Чэнгу выделялся среди группы пожилых студентов: куда бы он ни пошёл, всюду держался с видом настоящего аристократа — в золоте и серебре, щедро разбрасывался деньгами и вёл себя так вызывающе, что невозможно было не заметить. Особенно бросалась в глаза его «книжный слуга»: любой зоркий наблюдатель сразу понимал — перед ним девушка. Какой же богатый дом должен быть у студента, отправившегося на столичные экзамены, если он осмеливается столь открыто возить с собой служанку!
Несколько дней подряд Чэнгу не встречал Шэнь Хунцая, и это заставило его усомниться в собственных выводах. Неужели Шэнь Хунцай и правда всего лишь обычный экзаменующийся?
За это время Чэнгу услышал слухи о некоем месте, где якобы можно купить задания к экзаменам. Чтобы убедить других в серьёзности своих намерений, он тайком поручил Эрси заплатить крупную сумму и приобрести эти задания для изучения.
Наживка была заброшена — теперь оставалось лишь ждать, когда рыба клюнет.
Шэнь Хунцай тем временем внимательно наблюдал за Чэнгу и убедился: перед ним глуповатый, но очень богатый юноша, которого легко обвести вокруг пальца.
Он посоветовался со своим старым наставником и, получив одобрение, подошёл к Чэнгу:
— Брат Цзинь, почему ты такой унылый? Что-то случилось?
Услышав это, Чэнгу оживился и потянул Шэнь Хунцая в сторону, шепча:
— Ах, брат Шэнь, ты ведь не знаешь… Я слышал, будто где-то продают экзаменационные задания, и решил достать их, чтобы повысить свои шансы. Денег не пожалел, но всё, что получил, оказалось старыми вариантами прошлых лет.
Он говорил с явным недовольством.
Шэнь Хунцай нахмурился и нарочито холодно произнёс:
— Я считал тебя человеком, преданным учёбе, а ты хочешь идти лёгким путём! Видимо, я ошибся в тебе! Хмф!
С этими словами он резко развернулся, готовый уйти, но в душе уже прикидывал: такого простака с деньгами нельзя упускать — иначе потом будет неловко.
Чэнгу на мгновение опешил, но тут же шагнул вперёд и схватил Шэнь Хунцая за рукав:
— Погоди, брат Шэнь! Выслушай меня, всё не так, как ты думаешь!
Шэнь Хунцай сделал вид, что внимательно слушает.
Чэнгу смущённо взглянул на Яличи и сказал:
— То, что я представил этих двоих как моих сестёр… Это была ложь. Мою сестру я отправил к дальним родственникам, а эта…
Он замялся, затем добавил с неловкой улыбкой:
— Это моя невеста с детства. Мы росли вместе, но отец был против нашего брака. Лишь после долгих уговоров он согласился: если я успешно сдам императорские экзамены, он не станет вмешиваться в мой выбор.
Шэнь Хунцай с сомнением посмотрел на него:
— Правда?
В голове у него крутилась одна мысль: «Неужели на свете действительно существуют такие чудаки — и прямо передо мной?»
Чэнгу, раздражённый, потянул Шэнь Хунцая за рукав:
— Разве я стану врать о чём-то таком? Ведь от этого зависит всё моё будущее счастье!
Чэнгу заранее подготовил для Шэнь Хунцая образ прямолинейного и наивного юноши, поэтому не боялся, что тот ему не поверит.
Яличи, услышав эти слова, почувствовала стыд — как можно так открыто говорить о подобном? Да ещё с таким горделивым видом!
Щёки её покрылись румянцем, и она опустила голову.
Шэнь Хунцай всё это заметил и, понимающе кивнув, сказал Чэнгу:
— Ладно, ладно, верю тебе, хорошо?
Затем он отвёл Чэнгу в угол и спросил:
— Так чего же ты хочешь? Ты же сам неглуп — зачем искать обходные пути?
Хотя Шэнь Хунцай и поверил объяснению Чэнгу, он оставался осторожным. Подобные дела можно доверять только таким вот наивным богачам — настоящие учёные никогда не воспитали бы подобного несмышлёного юнца.
Чэнгу вспылил:
— Какие обходные пути?! Я ведь и правда неглуп! Но в этом году, говорят, император пригласил множество талантливых студентов из южных академий, чтобы укрепить единство между маньчжурами и ханьцами. Из-за этого конкуренция станет жесточайшей! С моими знаниями… я не уверен, что справлюсь.
В конце он смутился и с сожалением добавил:
— Если бы я знал, насколько всё серьёзно в столице, давно бы попытался получить квоту от южной академии.
Он вдруг понял, что проговорился, и быстро замолчал.
Но Шэнь Хунцай уже укрепился во мнении: скорее всего, и прежние экзамены этого юноши проходили не совсем честно, раз он так увлечён покупкой заданий.
Помолчав, он с видом сомнения сказал Чэнгу:
— У меня есть кое-какие связи, но проверка там строгая. Без рекомендации знакомого человека туда не пустят. Да и мы ведь всего пару раз встречались.
Лицо его выражало крайнюю неуверенность.
Глаза Чэнгу загорелись. Он не отпускал рукав Шэнь Хунцая:
— Теперь третий раз! Я ведь уже раскрыл тебе свою тайну — разве это не делает нас знакомыми?
Шэнь Хунцай помолчал, глядя в искренние глаза юноши, затем решительно кивнул:
— Хорошо. Пойдём со мной. Но наденешь повязку на глаза — идти будешь вслепую. И даже тогда всё зависит от удачи: согласится ли старый наставник принять тебя.
Чэнгу понял: Шэнь Хунцай наконец поверил ему и действительно поведёт к нужным людям.
Он торопливо закивал:
— Конечно, конечно! Всё, как скажешь! Лишь бы задания оказались настоящими — называй любую цену!
Шэнь Хунцай удовлетворённо кивнул:
— Тогда пошли.
Чэнгу велел Эрси и Яличи возвращаться в гостиницу и ждать его. Сам же сел в карету и тут же надел повязку. Сквозь ткань пробивался слабый свет, но ничего различить было невозможно.
Его вели, поддерживая под руку, пока не завели в комнату. Шэнь Хунцай тихо сказал:
— Подожди здесь. Скоро придёт старый наставник. Что бы он ни спросил — соглашайся. Потом получишь то, что хочешь.
Чэнгу кивнул.
Через некоторое время из-за занавески донёсся старческий голос, задавший несколько вопросов, которые ранее уже задавал Шэнь Хунцай. Затем Чэнгу велели оставить деньги и уходить — обещали, что желаемое передадут ему позже через Шэнь Хунцая.
Действительно, как только он вышел и сел в карету, Шэнь Хунцай снял с него повязку и с улыбкой протянул свёрток:
— От старого наставника.
Чэнгу радостно потянулся за свёртком, чтобы сразу же раскрыть его.
Но Шэнь Хунцай остановил его руку:
— Подожди. Лучше посмотришь потом, в гостинице.
Чэнгу кивнул и с благодарностью сказал:
— Спасибо тебе, брат Шэнь! Если я сдам экзамены, обязательно преподнесу тебе щедрый подарок!
Шэнь Хунцай улыбнулся и почтительно поклонился.
По дороге обратно он вышел из кареты. Едва он скрылся в переулке, как на него напали, накинули мешок на голову и оглушили.
Чэнгу, оставшись один, быстро развернул свёрток. Задания были крайне сложными. Всего несколько слов в теме эссе: «Что такое маньчжурское? Что такое ханьское?»
От одного взгляда на них по телу пробежал холодок. Эти вопросы, скорее всего, и были настоящими заданиями весенних императорских экзаменов.
Вернувшись в гостиницу, Чэнгу всё ещё не мог прийти в себя. Он сурово сказал Яличи:
— Пора. Отвезём тебя к Суоэтту.
Яличи, увидев его мрачное лицо, сразу поняла: задания были настоящими!
Когда стемнело, Чэнгу, Яличи и Эрси сели в карету.
Эрси тихо доложил:
— Господин, всё улажено. Только со старым наставником, боюсь, плохо.
Чэнгу вопросительно посмотрел на него.
Эрси с виноватым видом продолжил:
— Простите, господин, я на миг отвлёкся… Старик попытался покончить с собой. Мы успели спасти, но теперь он отказывается и говорить, и есть.
Чэнгу кивнул, давая понять, что принял к сведению.
У боковых ворот резиденции Суоэтту Чэнгу вышел из кареты.
Эрси постучал. Дверь приоткрылась, и слуга, увидев Чэнгу, тихо спросил:
— Вы господин Цзинь?
Чэнгу кивнул.
Слуга поспешно впустил его, огляделся по сторонам и, убедившись, что за ними никто не следит, закрыл дверь:
— Господин Цзинь, я Чжи Жун, управляющий домом министра Суоэтту. Сегодня дочь его светлости, госпожа Лань Линъэр, сказала мне ждать вас. Не ожидал, что приедете так поздно.
У Чэнгу были важные дела, и он не хотел терять время на разговоры. Ему нужно было срочно узнать, подлинные ли задания он получил — если да, возможно, придётся ехать во дворец.
В кабинете Суоэтту Чэнгу кивнул управляющему:
— Отведи эту госпожу в покои Лань Линъэр.
Чжи Жун немедленно засуетился:
— Слушаюсь, слушаюсь! Сейчас же!
Когда Чжи Жун увёл Яличи, Чэнгу вошёл в кабинет.
Суоэтту тут же попытался пасть ниц перед ним.
Но Чэнгу быстро подошёл и поддержал его:
— Дедушка, зачем такие церемонии? Сегодня я просто Цзинь Сюй.
Суоэтту, дрожащим голосом, повторил:
— Цзинь…
— Цзинь Сюй, — подсказал Чэнгу. — Зови меня просто по имени.
Глаза Суоэтту наполнились слезами:
— Цзинь Сюй…
Он не видел этого ребёнка десять лет. Как же быстро тот вырос!
Чэнгу кивнул и сел, как предложил дед.
Суоэтту мягко спросил:
— Так поздно явился ко мне… Наверное, дело важное?
Чэнгу долго смотрел на него, пытаясь прочесть на лице хоть намёк на участие в происходящем. Неужели дед и правда ни о чём не знает?
Наконец он прямо сказал:
— Ты ведь главный экзаменатор в этом году. Скажи, какие задания будут на экзаменах?
Суоэтту не поверил своим ушам. Он долго смотрел на Чэнгу, надеясь увидеть в его глазах шутку.
Но лицо внука было совершенно серьёзным. Тогда Суоэтту побледнел и в отчаянии воскликнул:
— Ваше высочество! Хоть убейте меня — я не могу сказать! Если об этом узнает император, моей голове несдобровать!
Он мечтал женить Чэнгу на Гало, но прекрасно понимал: даже если сам наследник согласится, император никогда не одобрит этот брак. Об этом можно было говорить лишь в шутку — всерьёз это было невозможно.
Теперь же наследник проявлял рвение к учёбе и даже решил сдавать экзамены, как простой смертный. Успех на них лишь укрепил бы его репутацию, но не изменил бы его положения.
А вот попытка получить задания заранее… Это могло стоить ему трона — и Суоэтту вместе со всей семьёй ждала бы казнь и конфискация имущества. Рисковать ради этого было бессмысленно.
Чэнгу, увидев смену выражения лица деда, понял, что тот его неправильно понял. Он нахмурился:
— Ты что, не так понял? Я просто…
Но тут же осознал: сейчас любые слова будут бесполезны. Он молча вынул из рукава конверт и протянул Суоэтту:
— Посмотри сам. Скажи, подлинные ли это задания. Если да — дело плохо!
Он откинулся на спинку кресла и замолчал.
Суоэтту растерянно посмотрел на него. В душе он уже проклинал себя: знал бы, зачем придёт наследник, ни за что бы не впустил!
Глубоко вздохнув, он взял конверт, опасаясь, что внутри окажется что-то смертельно опасное.
Чэнгу кивнул, приглашая его открыть.
Руки Суоэтту дрожали, когда он вынул бумагу. Увидев содержимое, он побледнел как полотно и еле слышно прошептал:
— Ваше высочество… Откуда у вас это?
Чэнгу, видя реакцию деда, понял: задания настоящие. Он прищурился и опасно процедил:
— Значит, это правда.
http://bllate.org/book/10166/916298
Готово:
