Суоэтту смотрел на предмет в руках так, будто держал не бумагу, а бомбу — по всему телу разливалась ледяная дрожь. Внезапный голос Чэнгу застал его врасплох: он вздрогнул и рухнул на колени.
— Ваше Высочество! — воскликнул он, обращаясь к наследнику. — Это не я! Я ведь главный экзаменатор на этих императорских испытаниях — как мог бы я совершить подобное? Все остальные экзаменаторы тоже строжайшие! Его Величество хочет укрепить связи между маньчжурами и ханьцами именно через эти экзамены. У меня хоть десять жизней — всё равно не посмею идти против воли императора! Если что-то пойдёт не так, первой головой на плаху ляжет именно моя!
Суоэтту был по-настоящему напуган до дрожи. Слёзы сами катились по щекам. Если это дело дойдёт до Его Величества, ему несдобровать.
Чэнгу внимательно смотрел на стоящего на коленях Суоэтту, рыдающего и всхлипывающего, и спросил:
— Ты уверен, что это не ты? Если я узнаю, что ты врёшь, кожу с тебя живьём спущу!
Хотя сейчас между ними не было никаких связей, Суоэтту из-за покойной императрицы всё равно считался человеком, связанным с наследным принцем.
Если на этих экзаменах произойдёт скандал, Канси первым делом заподозрит именно его — будто бы Чэнгу направил Суоэтту, чтобы разжечь конфликт между маньчжурами и ханьцами и тем самым подорвать власть императора.
Ведь Канси отправил наследника в Шэнцзинь на десять лет, и тот наверняка затаил обиду.
Какое удобное объяснение!
Суоэтту, прижимая к груди опасный предмет, горько зарыдал:
— Я прекрасно понимаю серьёзность этого дела! Именно потому, что я это осознаю, я и не осмеливаюсь взять вину на себя. Мне самому умирать — не жалко, но я ни за что не посмею втянуть в это Ваше Высочество!
Чэнгу молча наблюдал за ним, убеждаясь, что Суоэтту говорит правду.
Наконец он медленно отвёл взгляд:
— Бери эту вещь и немедленно отправляйся во дворец к Его Величеству. Расскажи обо всём как есть — пусть решает сам император.
Если Суоэтту сам явится с повинной, Канси, скорее всего, не станет его казнить — максимум лишит должности главного экзаменатора.
Лицо Суоэтту побледнело. Он в панике воскликнул:
— Ваше Высочество! Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы об этом узнал император! Если он узнает — мне конец!
Увидев, что Чэнгу остаётся непреклонным, он добавил, умоляюще глядя на него:
— Ваше Высочество! Ради памяти о покойной императрице, прошу вас, помогите мне! Помогите!
Чэнгу опустился на корточки перед Суоэтту и холодно произнёс:
— Ха… «Ради матушки»? Значит, я должен закрывать глаза и позволить тебе погибнуть?
Он с трудом сдерживал гнев, встал и с сарказмом посмотрел на Суоэтту:
— Не сообщать Его Величеству? Ты хочешь, чтобы об этом узнали учёные из Цзяннани и подняли бунт против императора? Или чтобы разгорелась вражда между маньчжурами и ханьцами? Тогда твой род будет стёрт с лица земли, а меня низложат до простого подданного! Так?
Его слова прозвучали мягко, почти без веса, но давили на Суоэтту так, что тот весь покрылся потом. Он просто растерялся и думал лишь о том, как спасти собственную шкуру, не задумываясь о последствиях. Если бы он действительно попытался замять дело, а потом кто-то другой раскрыл правду после окончания экзаменов — было бы уже слишком поздно.
Чем больше он думал, тем сильнее пугался. Хотя утечка экзаменационных заданий была свершившимся фактом, пока неизвестно, кто именно её организовал.
Даже если он сам пойдёт к императору и всё расскажет, вина всё равно ляжет на него.
Суоэтту поднял глаза на невозмутимого Чэнгу, подполз на коленях чуть ближе — чуть ли не цепляясь за его ноги — и, заливаясь слезами, вымолил:
— Ваше Высочество, спасите меня! Если вы не поможете, моей голове не миновать плахи!
Чэнгу взглянул на его перепуганное лицо и внутренне вздохнул. В такой опасной ситуации Суоэтту вёл себя как последний новичок, совсем не похожий на того хитроумного государственного деятеля, о котором он читал в исторических хрониках.
Помолчав, он строго сказал:
— Вставай. Сейчас же отправляй гонца во дворец с прошением. Я пойду вместе с тобой.
Если Суоэтту всё испортит, он просто преподнесёт Канси готовую жертву.
Суоэтту мгновенно вскочил на ноги, даже не отряхнувшись, подбежал к столу и быстро набросал прошение. Затем выкрикнул:
— Чжи Жун! Чжи Жун!
Слуга вошёл. Увидев бледного, вспотевшего господина и спокойного, собранного Чэнгу, он удивился, но не стал задавать вопросов и только спросил:
— Господин, что прикажете?
Суоэтту протянул ему прошение:
— Готовь карету. Сейчас еду во дворец.
Чжи Жун замялся:
— Господин, может, лучше завтра с утра? Сейчас уже поздно…
Суоэтту тут же пнул его:
— Завтра?! Завтра мы с тобой уже будем стоять на площади для казней! Беги скорее!
Чжи Жун не стал возражать и бросился выполнять приказ.
Чэнгу и Суоэтту вышли из кабинета и направились к боковым воротам — лучше, чтобы их никто не видел.
Карета уже ждала. Чжи Жун доложил:
— Господин, я послал гонца с вашим прошением прямо во дворец. Его Величество, должно быть, уже получил его к моменту вашего прибытия.
Хотя он не знал, в чём дело, по лицу Суоэтту понял: ситуация крайне серьёзная.
Суоэтту кивнул, отступил в сторону и почтительно уступил дорогу Чэнгу. Тот сел первым, за ним — сам Суоэтту.
Они сидели близко, и Чэнгу почувствовал резкий запах пота и специфический маньчжурский аромат, исходящий от Суоэтту. Он слегка сморщил нос.
Суоэтту, чувствуя себя неловко, робко улыбнулся:
— Простите, Ваше Высочество, сегодня всё так неожиданно случилось… Пришлось сесть в первую попавшуюся карету. Надеюсь, вы не сочтёте это за дерзость.
Чэнгу молча кивнул.
В пути Суоэтту нервно теребил руки: он боялся гнева императора и одновременно переживал, не предаст ли его Чэнгу, не ударит ли ногой, когда придёт время говорить.
Проехав половину пути, он немного успокоился и начал незаметно разглядывать наследника.
Тот очень походил на покойную императрицу, но в чертах лица чувствовалась также твёрдость императора. Несмотря на юный возраст, в нём уже ощущалась подлинная власть. И в решении дел он проявлял больше предусмотрительности, чем сам Суоэтту. «Видимо, когда я умру, смогу с чистой совестью предстать перед своей дочерью», — подумал он с горечью, и глаза его снова наполнились слезами.
Чэнгу заметил его состояние и, опасаясь, что тот начнёт метаться в догадках, сказал:
— Я не виню тебя за смерть матушки. Но и прощать не собираюсь.
Эти слова, хоть и не были извинением, растрогали Суоэтту до глубины души. Он ответил с болью в голосе:
— Я знаю… Я ведь косвенно убил вашу матушку. Вы имеете полное право меня ненавидеть. Да и Его Величество, вероятно, именно этого и хотел.
Он тяжело вздохнул:
— Моё «сотрудничество» с Минчжу было лишь уловкой — я хотел вернуть вас из Шэнцзиня в столицу, но никогда не собирался с ним по-настоящему сближаться.
Голос его дрожал от слёз:
— Императрица была моей дочерью! Как я мог поднять на неё руку? Тем более она была на седьмом месяце беременности! У меня не было выбора… Я стоял рядом с Его Величеством и не мог допустить, чтобы на него легло пятно. Не мог позволить ему после этого опасаться меня! Я навсегда в долгу перед вами и всегда буду вас поддерживать.
Чэнгу знал, что Суоэтту говорит искренне. Он вздохнул:
— Если бы я не знал всей этой истории, я бы не пошёл к тебе сегодня, а сразу отправился бы к Его Величеству. Знаешь, что тогда тебя ждало бы?
С этими словами он закрыл глаза и откинулся на спинку сиденья.
Суоэтту понял намёк. Он промокнул глаза рукавом:
— Я всё понимаю… Всё понимаю.
— Господин, мы у ворот дворца, — доложил Чжи Жун снаружи.
Суоэтту откинул занавеску и уставился на алые стены Запретного города. В душе у него возникло странное, неопределённое чувство. Он пришёл сюда по совету Чэнгу, но сможет ли выйти отсюда так же легко, как раньше — большой вопрос.
Чжи Жун протянул руку, чтобы помочь ему выйти.
Суоэтту резко спрыгнул с кареты, выпрямился и потянулся, чтобы подать руку Чэнгу.
Тот лишь мельком взглянул на него и сам легко соскочил на землю.
Чжи Жун, стоя рядом, дрожал от страха. Лишь несколько людей в империи могли заставить его господина вести себя так почтительно. Среди них — только те, кто живёт во дворце. Из всех молодых людей при дворе он встречал почти всех, кроме одного — того, кого отправили в Шэнцзинь.
Лицо Чжи Жуна побледнело, ноги подкосились. Перед ним, вероятно, стоял сам наследный принц, долгие годы живший в ссылке.
Он лихорадочно перебирал в уме всё, что сказал и сделал с момента появления Чэнгу, и, убедившись, что ничего не нарушил, немного успокоился. «Впредь надо быть ещё осторожнее», — подумал он.
Чэнгу не знал, о чём думает слуга. Он беспокоился, нет ли уже известий от Эрси.
Едва покинув дом Суоэтту, он тайно послал Эрси допросить подозреваемых. Суоэтту точно не был таким беззащитным, каким показался. Будучи много лет канцлером, он не мог не иметь запасных планов и способов защиты.
Вскоре ворота дворца приоткрылись, и оттуда выбежал человек. Переговорив со стражей, он направился к ним.
Подойдя ближе, Чэнгу узнал Лян Цзюньгуна.
Увидев его, Чэнгу немного расслабился. Раз лично Лян Цзюньгун вышел встречать их, значит, император придаёт делу огромное значение.
Лян Цзюньгун поклонился Чэнгу с учтивой улыбкой:
— Ваше Высочество, вы прибыли. Его Величество уже ждёт вас и канцлера Суоэтту.
Чэнгу кивнул.
Лян Цзюньгун повёл их внутрь. Чэнгу сел в паланкин, и Лян Цзюньгун передал ему грелку:
— Ещё весенняя прохлада. Его Величество велел передать вам это.
Чэнгу внимательно посмотрел на Лян Цзюньгуна. Тот сохранял прежнюю доброжелательную улыбку. Чэнгу кивнул и принял грелку — руки и всё тело сразу согрелись.
Они прибыли в Зал Сухой Чистоты.
Паланкин плавно опустился. Лян Цзюньгун открыл дверцу. Глядя на знакомую табличку над входом, Чэнгу глубоко вдохнул.
Суоэтту вышел из своего паланкина и встал рядом.
К ним подошёл полный евнух и, поклонившись Лян Цзюньгуну, сообщил:
— Учитель, Его Величество уже ждёт внутри.
Лян Цзюньгун улыбнулся Чэнгу:
— Ваше Высочество, это мой ученик Ли Дэцюань. Сейчас он заместитель управляющего Зала Сухой Чистоты. Прошу вас в будущем оказывать ему покровительство.
Чэнгу взглянул на Ли Дэцюаня и кивнул. «Интересно, — подумал он, — в истории этот Ли Дэцюань станет ещё знаменитее самого Лян Цзюньгуна. А я и не знал, что он ученик Ляна».
Размышляя об этом, он последовал за Лян Цзюньгуном через порог.
Внутри царила тягостная атмосфера.
Император Канси сидел за столом, опершись лбом на ладонь. Глаза его были прищурены, и невозможно было понять, в каком он настроении. Суоэтту, следовавший за Чэнгу, затаил дыхание.
Чэнгу сделал два шага вперёд и поклонился:
— Приветствую вас, Отец-Император.
Суоэтту тоже поклонился:
— Приветствую вас, Ваше Величество!
Канси молча смотрел в своё прошение.
Наконец он тяжело произнёс, обращаясь к Суоэтту:
— Что за безобразие?! Как ты, будучи главным экзаменатором, допустил утечку заданий?! Похоже, твоя голова тебе уже не нужна!
С этими словами он швырнул прошение на стол так, что раздался громкий хлопок. Суоэтту тут же упал на колени.
Чэнгу вежливо пояснил:
— Отец-Император, об этом деле первым узнал я. Получив сведения, я сразу отправился в дом канцлера Суоэтту, чтобы выяснить детали. Он явно ничего не знал. Поэтому мы вместе составили прошение и немедленно прибыли во дворец, чтобы доложить вам.
Канси кивнул Чэнгу, но в глазах его мелькнул ледяной холод.
«Я так старался держать Чэнгу вдали от Суоэтту, а они снова сбились в кучу! Этот Суоэтту достоин смерти!»
http://bllate.org/book/10166/916299
Готово:
