Он поскакал вперёд, но не прошло и двух приёмов, как его, точно так же, как и его господина, скрутили.
Ди Ни: …Уху!
Если даже она сама так отреагировала, то уж Та На, стоявшая рядом, и подавно не выдержала — зажмурилась и прикрыла глаза ладонью.
Только что валявшийся на земле здоровяк поднялся, отряхнул пыль с одежды и сразу же уставился прямо в лицо Ди Ни:
— Не бойся, красавица.
Он попытался скопировать ухмылку Чи Яня, но, увы, ему было далеко до того обаяния. Его оскал получился скорее уродливым, чем привлекательным.
— Братец позаботится о тебе.
Та На нахмурилась и уже собралась вмешаться, чтобы проучить этого нахала, понятия не имевшего, где небо, а где земля.
Но Ди Ни её остановила.
— Отойди, Та На, — приказала она, приподняв уголки глаз и пристально глядя на разбойника. — Позаботиться обо мне? Да ты хоть достоин?
От такого презрения лицо мужчины покраснело, будто свёкла. А вот Чи Янь, чьи руки всё ещё были связаны, глядя на Ди Ни в этом состоянии, почувствовал, как сердце заколотилось в груди, уши залились жаром, а в глазах загорелся восхищённый блеск.
Будь Ди Ни чуть внимательнее, она бы сразу узнала этот взгляд — точно такой же, какой бывает у фанаток, когда они видят своего кумира.
В одном глазу написано «Какой он классный!», в другом — «Я в него влюбилась!».
— Ты! — скрежетнул зубами разбойник. — Братья, вперёд! Кто первым её возьмёт, тому я подарю…
Не договорив и этого, он вдруг почувствовал, как перед глазами всё потемнело. Острый клинок со свистом пронёсся мимо, и на шее появилось ледяное ощущение. Он дотронулся до раны — на руке осталась кровь.
— Ты… ты…
Одной рукой он прижал место пореза, другой указал на Ди Ни:
— Убейте её! Убейте эту женщину!
Ди Ни медленно повернула голову. В её глазах плясал кровожадный огонёк, но улыбка оставалась по-прежнему яркой и беззаботной.
Очевидно, она не воспринимала этих людей всерьёз.
— Подарить меня? — протянула она насмешливо. — Кому именно?
Этот вызов окончательно вывел из себя даже самых закалённых разбойников. Все, как один, бросились на неё с дикими воплями.
Даже те двое, что только что держали под контролем Чи Яня и его слугу, бросили их и присоединились к общей свалке.
Та На, конечно, не собиралась оставлять всю тяжесть боя на Ди Ни. Она метнулась вперёд и в считаные секунды обезвредила задних нападавших, не дав им подступиться ближе.
Мастерство Ди Ни в бою ничуть не уступало её верховой езде. В паре со своей давно прирученной гнедой кобылой она легко положила на лопатки целую группу здоровяков.
Правда, она не спешила убивать — решила оставить нескольких в живых, чтобы потом допросить, как только подоспеет свадебный кортеж.
Ди Ни бросила взгляд на Та На: та играла с четырьмя-пятью мужчинами, как кошка с мышами, и явно чувствовала себя в своей стихии. Ди Ни усмехнулась про себя, но поняла, что за подругу можно не волноваться, и подошла к Чи Яню.
Она присела перед ним и одним движением лезвия перерезала грубую верёвку, стягивающую его запястья.
Склонив голову, она обнажила шею — белоснежную, нежную, словно крылья бабочки, — и это зрелище заставило сердце Чи Яня забиться ещё быстрее.
Он не мог отвести от неё взгляда.
— Сестрица, ты так прекрасна, — прошептал он.
Раньше, когда он говорил, голос его был хриплым и нарочито грубым. А теперь, вернув себе обычный тембр, он звучал мягко и приятно, как журчащий ручей, от которого внутри становилось тепло и спокойно.
Ди Ни была настоящей меломанкой, и такой голос, произносящий комплименты, заставил её сердце трепетать.
Она отступила на пару шагов назад:
— Я знаю.
Чи Янь поднял на неё глаза:
— Я серьёзно.
Ди Ни даже не взглянула на него:
— Я тоже.
Чи Янь: …
Слуга, стоявший рядом и слушавший этот странный диалог, вытаращил глаза, будто два медных колокола, и раскрыл рот так широко, что туда, казалось, можно было засунуть целую дыню.
Увидев, что Чи Янь замолчал, Ди Ни подошла к Та На:
— Разобрались?
Та На кивнула и пнула ногой того самого разбойника, что только что оскорблял Ди Ни.
Она понизила голос, чтобы Чи Янь и его слуга не расслышали их разговор:
— Принцесса, нам пора. Это глухомань, но по одежде видно — эти двое не простые путники.
Она бросила на них ещё один взгляд и добавила:
— Лучше поскорее найти свадебный кортеж.
Ди Ни кивнула:
— Хорошо.
Чи Янь, глядя на них, помедлил немного, но всё же подошёл:
— Сестрица-фея, вы куда направляетесь?
Та На чуть не поперхнулась от неожиданности.
И даже лицо Ди Ни исказилось от недоумения: «Сестрица-фея?..»
Чи Янь, не дождавшись ответа, продолжил:
— Можно нам с вами?
Он моргнул, придавая взгляду наивность:
— Мы с моим слугой сбились с пути и не знаем, как вернуться.
Слуга в панике потянул его за рукав и прошептал:
— Господин, вы ведь приехали сюда, чтобы встретить…
Голос его стал совсем тихим:
— …встретить принцессу.
Чи Янь невозмутимо хлопнул его по плечу и сказал совершенно не в тему:
— О чём ты? Такая добрая девушка, конечно, не откажет нам!
Хотя слуга говорил очень тихо, Ди Ни всё равно услышала.
«Встретить принцессу?» — значит, встретить её?
Но…
Ди Ни покачала головой:
— Нет.
Сближение наложницы с чиновником императорского двора — смертельное преступление.
Если император окажется глупцом, да ещё и ревнивцем, решит, что его оскорбили, и, не считаясь с союзом с Северными племенами, прикажет казнить её — тогда ей конец.
А Ди Ни очень дорожила своей жизнью.
Чи Янь чихнул:
— Апчхи!
Он потер нос и пробормотал:
— Кто-то обо мне плохо говорит.
Подняв глаза, он увидел суровое выражение лица Ди Ни и понял: спорить бесполезно. Опустив голову, как побитый пёс, он тихо выдавил:
— Ох…
Ди Ни посмотрела на него: опущенные веки, жалобный вид — сердце её чуть не сжалось от жалости. Но она подавила это чувство и холодно отвернулась.
Ди Ни: Эх, жаль, очень жаль.
Но не успела она сесть на коня, как подоспел свадебный кортеж.
Слуги, увидев повсюду валяющихся разбойников, забеспокоились и вытерли пот со лба.
— Принцесса, с вами всё в порядке? — спросил старший стражник, стараясь говорить ровно, хотя дыхание его всё ещё было прерывистым.
Ди Ни покачала головой, ловко вскочила в седло и натянула поводья:
— Свяжите этих и везите с собой.
Они говорили на языке Северных племён, и Чи Янь ничего не понял. Он стоял в стороне, размышляя, как бы уговорить эту «фею» взять его с собой во дворец, и совершенно забыл, что сегодня должен был встречать ту самую «грубую, смуглую и неухоженную» «принцессу из Северных племён».
Ди Ни и её люди действовали быстро — вскоре всё было приведено в порядок.
Она сидела на гнедой кобыле и смотрела на валявшегося на земле мужчину:
— До новых встреч.
Тот, однако, выглядел ошарашенным, будто не понимал, что обращаются именно к нему.
Ди Ни весело наклонилась и помахала рукой у него перед носом:
— Слышишь? Я уезжаю.
Чи Янь наконец очнулся, и лицо его сразу стало несчастным:
— Не можешь взять меня с собой?
Ди Ни поперхнулась, закашлялась и строго ответила:
— Нет.
Времени оставалось мало. Та На, обеспокоенная, подошла ближе:
— Нам пора в путь.
Она взглянула на Чи Яня, нахмурилась, но ничего не сказала.
В её глазах он был просто красивым юношей, типичным «мужским лисом-искусителем». Она боялась, как бы принцесса не поддалась его чарам — это было бы катастрофой!
Ди Ни кивнула Та На:
— Поехали.
Она направила коня к императорскому дворцу, где её должен был ждать сам император.
Позади Чи Янь стоял, точно брошенный щенок, с опущенной головой и печальным взглядом.
Слуга помедлил и осторожно сказал:
— Ваше Величество, хватит шалить. Нам пора встречать принцессу.
Чи Янь пнул камешек ногой:
— Не хочу.
Слуга знал, что сейчас лучше молчать. Господин часто говорил глупости, но обещания свои всегда держал.
И действительно.
Через несколько минут Чи Янь раздражённо взъерошил волосы:
— Ладно, ладно, поехали.
Слуга сделал вид, что не понимает:
— Куда поедет Ваше Величество?
Чи Янь скрипнул зубами:
— Во дворец.
Пока Чи Янь наконец-то решился отправиться во дворец, Ди Ни с приближёнными уже добрались туда — и никого не застали.
Ночь опустилась, высоко в небе сияла луна. Прекрасная девушка на гнедом коне хмурилась и тихо ругалась:
— Вот же бесстыжий император! Обманул, как последний подлец!
— Апчхи… — чихнул Чи Янь, потирая нос. — Неужели сестрица-фея передумала и думает обо мне?
Хотя императора не было, чиновники во дворце не посмели пренебречь принцессой, которую сам государь должен был лично принять. Один из них почтительно проводил Ди Ни в заранее подготовленный для неё дворец Цайвэй.
Там уже ждали горячая еда и вода для умывания.
Услышав это, Ди Ни немного успокоилась — ведь она почти целый день ничего не ела.
Желудок её так сосало, что, казалось, она способна проглотить целого быка.
Сначала подали мягкую, разваренную до состояния кашицы рисовую кашу — чтобы согреть желудок.
Затем — острые и кислые закуски, чтобы разбудить аппетит.
За ними последовали основные блюда.
Говядина по-сичуаньски, политая горячим маслом, от которой даже перец дымился.
Тушёные фрикадельки «Львиная голова» — с хрустящей корочкой снаружи и нежные внутри; после одной уже не хотелось есть больше, но и тошноты не вызывали.
…
Когда Ди Ни наелась до отвала, она потёрла живот и тихонько икнула от сытости.
Давно она не ела блюд центральных земель. Перед ней стоял целый стол вкуснейших яств, и в душе Ди Ни осталось лишь одно слово: «Кайф!»
Снаружи послышались шаги — похоже, император, наконец, вернулся из своей тайной прогулки.
Ди Ни, всё ещё помнившая обиду от того, как её «кинули», резко повернулась и велела Та На потушить свет.
Та На, хоть и удивилась, выполнила приказ.
Вскоре у дверей собрались люди.
— Принцесса уже спит? — тихо постучав, спросил слуга.
Ди Ни кивнула Та На и указала на дверь.
Та На прочистила горло:
— Принцесса уже отдыхает. Что вам нужно?
— Его Величество… — начал слуга, но его перебил другой голос.
— Раз принцесса спит, я не стану тревожить её сон, — сказал император. — Возвращаемся.
Шаги — один лёгкий, другой тяжёлый — удалились. Лишь когда звуки совсем стихли, Ди Ни выдохнула с облегчением и велела Та На снова зажечь свет.
— Фух, адреналин! — прошептала она.
Хотя она и проявила дерзость, внутри всё дрожало от напряжения — ладони были влажными от пота.
Ди Ни вдруг подумала: «Я ведь отказала императору в приёме! Если вернусь домой и расскажу об этом своим друзьям — какая будет слава!»
Но мысль о своём прежнем мире тут же погрузила её в уныние, и даже вкус недавнего ужина показался пресным.
— Принцесса, — спросила Та На, глядя на остатки еды, — вы ещё будете есть?
Ди Ни повернулась к ней, сжала кулачки и решительно заявила:
— Буду!
А снаружи Чи Янь, увидев, как вновь засветились окна дворца Цайвэй, почувствовал, как лицо его залилось краской — то ли от злости, то ли от чего-то иного.
Даже слуга, взглянув сначала на освещённые покои, потом на своего господина, молча опустил голову, но в душе мысленно воздал должное будущей наложнице императора.
Чи Янь скрипнул зубами:
— Ну и отлично. Прекрасно же.
Он резко взмахнул рукавом:
— Хм! Не хочешь видеть меня — и я тебя не хочу видеть!
Хотя он так и сказал, в голосе явно слышалась обида. Раньше он чувствовал вину за то, что не встретил северную принцессу лично.
Но теперь, вспомнив аромат блюд, доносившийся из её покоев, и то, как его собственный желудок чуть не предательски заурчал, он почувствовал унижение.
Это было позором! Настоящим позором!
Чи Янь всё больше злился, наконец фыркнул и направился к своим покоям.
/
Во дворце правил не много. Император взошёл на престол всего два года назад и ещё не проводил отбора наложниц, поэтому с собой не взял ни одной из обитательниц гарема.
Так что теперь во дворце находилась лишь одна женщина — Ди Ни, северная принцесса, ещё не получившая официального титула.
Прошлой ночью Ди Ни долго не могла уснуть. Поэтому на следующее утро она сразу же спросила служанку, где находятся покои императора.
Вчера она прибыла ночью, было темно, да и служанка, робкая и напуганная, не осмеливалась поднять на неё глаза.
А сегодня, при дневном свете, лучи солнца мягко ложились на профиль Ди Ни: высокий нос, нежные черты лица, маленькая родинка на верхней губе — вся она сияла, будто только что вышла из молочной ванны.
http://bllate.org/book/10171/916662
Готово:
