Раньше слышали лишь о том, что император заранее посылает уведомление в покои наложницы, куда собирается прийти на трапезу. Но никогда ещё не доводилось слышать, чтобы он присылал кого-то объяснять, почему не придёт.
На лице наложницы Цзян едва сдерживаемая улыбка дрожала.
Ди Ни на мгновение замерла и отвела взгляд.
Взгляд наложницы Цзян был лишён всякой злобы — это даже удивило Ди Ни.
Но вскоре она поняла почему.
Ведь все прочие наложницы во дворце, кроме неудачницы Цзинь-гуйжэнь, которая пыталась пробраться в спальню императора, казалось, совершенно равнодушны к Чи Яню.
Их интерес к нему, пожалуй, был даже меньше, чем её собственный.
Подумав об этом, Ди Ни тряхнула головой, будто пытаясь вытрясти из неё воду.
Ведь если бы только она не сошла с ума, как же могло прийти в голову, будто она сама проявляет интерес к Чи Яню?
Наложница Цзян, наблюдая за странными гримасами Ди Ни, опустила глаза и тихо улыбнулась.
Какая же всё-таки милашка.
Но прежде чем начался отбор новых наложниц, во Дворце Медной Цапли разразился крупный скандал.
Внутри покоев Ди Ни хмурилась, глядя на поданные блюда.
Вокруг царила мёртвая тишина. Даже обычно живая Та На сжала губы в тонкую линию и внимательно осматривала стоявших перед ней служанок.
А Цзыюань дрожала всем телом — от гнева, но ещё больше от чувства вины.
Ди Ни взяла палочки и поковыряла еду на столе.
— Кто сегодня принёс эту трапезу? Чьими руками она прошла? — Ди Ни бросила палочки на стол. — Расскажите всё чётко. Мне не хочется допрашивать каждую по отдельности — слишком утомительно.
Она скрестила руки, откинулась на мягкие подушки, прищурилась и пальцем теребила шёлковую ткань своего одеяния.
Выглядела совершенно беззаботной.
Цзыюань крепко стиснула нижнюю губу, лицо её сморщилось от тревоги.
Она всё время находилась внутри покоев и, в отличие от служанок внешних покоев, совершенно не понимавших, что произошло, прекрасно знала, что случилось несколько минут назад.
Как раз в обеденное время маленькая кухня приготовила любимое блюдо Ди Ни — «Мао Сюэ Ван», о котором та мечтала уже несколько дней.
Раньше, когда Чи Янь приходил обедать во Дворец Медной Цапли, повара инстинктивно избегали острых блюд, зная его предпочтения.
Поэтому такого блюда здесь никогда не подавали.
Ди Ни внешне ничего не говорила, но явно скучала по нему.
Когда же обед принесли и она уже собиралась отведать первое блюдо, её выражение лица внезапно изменилось.
Цзыюань услышала почти неслышный шёпот Ди Ни:
— В это сладкое блюдо подмешали яд.
У Цзыюань расширились зрачки от шока.
Но после первоначального потрясения её охватил ужас.
Ведь именно она подавала это сладкое блюдо.
Она чуть не убила Ди Ни собственными руками.
Поняв это, Цзыюань, глядя на спокойное лицо Ди Ни, шагнула вперёд и опустилась на колени.
— Госпожа, это блюдо подавала я.
Ди Ни подняла на неё взгляд:
— Ты?
Она посмотрела на сладость:
— Ты её приготовила?
Цзыюань выпрямила спину и покачала головой:
— Нет, госпожа.
Ди Ни кивнула:
— Хм.
Махнула рукой:
— Следующая. Кто ещё касался этого сладкого блюда?
Внизу воцарилась тишина. Цзыюань же с недоумением посмотрела на Ди Ни.
Ди Ни вздохнула, видя растерянное выражение лица своей служанки.
Глупо было бы подозревать её.
Ведь кто станет поручать такое дело глупой и наивной служанке, на лице которой написаны все её эмоции?
Но...
Ди Ни окинула взглядом собравшихся служанок и слуг.
Цзыюань — она верит.
А вот этим людям внизу — ни капли.
— Раз никто не говорит, значит, сообщу Его Величеству и пусть проверяют всех подряд, — с улыбкой произнесла Ди Ни, отчего сердца собравшихся сжалось от страха.
Все считали, что хозяйка Дворца Медной Цапли — всего лишь глуповатая красавица из Северных племён, не имеющая ни ума, ни влияния.
Кто бы мог подумать, что её методы окажутся такими решительными и точными?
Служанки переглянулись, колеблясь, но затем снова опустили головы, молча ожидая дальнейшего.
Те, кто касался блюда, те, кто просто видел, как его несли, и даже те, кто вообще ни при чём, — все теперь боялись за свою жизнь.
Цзыюань уже пришла в себя после первоначального шока. Она прекрасно поняла: Ди Ни доверяет ей и поэтому так легко обошлась с ней.
Обернувшись, она твёрдо произнесла:
— И Цюй! Кто перед тобой нес это блюдо во Дворец Медной Цапли?
Раз госпожа доверяет ей, она тоже будет служить ей всей душой.
Служанка по имени И Цюй резко напряглась. Она была старожилом во Дворце Медной Цапли и давно привыкла вести себя здесь как королева.
Не ожидала, что так быстро попадётся.
И уж точно не ожидала, что выдаст её именно Цзыюань.
Горло И Цюй пересохло. Она ползком бросилась к ногам Ди Ни и начала кланяться так сильно, что та сама почувствовала боль.
— Госпожа! Это я принесла блюдо из маленькой кухни! Но клянусь, я ничего не делала!
Голос её дрожал, а кончики пальцев покрывались потом.
Ди Ни приподняла бровь:
— Ага? А как ты докажешь, что не виновата?
Она махнула рукой, приказывая Та На обыскать комнату служанки.
Рука Та На почти полностью зажила за последние полмесяца, и она снова стала просить Ди Ни дать ей хоть какую-нибудь работу.
Чем дольше Та На обыскивала комнату И Цюй, тем обильнее та потела.
Даже Ди Ни нахмурилась от удивления: неужели правда она?
Но разве так ведёт себя настоящая преступница? Неужели она ошиблась?
Когда Та На принесла из комнаты И Цюй целую коллекцию дорогих украшений и драгоценностей, даже Ди Ни не смогла сдержать восхищения:
— Ого! Некоторые из этих вещей по качеству не уступают моим собственным.
Она взяла одну из драгоценностей и взвесила её в руке:
— Откуда у тебя такие вещи?
Прежде чем И Цюй успела ответить, Ди Ни рассмеялась:
— Только не говори мне, что тебе повезло, и с неба прямо тебе в руки упал клад.
И Цюй опустила голову и молчала.
— Не хочешь говорить? — Ди Ни наклонилась вперёд. — Точно не скажешь? У меня полно времени — могу ждать.
— Пощёчина, палочные удары, плеть или белый шёлковый шнурок, — улыбнулась Ди Ни. — Что выберешь? У меня есть время испробовать всё по очереди.
Тело И Цюй задрожало, и она уткнулась лицом в пол.
Ди Ни фыркнула:
— Скучно.
Подняла руку:
— Отведите её в Службу Осторожного Суда. А я пока вздремну.
Опустив глаза, она добавила с сожалением:
— Жаль только этот «Мао Сюэ Ван».
Глядя на остывшее блюдо, где уже застыл красный жир, она вздохнула и собралась встать.
Но И Цюй бросилась вперёд и схватила её за подол:
— Госпожа! Пощадите меня! Я всё скажу!
Если её отправят в Службу Осторожного Суда, она точно погибнет.
Ди Ни оживилась:
— Ладно, говори.
Она открыто и спокойно посмотрела на И Цюй:
— Слушаю.
И Цюй тихо заговорила:
— Эти украшения... их дала мне раньше Цзинь-гуйжэнь. Я не хотела брать...
На лице Ди Ни появилось недоумение: Цзинь-гуйжэнь?
Но тут же она вспомнила, кто это.
Прошло уже больше десяти дней — как она всё ещё преследует её?
Недоумение Ди Ни было очевидно. И Цюй осторожно продолжила:
— Госпожа, когда вы только пришли во дворец, я была глупа и приняла её подарки. Но клянусь, я ничего не рассказывала ей о вас!
Ди Ни фыркнула, в её глазах мелькнула насмешка:
— Боюсь, не то чтобы не рассказывала — просто нечего было рассказать.
Она ведь с самого начала предполагала подобное и потому никому из местных служанок не позволяла входить в свои внутренние покои.
И Цюй покраснела и опустила голову.
Действительно, когда Цзинь-гуйжэнь подкупала её, она надеялась перейти на сторону той наложницы.
А «вступительным взносом» должен был стать сама Ди Ни.
Но кто бы мог подумать, что эта принцесса из Северных племён окажется такой упрямой и не позволит им даже приблизиться к своим покоям!
«Дикарка! — думала тогда И Цюй. — Совсем не умеет наслаждаться жизнью!»
Ди Ни оставила при себе только своих северных служанок и Цзыюань, присланную из дворца Цяньцин. Так что у неё и шанса не было что-то сделать.
Теперь же И Цюй чувствовала себя особенно обиженной: она просто передала блюдо Цзыюань — и попала в такую беду!
Ди Ни выпрямилась:
— А на этот раз? От кого ты получила взятку сейчас?
И Цюй замотала головой, как заведённая кукла:
— Я хочу жить спокойно! У меня нет мыслей причинить вам вред!
Эти слова были наполовину правдой, наполовину ложью.
Но Ди Ни этого было недостаточно.
Зевнув, она сказала с усталостью:
— Раз больше нечего сказать... Та На, свяжи её и отправь в Службу Осторожного Суда.
Помолчав, добавила:
— Кстати, обыщи и остальные комнаты. Не будем никого обижать.
Лицо И Цюй побледнело. Она лихорадочно пыталась вспомнить, кого видела по дороге из кухни, через какие места проходила.
Внезапно из глубин памяти, подгоняемой страхом, всплыл один образ.
Голос её задрожал, но в нём прозвучала надежда:
— Госпожа! По дороге обратно я встретила госпожу Цяньлань!
Цяньлань — служанка наложницы Цзян, которую Ди Ни уже встречала.
Брови Ди Ни нахмурились:
— Что?
Когда Та На уже отправилась с людьми обыскивать комнаты служанок, Ди Ни всё ещё не могла прийти в себя.
Она никак не ожидала, что это дело затронет наложницу Цзян.
Ведь ранее дружелюбие наложницы Цзян к ней было совершенно искренним и заметным.
Но лекарство, подмешанное в еду, было редким и дорогим — не каждому доступно.
И показания, и улики были налицо. Ди Ни не верила, что наложница Цзян сможет полностью отделаться, хотя сама и чувствовала: та вряд ли причастна.
Цзыюань подошла и подала ей чашку горячего чая.
Ди Ни долго смотрела вниз, не произнося ни слова, на лице её читалась усталость.
— Госпожа, — осторожно сказала Цзыюань, — если вы не можете разобраться сами, может, стоит рассказать об этом Его Величеству и попросить его вмешаться?
Ди Ни покачала головой:
— Не нужно.
Она видела: Чи Янь очень доверяет наложнице Цзян, хотя это доверие скорее дружеское, а не любовное.
Но даже так...
Заставить его выбирать между ними двумя — Ди Ни не была уверена, что он встанет на её сторону.
Цзыюань поняла, что госпожа права, и не стала настаивать.
Ведь дальнейшие уговоры могут лишь усугубить ситуацию.
Она предложила другой план:
— Тогда, может, вызвать к вам Цяньлань, служанку наложницы Цзян, и допросить её?
Движения Ди Ни замерли. Если она официально потребует прислать служанку наложницы Цзян, это наверняка испортит их отношения.
Но если дело действительно связано с наложницей Цзян, Цяньлань скоро исчезнет бесследно.
Ди Ни моргнула и согласилась с предложением Цзыюань.
Однако прежде чем она успела послать кого-либо, во дворец вошла сама наложница Цзян, держа за руку связанную служанку.
На её лице читалась вина и что-то ещё — нечто, чего Ди Ни не могла понять.
— Моё управление прислугой было недостаточным. Прошу вас наказать меня.
Ди Ни посмотрела на неё с замешательством.
Если она узнала о происшествии и сразу привела виновную, значит, Ди Ни переоценила её.
Но если нет... тогда что она задумала?
Ди Ни вздохнула:
— Вставайте, зачем так?
Наложница Цзян опустила голову и молчала.
Атмосфера во Дворце Медной Цапли стала напряжённой.
Ди Ни потерла лоб, чувствуя раздражение. Она подошла, чтобы помочь наложнице Цзян встать.
Но та, заметив движение, отшатнулась, и рука Ди Ни осталась в воздухе.
Ди Ни сжала кулак и потеряла терпение.
— Хорошо, я не буду вас заставлять вставать, — сказала она. — Но вы хотя бы дайте мне объяснение.
Наложница Цзян открыла рот, словно хотела что-то сказать, но в итоге снова повторила:
— Прошу вас наказать меня.
Голова Ди Ни раскалывалась. Она не понимала: глупа ли наложница Цзян, или притворяется, или у неё есть веские причины молчать.
Но это уже не имело для неё значения.
На этот раз ей повезло — она избежала беды.
А в следующий раз? Удача может не улыбнуться.
Разве так трудно дать внятное объяснение?
Разве это не её право?
Выражение лица Ди Ни стало холодным. Терпение иссякало.
Она не святая. Не станет прощать всё только потому, что наложница Цзян встала на колени и попросила наказать её.
Вздохнув про себя, она холодно произнесла:
— Приходите, когда захотите всё рассказать.
http://bllate.org/book/10171/916674
Готово:
