неужели Цзыюань ошиблась с кормом? Или эти рыбы настолько избалованы, что научились быть привередливыми?
Ди Ни никак не могла понять и тяжело вздохнула.
Чи Янь повернулся к ней и увидел её унылое лицо.
Он улыбнулся и спросил:
— Раз уж так вышло, прогуляемся?
Ди Ни удивлённо подняла глаза на его красивое лицо с лёгкой улыбкой. Слова отказа застряли у неё в горле.
Она крепко сжала губы и кивнула:
— Хорошо.
Но, к её удивлению, прогулка не вызвала у неё чувства уюта, сладости или даже малейшего трепета.
http://bllate.org/book/10171/916675
Готово:
