Маленькая служанка, никогда не бывавшая за стенами дворца, резко сжала зрачки и запнулась:
— Принцесса… Вы словно сама Бодхисаттва!
Ди Ни мысленно удивилась: «Неужто так в древности делали комплименты?»
Та На нахмурилась:
— Бодхисаттва? А кто это?
— Божество, которому поклоняются в Центре, — пояснила Ди Ни.
Она заметила жажду знаний в глазах Та На, но не пожелала развивать тему. Раньше она была убеждённой атеисткой и никогда не верила ни во что подобное. Однако после перерождения в этом мире к таким «богам» невольно прибавилось почтение.
— Пойдём, — сказала она, шагая вперёд. — Если задержимся ещё хоть немного, можем его упустить.
Та На тут же забыла все свои вопросы и побежала следом:
— Принцесса, подождите! Идите потише!
Но когда они добрались до Зала Сюаньши, Ди Ни никого там не застала.
— Ваше высочество, — осторожно произнёс слуга, не зная нрава этой новоявленной принцессы, — Его Величество уже покинул дворец. Может, заглянете попозже?
Язык Ди Ни упёрся в нёбо, улыбка застыла на лице, а в душе она уже сотню раз прокляла того императора, которого даже не видела.
«Неужели он ребёнок? Как можно так рано уйти из дворца? Неужели пошёл делать зарядку, чтобы меня подразнить?»
«Ведь это я вчера его не приняла! Так кто же кого на самом деле кинул?»
От природы Ди Ни была гордой. Хотя шесть лет она и жила здесь, как беззащитный росток, её ещё ни разу не «кидали» дважды подряд!
Она снова улыбнулась:
— Не нужно.
Произнеся эти три слова, она тут же опустила уголки губ и развернулась, чтобы уйти.
— Эй, Ваше высочество, куда вы? — окликнула её Та На.
— Гулять.
— ?
Недалеко от дворца находился пограничный городок, сочетающий черты центрального Китая и чужеземья. Ди Ни добралась до него верхом всего за время, пока сгорает благовонная палочка.
Городок показался ей удивительно знакомым.
Хоть и маленький, но всё необходимое в нём имелось.
Ди Ни сидела на своём гнедом коне и с интересом оглядывала оживлённые улицы.
Та На же, никогда не видевшая ничего подобного, широко раскрыла глаза от любопытства.
— Эй, принцесса, а что это за место? — спросила она, указывая на многоэтажное здание с ярко раскрашенными девушками у входа.
Ди Ни поморщилась, вдохнув резкий запах духов, и взглянула то на дом терпимости, то на свою наивную служанку.
Не выдержав, она хлестнула плетью по лошади Та На.
— Эй! — конь рванул вперёд. Та На испугалась и судорожно схватилась за поводья, чтобы удержать его.
— Принцесса… — надула губы Та На, обиженно глядя на Ди Ни.
Ди Ни слегка кашлянула, будто только что ничего и не случилось.
— Пошли.
— Куда?
Ди Ни указала плетью вперёд:
— В книжную лавку.
Вскоре они доехали. Ди Ни спешилась и передала поводья мальчику-слуге, а сама вошла внутрь.
— Принцесса, зачем мы сюда пришли? — не выдержала Та На, оглядываясь по сторонам.
— Купить книги.
Ди Ни даже не взглянула на неё, сразу направившись к стеллажу.
На полках стояли всевозможные тома. Сам стеллаж был старый, но даже в углах не было пыли.
Ди Ни выбрала несколько книг и пробежалась глазами по страницам. Текст был напечатан чёткими знакомыми ей иероглифами — отлично.
Та На подошла ближе. Она не могла прочесть иероглифы, но картинки понимала.
— Горы, реки… — склонила голову девушка. — Принцесса, а это какие книги?
— Путевые записки о горах и реках, — ответила Ди Ни.
А другую книгу она плотно прижала к себе — это была летопись империи Ци. Шесть лет прошло с тех пор, как она очутилась здесь, а она до сих пор не знала, в какую именно эпоху попала.
Та На кивнула, будто всё поняла.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала знакомый голос:
— Сестрица-фея?
Ди Ни замерла, обернулась — и увидела Чи Яня.
Его глаза сияли, он подбежал ближе:
— Сестрица-фея! Мы снова встретились! Какая удача!
Ди Ни не хотела с ним разговаривать, но, опасаясь, что он сейчас скажет что-нибудь совсем непристойное, просто кивнула и направилась к другому стеллажу.
— Сестрица-фея, вы хотите купить книги? Какие именно? Вы умеете читать? — спохватился Чи Янь, осознав, что последний вопрос прозвучал неуместно. Он посмотрел на Ди Ни — на её лице не было никаких эмоций, но всё равно поспешил оправдаться: — Я просто хотел узнать… понимаете ли вы письмена империи Ци?
Он почесал затылок:
— Хотя вы так хорошо говорите на языке Центра… Простите за мою бестактность.
Ди Ни машинально взяла первую попавшуюся книгу и не глядя на него спросила:
— В Центре мало женщин, умеющих читать?
Чи Янь кивнул, потом покачал головой:
— Раньше — да, но последние лет пятнадцать активно открывают женские школы. Даже девочки из крестьянских семей теперь умеют читать.
Рука Ди Ни замерла. Она лихорадочно пыталась вспомнить, в какой исторической эпохе существовали государственные школы для крестьянских девочек. Хотя она и закончила гуманитарный факультет, история давалась ей плохо, и в памяти не возникало ничего подходящего.
Чи Янь заметил её задумчивость и, решившись, заглянул ей через плечо в книгу.
Но едва он увидел обложку, как тут же замер, а кончики ушей залились румянцем.
— Э-э… Сестрица-фея, вы… вы хотите купить именно эту книгу?
Ди Ни очнулась и увидела, как длинные ресницы Чи Яня дрожат, а его идеальный профиль с прямым носом оказался совсем рядом.
Она невольно задержала дыхание, захлопнула книгу со звуком «хлоп!» и отступила на два шага:
— Да.
Заметив его странную реакцию, она нахмурилась:
— Что случилось?
Чи Янь энергично замотал головой, явно пытаясь что-то скрыть:
— Ничего, ничего!
И вдруг вырвал у неё из рук все книги:
— Давайте я за вас расплачусь!
Ди Ни не ожидала такого и позволила ему унести книги.
— Эй…
Она беспомощно наблюдала, как Чи Янь велел своему слуге заплатить, а потом радостно замахал ей томами, подпрыгивая на каждом шагу.
Ди Ни даже не нашлась, что сказать. Она просто повернулась к Та На и протянула руку:
— Дай мелочь.
Чи Янь замер:
— Да не надо столько…
Ди Ни взглянула на него и повторила:
— Дай руку.
Чи Янь замялся, не зная, чего от неё ожидать, но послушно протянул ладонь.
Он опустил голову, весь такой несчастный и обиженный.
Ди Ни положила монеты ему в руку и взяла книги:
— Я не люблю быть кому-то обязана.
Она помолчала и добавила:
— Не только тебе.
Сказав это, она нахмурилась — почему-то ей показалось, что она объясняется перед ним.
— Та На, пошли.
Она обернулась к служанке.
Та На кивнула и последовала за ней.
Когда Ди Ни уже выходила из лавки, Чи Янь наконец пришёл в себя и радостно крикнул ей вслед:
— Сестрица-фея! Значит, вы меня не ненавидите?
Ди Ни остановилась, подумала и медленно кивнула.
Потом добавила:
— Только больше не называй меня «сестрицей-феей».
Чи Янь удивился:
— А как мне тогда вас звать?.. Я ведь даже имени вашего не знаю.
— Ди Ни.
Когда Ди Ни уже села на коня и убрала три книги в сумку Та На, она вдруг осознала, что так и не узнала его имени.
Она мотнула головой: «Ладно, вряд ли мы ещё встретимся».
С этими мыслями она перестала об этом думать и тронула коня плетью.
Та На поскакала следом.
А в книжной лавке Чи Янь теребил монетки в ладони, будто всё ещё чувствуя тепло её рук.
Он опустил голову, размышляя: «Имя Ди Ни… Почему оно кажется таким знакомым?»
Но сколько ни вспоминал — не мог найти ответа.
— Наверное, просто очень красивое имя, — пробормотал он и повернулся к слуге: — Ты как думаешь?
Слуга безучастно кивнул.
(«Ведь фамилия Ди принадлежит только царствующему роду Северных племён», — подумал он про себя. Но, сомневаясь в истинной личности Ди Ни, не осмелился сказать об этом Чи Яню. Ведь если ошибётся — будет большой скандал, и даже милость молодого господина не спасёт.)
Слуга склонил голову и глубоко спрятал свои подозрения.
/
Вернувшись во дворец, Та На увела коня и передала Ди Ни три книги.
Ди Ни постучала по обложкам и вошла в покои. Сначала она достала летопись империи Ци.
Ци — великое государство, объединившее Центр. Оно разделено на тринадцать префектур. На юго-востоке омывается морем, на северо-западе защищено горами — легко обороняться, трудно атаковать.
Со дня основания прошло уже более двухсот лет.
Все предыдущие императоры были мудрыми правителями, заботившимися о народе.
Из любой страницы летописи было видно: это эпоха мира и процветания, свободная от войн и бедствий.
Прочитав в общих чертах, Ди Ни потерла виски.
Это не была ни одна из известных ей исторических эпох.
Но многие великие изобретения и культурные достижения древнего Китая здесь всё же существовали.
Смешанные чувства переполняли её. Она закрыла книгу, тяжело вздохнула и перевела взгляд на ту, которую не собиралась покупать.
Она лишь мельком просмотрела пару страниц, как её отвлёк Чи Янь, и в итоге купила.
Но сейчас, в одиночестве, можно и развлечься.
Ди Ни машинально открыла её…
БАМ!
Книга упала на пол.
Лицо Ди Ни вспыхнуло, она скрипнула зубами:
— Да что это за книга?!
«Повесть» лежала на полу, открывшись на особенно откровенной иллюстрации.
Хотя в прошлой жизни Ди Ни немало читала романов в интернете, с настоящей древней эротикой столкнулась впервые. Да ещё и днём — будто бы совершает что-то запретное.
Она слегка кашлянула, подняла книгу, стряхнула пыль и осторожно открыла.
Чёрные чернильные линии были нарисованы с большим мастерством. Хотя детали и не были фотореалистичными, атмосфера передавалась прекрасно.
Страстно и соблазнительно — так, что сердце начинало колотиться.
Внезапно за дверью послышались шаги — кто-то входил.
Ди Ни мгновенно захлопнула книгу и спрятала под подушку — всё одним плавным движением.
Служанка вошла, поставила на стол горячую воду и налила чай.
Заметив другие книги на столе, она удивилась:
— Вам нравится читать?
Ди Ни взяла чашку и кивнула:
— А что?
Служанка улыбнулась:
— Тогда вам стоит заглянуть в библиотеку дворца. Здесь, конечно, не так богато, как в столичном дворце, но зато гораздо лучше, чем в любой городской лавке.
Ди Ни заинтересовалась:
— Библиотека? Покажи.
Служанка радостно согласилась.
Ди Ни немного удивилась её энтузиазму, но ничего не сказала.
Когда они добрались до библиотеки, служанка ушла.
Ди Ни подняла глаза и ахнула от восхищения.
Здесь действительно было намного больше книг, чем в городской лавке.
Но едва она сделала шаг вперёд, как за дверью послышались шаги.
Сердце Ди Ни ёкнуло, и она метнулась между стеллажами.
Через два стеллажа от неё остановился мужчина. Он протянул руку, взял том и, казалось, стряхивал с него пыль.
В библиотеке воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц.
Ди Ни зачесалось узнать, кто он. Она чуть выглянула из-за стеллажа —
И в этот момент он развернулся и направился к выходу.
Сердце Ди Ни дрогнуло. Она выждала, пока шаги стихнут, и только тогда выглянула.
Перед ней уходил высокий мужчина в тёмно-синем халате. Его осанка была холодной и отстранённой, а спина выглядела очень привлекательно.
Когда он переступил порог и исчез, Ди Ни наконец выдохнула.
Ведь в библиотеку этого дворца имели доступ только двое:
Она сама… и тот самый император, которого она ещё ни разу не видела.
http://bllate.org/book/10171/916663
Готово:
