Ди Ни подумала: «Видимо, этот человек и есть тот самый император-обманщик, что дважды меня подвёл».
После всего случившегося у неё пропало всякое желание оставаться в библиотеке.
Спустя некоторое время она просто взяла первую попавшуюся книгу и направилась к выходу.
Служанка растерянно оглядывалась по сторонам и, увидев, что принцесса вышла, удивлённо спросила:
— Принцесса, вы не хотите задержаться ещё немного?
Ди Ни покачала головой:
— Не нужно.
Увидела этого императора — и даже читать расхотелось.
Служанка разочарованно протянула:
— Ой...
И последовала за Ди Ни обратно во дворец.
Когда они вернулись в дворец Цайвэй, Ди Ни тяжело вздохнула:
— На этот раз не повезло. Обычно в это время Его Величество обязательно заходит туда.
Ди Ни замерла. Она уже хотела что-то сказать, как вдруг вошла Та На.
Она подняла глаза:
— Та На, что случилось? Ты вся в панике.
Та На тихо ответила:
— Я слышала, сегодня вечером во дворце устроят пир в честь принцессы.
— Пир? — нахмурилась Ди Ни и пробормотала себе под нос: — Два раза меня подвёл, а теперь устраивает столько шума?
Но это была лишь мимолётная жалоба, всерьёз её принимать не стоило.
Та На служила ей много лет и прекрасно знала характер своей госпожи.
Она подошла к туалетному столику и с изумлением рассматривала украшения, поражаясь различиям между северодийскими и центральноимперскими драгоценностями.
— Ой, принцесса, посмотрите! Хотя цвета не такие яркие, как у ваших прежних, но работа куда изящнее.
Она обернулась к Ди Ни с сияющим лицом:
— Я сделаю так, чтобы император Центральной империи сразу же влюбился в вас с первого взгляда!
Она почесала затылок, явно озадаченная:
— Как там по-вашему говорят?
Ди Ни с лёгким раздражением ответила:
— Это называется «влюбиться с первого взгляда».
Та На хлопнула в ладоши:
— Да! Именно так!
Ди Ни на миг задумалась, вспомнив того юношу с милыми клыками, который смеялся и звал её «сестрой-феей».
Но это длилось лишь мгновение. В следующий момент она уже размышляла, как сегодня установить с этим юным императором «братские отношения».
Ведь она приехала сюда ради брачного союза лишь для того, чтобы найти себе надёжный «билет на питание» — обеспеченный доступ к центральноимперской кухне.
А вовсе не для того, чтобы делить одного-единственного мужчину с кучей других женщин.
Если император откажется — у неё найдутся способы заставить его «опустить голову».
В её мире дедушка был старым врачом-травником и часто усаживал её к себе на колени, пока перебирал травы.
Кроме лечения обычных простуд и недомоганий, у него была маленькая записная книжка, где хранились древние рецепты и народные средства от редких болезней.
«Любое лекарство — наполовину яд, даже самое целебное средство может стать отравой».
Пришло время дать избалованному императору почувствовать настоящую жестокость мира.
Ди Ни довольно улыбнулась и кивнула Та На:
— Я немного вздремну. Разбуди меня, когда до пира останется совсем немного времени.
Та На остолбенела:
— Эй, принцесса! Вам же нужно будет ещё одеться и причесаться!
Ди Ни уже входила в спальню и, не оборачиваясь, махнула рукой:
— Да неважно.
Та На вздохнула, утешая себя мыслью: «Ничего страшного. Наша принцесса и без украшений затмит всех красавиц».
Хотя, если честно, кроме Ди Ни во всём этом дворце других «красавиц» и не было.
Когда Ди Ни проснулась, до начала пира оставалось меньше получаса.
Император не спешил, а евнухи метались — так Та На нервничала, глядя, как служанки с подносами фруктов и закусок торопливо проходят по коридору, а вдоль всей галереи уже зажгли фонари.
Когда Ди Ни наконец пришла в себя, она посмотрела в зеркало и увидела, что Та На разукрасила её до невозможности. Молча умылась, смыла румяна и вытащила несколько лишних шпилек, заменив их северодийскими украшениями.
Закончив прическу, она встряхнула одеждами и вышла.
Та На обиженно надулась:
— Принцесса!
Ди Ни подошла и похлопала её по плечу:
— Ну всё, хорошая моя, не переживай. Я ведь не на отбор невест иду.
С этими словами она обошла Та На и направилась по галерее.
Музыка звучала нежно, каждое прикосновение к струнам льюлось, словно водопад. Танцовщицы с изящными чертами лица изгибали станы, их движения были грациозны и плавны. Лёгкие песни и изящные танцы отражались в свете бесчисленных фонарей пира.
Эти звуки долетели и до Ди Ни, стоявшей за пределами зала.
Та На пробормотала себе под нос:
— Всё пропало... принцесса, вы снова опоздали к императору.
Ди Ни почему-то почувствовала приподнятое настроение и, подняв своё прекрасное лицо, сказала:
— Ну и что? Он сам виноват.
Но когда они вошли внутрь, оказалось, что главный гость пира ещё не появился.
Та На повернулась и посмотрела на Ди Ни.
Ди Ни поперхнулась:
— Вот это да… Опаздывает ещё больше меня.
С видом полного спокойствия она заняла своё место и с живым интересом уставилась на танцующих, будто ей не хватало только горстки семечек.
— Прибыл Его Величество! — пронзительно объявил евнух у входа.
Ди Ни нахмурилась — ей показалось, что она уже слышала этот голос.
Когда император медленно вошёл в зал, на лице у него ещё виднелись следы сна.
Ди Ни: ???
Тот самый парень, которого она спасла в первый день своего приезда в Центральную империю, тот, кто всегда бегал за ней с радостной улыбкой...
Это император Центральной империи?!?
Она узнала Чи Яня — и он, конечно, узнал её.
Он замер на месте, и лишь когда младший евнух тихонько окликнул его, Чи Янь наконец заговорил:
— Сестра-фея?
Голос его дрожал, будто он боялся её испугать.
В душе Ди Ни бурлили противоречивые чувства. Она никак не могла связать образ того сияющего, беззаботного мальчишки с высокомерным правителем трона.
Она проигнорировала растерянную Та На и медленно подошла к Чи Яню, выполнив центральноимперский поклон:
— Ди Ни приветствует Ваше Величество.
Чи Янь вздрогнул, как от удара током. Он потянулся, чтобы помочь ей встать, но, испугавшись отказа, рука его замерла в воздухе.
Он понял: Ди Ни, кажется, отдалилась от него.
Как и все остальные.
Конечно. Кто станет любить такого ничтожного, беспомощного императора, в котором нет и капли величия?
Чи Янь опустил ресницы, весь его облик выражал глубокую печаль:
— Принцессе не стоит кланяться. Раньше я...
Он запнулся, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле, и он замолчал.
Ди Ни странно посмотрела на него, недоумевая:
«Почему ты смотришь так, будто я тебя обманула?..»
Ди Ни никогда не отличалась особой чуткостью, да и сейчас в ней бурлило раздражение, источник которого она сама не могла объяснить.
Поэтому она сделала вид, что не замечает странных действий Чи Яня.
Поднявшись, она дождалась, пока император займёт своё место, и, отряхнув одежду, вернулась на своё место, чтобы продолжить наслаждаться представлением.
Но после этого инцидента атмосфера в зале стала неловкой и напряжённой.
Никто не осмеливался вызвать гнев двух высоких особ.
Ди Ни жевала свежие фрукты и смотрела на танцы. Она должна бы радоваться — ведь, привыкнув к кострам и простым песням Северных племён, теперь она могла насладиться изысканной грацией центральноимперских танцовщиц.
Но мысли её блуждали, и она то и дело ловила себя на том, что смотрит на императора.
Вспомнив его растерянное, обиженное выражение лица, она невольно почувствовала лёгкое сочувствие.
Но, очнувшись, Ди Ни удивилась собственной глупости.
Хруст! — раздалось, когда она откусила кусочек фрукта, решительно подавив в себе эти странные мысли.
Звук этот, несмотря на музыку, донёсся до Чи Яня.
Он поднял голову и с грустью посмотрел на её спину, затем снова опустил глаза и беззвучно вздохнул.
Служащий рядом про себя посчитал: «Тринадцатый раз...»
Когда последнее выступление завершилось, главный евнух подошёл к ступеням и громко провозгласил:
— Указ Его Величества! Принцесса Ди Ни из Северных племён, слушайте!
Ди Ни растерянно подняла глаза и встретилась взглядом с Чи Янем.
— Принцесса? Принцесса! — Та На толкнула её и тихо окликнула.
Ди Ни очнулась и увидела, что все придворные смотрят на неё с недоумением.
Она слегка кашлянула и склонила голову:
— Ди Ни слушает.
Главный евнух прочистил горло и начал зачитывать указ.
Речь его была слишком вычурной, и Ди Ни не всё поняла, но уловила главное:
Её назначили благородной наложницей.
Ди Ни оцепенела. Она подняла глаза на Чи Яня — но тот отвёл взгляд.
Она сжала губы и холодно произнесла:
— Ди Ни принимает указ.
Внутри у неё всё перевернулось, будто что-то вырвалось из-под контроля и терзало её душу.
/
В последние дни пребывания в летней резиденции Чи Янь, казалось, нарочно избегал Ди Ни. Несмотря на то, что дворец и городок были невелики, Ди Ни больше ни разу его не видела.
До самого отъезда.
В день отъезда Ди Ни издалека увидела Чи Яня перед дворцом Цайвэй. Он стоял спиной к двери, облачённый в синий парчовый кафтан с облаками, что ещё больше подчёркивало его высокую фигуру.
Тёплый солнечный свет мягко ложился на землю, отбрасывая длинную тень.
Образ, увиденный тогда в библиотеке дворца, постепенно сливался с фигурой перед ней.
Ди Ни тяжело вздохнула и уже собралась подойти, как вдруг споткнулась о порог и издала громкий звук.
Чи Янь услышал шум и обернулся. Увидев Ди Ни, его лицо озарилось, и, хоть и с колебанием, он всё же подошёл к ней.
— Сестра-фея, — тихо позвал он. Увидев, что она молчит, добавил: — Ди Ни.
— А? — Ди Ни только сейчас услышала обращение «сестра-фея» и потому не сразу ответила.
Она думала, что он избегает её из-за обиды.
Но теперь, судя по всему, это было не так.
Ди Ни бросила взгляд на его выпирающую грудь и молча подумала.
Чи Янь, заметив её взгляд, перестал прятать то, что держал. Из-под одежды он достал несколько свёрнутых в масляную бумагу пакетиков, из которых уже сочился сладкий аромат.
Он протянул их ей:
— Возьми.
Ди Ни взяла — пирожки были тёплыми.
Она подняла на него глаза:
— Что это?
Чи Янь выбрал один:
— Это пирожки с цветами лотоса. Если проголодаешься в пути — ешь их.
— А это — пирожные с каштанами. Я велел повару добавить внутрь хрустящие каштановые чипсы. Можно есть как лакомство.
Он вытащил ещё один маленький мешочек:
— А это — маринованные сливы. Если в карете станет плохо, съешь немного — тошнота пройдёт.
Чи Янь сунул всё это ей в руки и застенчиво улыбнулся:
— Мне пора.
Ди Ни, глядя ему вслед, окликнула:
— Ваше Величество.
Чи Янь остановился и обернулся:
— Зови меня просто Чи Янь.
Он помахал рукой:
— Ты же знаешь, я совсем не похож на императора.
Ди Ни открыла рот, почувствовав в его голосе горечь и неуверенность.
— Спасибо, — сказала она.
Чи Янь тихо рассмеялся:
— Ничего.
Его голос стал ещё тише:
— Главное, чтобы тебе понравилось.
Он долго стоял, потом медленно развернулся и ушёл.
Ди Ни осталась на месте. Ветер был прохладным, но тепло в её руках, казалось, растекалось по всему телу.
— Принцесса, вещи собраны! — Та На, которая никогда не была в Центральной империи, была вне себя от радости — скоро начнётся путешествие.
Ди Ни удивилась:
— Так радуешься? Не грустно, что больше никогда не вернёшься сюда?
Она говорила серьёзно: отправившись в Центральную империю, они навсегда потеряют степи и пустыни Северных племён.
Та На замерла. Она действительно об этом не думала.
Но у неё не было дома в Северных племенах, не было ни отца, ни матери — она была сиротой, которую все обижали.
Как и Ди Ни шесть лет назад.
Она подняла лицо и широко улыбнулась:
— Пока я рядом с принцессой, мне не грустно.
Ди Ни не удержалась и потрепала её по голове — такая мягкая:
— Ладно, отдыхай ещё немного, скоро выезжаем.
Та На кивнула, но вдруг заметила пакетики в руках Ди Ни.
Она любопытно ткнула пальцем:
— Принцесса, а это что?
Ди Ни опустила глаза и провела пальцем по масляной бумаге:
— Подарок от императора.
Та На округлила глаза:
— Император — такой добрый человек!
Она уже забыла, как раньше втайне считала его «лукавым лисом», соблазняющим её принцессу.
Ди Ни, видя, что Та На собирается ещё что-то сказать, поторопила её:
— Ладно-ладно, иди проверь, всё ли упаковано.
Та На послушно кивнула:
— Ой...
И зашла в комнату.
Ди Ни смотрела ей вслед и с лёгкой улыбкой покачала головой:
— Ну и льстивая ты...
/
http://bllate.org/book/10171/916664
Готово:
