Сказав это, он даже не оглянулся и ушёл.
Едва он скрылся из виду, окружавшие книжники начали расходиться — сначала поодиночке, потом группами. Вскоре остались лишь те самые смутьяны: они переглянулись, побледнели и, выпрямившись, попытались незаметно исчезнуть.
В этот момент Гэдун обратился к слуге:
— Дунъи, отведи этих мерзавцев в управу! А то все думают, что твоему хозяину можно на шею сесть!
Дунъи, услышав приказ, воодушевился и тут же, собрав подручных, схватил их и увёл.
Только после этого Гэдун почтительно поклонился Чэнгу и серьёзно сказал:
— Благодарю вас, господин! Вы столь благородно вступились — иначе этим негодяям удалось бы нас обмануть. Прошу наверх: там уже приготовлены вина и закуски. Не сочтите за труд — составьте компанию.
Чэнгу вежливо ответил ему поклоном.
В столице мало кто знал, кто такой Чэнгу, но после этого случая его имя стало известно среди книжников.
Если даже юноша понимает такие вещи, как могли они, читавшие Священные Писания годами, последовать за этими смутьянами? Какой позор!
Когда Чэнгу поднялся наверх, второй агэ улыбнулся своему спутнику:
— Ну что ж, представление окончено. Зачем ещё здесь задерживаться?
Третий агэ с сожалением произнёс:
— Цц… Не ожидал, что наследник престола вернулся. Разве Отец запрещал ему возвращаться в столицу?
Второй агэ усмехнулся:
— Как такое возможно? Отец до сих пор чувствует вину перед покойной императрицей. Даже моя матушка до сих пор помнит её доброту.
Третий агэ недовольно надул губы.
Сегодняшняя интрига готовилась давно — цель была убрать эту таверну, связанную с наследником. Но кто бы мог подумать, что наследник престола так легко разрулит всё парой фраз и сорвёт их планы?
Чэнгу едва заметно кивнул Эрси.
Эрси сразу понял, что от него требуется, и бесшумно вышел.
Брови Чэнгу нахмурились, в душе шевельнулось подозрение. Он спросил Гэдуна:
— Сегодня здесь были второй и третий агэ?
Беспричинные беспорядки невозможны. Скорее всего, всё это — чья-то интрига, заранее спланированная ловушка. Просто Гэдунь и Яньчэнь об этом не подумали.
Гэдунь на миг замер, затем ответил:
— Да, господин. Второй и третий агэ сидели в кабинете на втором этаже. Они часто сюда заглядывают, поэтому я не придал значения.
Гэдунь, хоть и любил поесть, был не глуп. Услышав намёк Чэнгу, он тут же всё понял.
Чэнгу бросил на него ленивый взгляд и произнёс:
— Возможно, сегодняшнее представление устроили именно эти двое.
Яньчэнь и Дэцзюэ переглянулись, и в глазах обоих читалось потрясение. Неужели второй и третий агэ смогли вычислить их связи?
И тут в голове мелькнула тревожная мысль: неужели они уже знают, что наследник вернулся в столицу?
Эрси быстро вернулся. Подойдя к Чэнгу, он поклонился и подтвердил:
— Господин, вы правы. Третий агэ действительно отправил человека — тот встретился с патрульными. Наверняка речь шла о тех книжниках.
Чэнгу кивнул, давая понять, что услышал, и обратился к Дэцзюэ, Яньчэню и Гэдуню:
— Впредь будьте внимательнее. Помните, кто вы есть. Иногда другие помнят об этом лучше вас самих.
Трое немедленно встали и поклонились. Ранее они расследовали дело и установили, что эти трое не имели связей с знатными особами. Что до второго и третьего агэ — в голову не пришло даже подумать об этом, сосредоточившись лишь на конкурентах таверны.
Если бы эта история получила развитие, император, скорее всего, получил бы коллективное прошение. Чтобы успокоить возмущённых книжников, ему пришлось бы принести в жертву Гэдуня.
При этой мысли всех троих бросило в дрожь.
Чэнгу мрачным лицом вернулся в гостиницу. Едва войдя, он увидел Лань Линъэр и Яличи в мужском платье — очевидно, они только что вернулись с прогулки.
Увидев Чэнгу, Яличи на миг смутилась, но быстро взяла себя в руки.
Чэнгу не стал её допрашивать, а лишь напомнил Лань Линъэр:
— Если выходите, будьте осторожны. Здесь, в столице, всё не так, как в Шэнцзине. Там тебя баловала Великая императрица-вдова, и все вокруг были предельно внимательны. Здесь же каждый встречный может оказаться связан с влиятельными людьми. Даже Отец иногда вынужден принимать решения против своей воли.
В голове Чэнгу всплыл образ императрицы, истекающей кровью. Она ценой жизни подарила миру Лань Линъэр. Пусть та и избалована — она его сестра, и он желает, чтобы она оставалась наивной и беззаботной.
Лань Линъэр игриво высунула язык:
— Знаю! Мы с Яличи были очень осторожны. Просто немного погуляли поблизости, далеко не ходили.
Чэнгу кивнул и уже собирался уйти в свою комнату, как вдруг увидел того самого пожилого книжника.
Тот, завидев Чэнгу, обрадовался и, проявив несвойственную сдержанному учёному развязность, подошёл к нему:
— Сегодня, братец, вы меня спасли! Иначе бы меня использовали как пешку — и не только с благородными рассорился бы, но и лишился права на экзамены!
Чэнгу вежливо ответил на поклон:
— Я почти ничего не сделал. Просто подумал: раз государь стремится к единству маньчжуров и ханьцев и милостив к ханьцам, не стоит нам сеять раздор. Тем более хозяин этой таверны и вправду ни в чём не виноват.
Затем он поклонился и спросил:
— Меня зовут Цзинь Сюй. Смею спросить, как ваше имя?
Книжник обрадовался ещё больше:
— Братец Цзинь прав! Меня зовут Шэнь Хунцай.
Чэнгу внимательно взглянул на одежду собеседника: хотя на ней и были заплаты, ткань явно не из дешёвых. Возможно, перед ним кто-то из слуг знатного дома… или даже сам господин.
Решив проверить, Чэнгу весело распорядился:
— Эрси, устрой нам отдельный кабинет. Приглашаю брата Шэня на чай.
Эрси, улыбаясь, поклонился:
— Слушаюсь, господин! Сейчас всё сделаю.
Он тут же позвал слугу, чтобы тот подготовил помещение.
Чэнгу повернулся к Лань Линъэр:
— Идите отдыхать. У меня дела.
Лань Линъэр кивнула, не говоря ни слова — боялась, что голос выдаст её женское происхождение.
Шэнь Хунцай бросил на неё пристальный взгляд. Похоже, он догадался: оба «юноши» — девушки.
Но Чэнгу будто не заметил странного взгляда Шэня и направился вслед за ним в кабинет.
Войдя внутрь, Шэнь Хунцай на миг замялся, потом спросил:
— Вижу, братец из знатного рода. Как же вы, отправляясь на весенние императорские экзамены, взяли с собой семью?
Ведь только богатые семьи могут позволить себе везти родных на экзамены.
Чэнгу с лёгкой досадой усмехнулся:
— Это моя младшая сестра. Она всю жизнь жила в Шэнцзине и ни разу не бывала в столице. Когда я выехал на экзамены, она тайком последовала за мной. Уже в пути было поздно её возвращать — пришлось взять с собой.
Шэнь Хунцай облегчённо улыбнулся:
— Вот как! Теперь понятно. Но, братец Цзинь, будьте осторожны. В столице много маньчжурских отпрысков. Не дай бог кто распознает в ваших спутницах женщин — могут возникнуть неприятности.
Чэнгу удивлённо воскликнул:
— Отчего же? Ведь мы в сердце Поднебесной, под самой крышей государя! Неужели маньчжурские отпрыски осмеливаются так беззастенчиво буйствовать? Неужели сам государь не ведает об этом?!
Шэнь Хунцай испугался:
— Тише! Кто-нибудь услышит — будут большие неприятности! Конечно, государь правит столицей, но большинство маньчжурских отпрысков состоят в родстве с влиятельными особами. Чиновники веками обманывали сверху, скрывая многие дела. Не всё доходит до государя — и он многого просто не знает.
Чэнгу внутренне утвердился в своих подозрениях: Шэнь Хунцай точно не простой человек. Обычный книжник при таких словах давно бы испугался и убежал. А этот лишь предостерёг — без паники.
С благодарностью Чэнгу сказал:
— Вы совершенно правы, братец Шэнь. Спасибо за наставление! Иначе бы я, болтливый, давно навлёк на себя беду.
Шэнь Хунцай остался доволен. Он решил, что пока достаточно сказано — остальное лучше выждать.
Поднявшись, он осушил чашу чая и произнёс:
— Сегодня наша встреча словно старая дружба! Очень рад знакомству. В другой раз угощаю вас — не откажите в чести.
Чэнгу ответил поклоном и проводил его взглядом.
Как только Шэнь Хунцай вышел, Эрси спросил:
— Господин, чего хочет этот Шэнь Хунцай? Только встретились — и уже «старые друзья»? Либо мошенник, либо вор!
Чэнгу бросил на него взгляд:
— Подождём. Скоро узнаем, зачем он явился.
С первой же встречи с Шэнем у Чэнгу возникло предчувствие: нынешние весенние императорские экзамены грозят бедой. Иначе зачем император Канси велел ему участвовать? Наверняка и сам государь почуял неладное, но доказательств пока нет.
Теперь же это предчувствие усилилось.
Возможно, кто-то собирается подтасовать экзамены. Или даже продавать вопросы и ответы, пытаясь угодить императору.
А может, замышляется нечто большее — разжечь вражду между маньчжурами и ханьцами?
Если так, последствия будут ужасны.
Главным экзаменатором назначен Солту — если дело дойдёт до него, особенно учитывая его связи с двором, то и сам Чэнгу окажется втянутым в водоворот. И тогда никакие объяснения не помогут.
Нахмурившись, Чэнгу вышел из кабинета и направился к комнате Лань Линъэр.
Войдя, он застал обеих девушек за оживлённой беседой — при его появлении они тут же замолкли.
Лань Линъэр робко спросила:
— Брат, ты зачем пришёл? Что-то случилось?
Чэнгу задумчиво посмотрел на неё:
— Ничего особенного. Раз уж ты в столице, зайди в дом Хэшэли, проведай Суоэтту. Не шатайся без дела — можешь даже погостить у них несколько дней. После экзаменов сразу вернёмся во дворец.
Он понимал: раз второй и третий агэ уже знают о его возвращении, значит, и остальные в курсе. Скрывать больше смысла нет — пусть Лань Линъэр открыто живёт у Суоэтту.
Лань Линъэр надула губы:
— А Яличи? Она со мной не пойдёт?
Чэнгу взглянул на Яличи:
— Яличи пока останется со мной. Через пару дней, когда я кое-что выясню, она к тебе присоединится.
Ему нужно было понять, кто такой Шэнь Хунцай и зачем тот вышел на контакт.
Лань Линъэр подмигнула Яличи — мол, всё ясно.
Яличи опустила глаза, и уши её залились краской.
Но она знала: если Чэнгу говорит «дело», значит, так оно и есть. Он не питает к ней чувств — просто решил вести с ней совместную жизнь.
Чэнгу холодно наблюдал, как Лань Линъэр подмигивает Яличи. В голове всплыли неясные воспоминания о лесе… и мысль о том, что уже прошло немало времени, а у Яличи до сих пор нет признаков беременности.
Вздохнув, он бросил взгляд на её живот и кашлянул:
— Ладно, отдыхайте.
С этими словами он вышел, заложив руки за спину.
На следующее утро Чэнгу отправил Эрси отвезти Лань Линъэр в дом Суоэтту.
А Яличи велел переодеться в мужское платье и повёл с собой бродить по местам, где собирались книжники.
http://bllate.org/book/10166/916297
Готово:
