Ранее Чжоу Пэйгун отправился на охоту за Белым Тигром и до сих пор не вернулся. Император посылал людей на его поиски, но те возвратились ни с чем.
Он уже начал сожалеть: раз Чжоу Пэйгун исчез без следа, карта Великой Цинской империи, возможно, навсегда ускользнёт из рук. Кто бы мог подумать, что она окажется здесь — прямо под носом!
Как же ему не радоваться?
Чэнгу передал второй конец свитка Эрси, а сам вынул из шкатулки письмо, написанное ему Чжоу Пэйгуном, и преподнёс его императору Канси.
Канси взял конверт и рассеянно спросил:
— От Чжоу Пэйгуна?
Чэнгу удивился:
— Как вы узнали, отец?
Он знал, что Канси — перерождённый император, а значит, наверняка помнит происхождение этой карты. Всё, что он сегодня делал, если верить словам Эрси, должно было показаться Канси жалким представлением глупца.
Канси, заметив выражение лица сына, усмехнулся:
— С того самого момента, как я прибыл сюда, ты сказал мне, что Чжоу Пэйгун ушёл в горы охотиться на Белого Тигра и до сих пор не вернулся. Я сразу заподозрил неладное. Чжоу Пэйгун — человек умный. Он так воспитал моего сына, что мне ещё не довелось с ним расплатиться, а он уже скрылся.
Императору не нужно следовать правилу «за каплю воды отплати целым источником». Для простолюдинов это может быть проявлением благородства, но для будущего государя — смешно.
Чэнгу возмутился:
— Отец, сын считает, что наставник Чжоу — прекрасный учитель. От него я многому научился.
Канси приподнял бровь и косо взглянул на него:
— Мне кажется, ты хвастаешься своими успехами в учёбе? Но ведь Чжоу Пэйгун сам провалил императорские экзамены. Неужели ты думаешь, что сможешь стать чжуанъюанем?
С этими словами он отложил конверт и продолжил:
— Ладно. Весной состоятся весенние императорские экзамены. Если ты сумеешь стать чжуанъюанем, я исполню твою просьбу. Как тебе такое условие?
Чэнгу широко распахнул глаза:
— Отец, вы специально ставите меня в ловушку! Вы сами говорили, что благодаря вашему проницательному взгляду Чжоу Пэйгун сразу получил должность, минуя экзамены. А теперь заставляете меня сдавать их, прекрасно зная, что я не стану чжуанъюанем, лишь бы найти повод насадить мне женщин во дворец!
Канси не стал отвечать, поднёс свиток ближе к свету лампы и, не скрывая довольства, произнёс:
— Хорошо, раз ты так считаешь, что я умею замечать таланты… Если ты сдашь экзамены и станешь цзиньши, я позволю тебе взять Яличи в жёны как главную супругу.
Чэнгу задумался на мгновение, затем спросил:
— Вы серьёзно? Она будет именно главной супругой?
Стать чжуанъюанем — дело сомнительное, но сдать экзамены на степень цзиньши — вполне реально. Наставник Чжоу сам говорил, что при нынешнем уровне знаний он легко справится.
Канси бросил на него раздражённый взгляд:
— Главной супругой. Моё слово — указ. Я не отступлюсь.
Чэнгу поклонился:
— Тогда сын просит откланяться.
Он сделал пару шагов, но Канси окликнул его:
— После возвращения в столицу не сопровождай меня. Прямо отправляйся в Цзинчэн и готовься к весенним императорским экзаменам. Если сдашься — подготовлю тебе свадебные дары. Кроме того, Лян Цзюньгун уже оформил для тебя новые документы.
Чэнгу снова поклонился:
— Да, сын повинуется.
На следующий день Чэнгу получил от Лян Цзюньгуна новое удостоверение личности: теперь он — Цзинь Сюй, молодой цзюйжэнь из Шэнцзиня, намеревающийся сдавать весенние императорские экзамены.
Увидев это, Чэнгу понял: он снова попался в ловушку Канси. Раньше отец так резко противился его женитьбе на Яличи, а теперь вдруг согласился и даже заранее всё организовал. Наверняка всё это время ждал, когда Чэнгу сам придёт с просьбой.
Кажется, он где-то читал, что в юности сам Канси тайком участвовал в императорских экзаменах… и провалился.
После завершения охоты Чэнгу остался в Шэнцзине.
Великая императрица-вдова сослалась на холодную погоду и тоже решила остаться.
Лань Линъэр, естественно, не стала уезжать вместе с Канси.
Неожиданно и Гало заявила, что плохо себя чувствует, и осталась.
Однажды, закончив занятия, Чэнгу отправился в покои Юнфу и без сил растянулся на столе у Великой императрицы-вдовы.
Та давно не видела внука и обрадовалась:
— Чем ты всё это время занят? Ни разу не заглянул!
Чэнгу лениво вздохнул:
— Отец ведь провалил экзамены в юности? Теперь хочет компенсировать это через меня. Велел сдавать императорские экзамены: если стану цзиньши — разрешит взять Яличи в жёны.
Великая императрица-вдова задумалась, уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Твой отец с детства был одарённым, но чересчур гордым. Однажды он тайком подделал документы и пошёл на экзамены… но потерпел неудачу.
Она взглянула на юного Чэнгу и мягко сказала:
— Вернувшись, он так разозлился, что хотел арестовать председателя экзаменационной комиссии. Пришлось мне увещевать его: «У каждого своё призвание. Экзамены учат тому, как быть чиновником, а тебе, государю, надлежит учиться управлять чиновниками. Разве любого можно назначить чиновником? Или сделать императором?»
Её слова были обращены прямо к Чэнгу. Его характер так напоминал Цзюйе в юности… Только тогда над Цзюйе никто не стоял, а над Чэнгу — сам император. Что из этого выйдет — пока неясно.
Чэнгу встал и поклонился:
— Благодарю за наставление, прабабушка. Но я обязан сдать экзамены и стать цзиньши.
Великая императрица-вдова растрогалась за Яличи и с лёгкой грустью кивнула:
— Я желаю вам обоим счастья.
В этот момент Су Моэр вошла и доложила:
— Госпожа, пришла госпожа Гало.
Великая императрица-вдова взглянула на Чэнгу с многозначительной улыбкой:
— Наш Чэнгу совсем возмужал.
Чэнгу, уловив иронию в её голосе, только вздохнул:
— Тогда я пойду, прабабушка.
Он не знал почему, но присутствие Гало вызывало у него раздражение и беспокойство. Он просто не хотел находиться с ней в одном помещении.
Великая императрица-вдова кивнула.
В коридоре Чэнгу встретил Гало.
Та вежливо улыбнулась, сделала реверанс и даже не взглянула на него.
Чэнгу слегка кивнул и прошёл мимо.
Вернувшись, он полностью погрузился в учёбу.
Чэнгу встретил последний Новый год в Шэнцзине. После прощания с Великой императрицей-вдовой он незаметно двинулся в Цзинчэн, но по дороге произошло небольшое недоразумение.
Лань Линъэр и Яличи, переодевшись, тайком последовали за ним и ночью попытались украсть у него вещи.
Чэнгу сурово смотрел на двух девушек, опустивших головы:
— Как вы посмели?! Вы вслед за мной всю дорогу?! А если бы случилась беда? Что подумает прабабушка, когда не найдёт вас?!
Чем больше он думал, тем страшнее становилось. Он ехал быстро, почти не отдыхая.
Как эти две девушки выдержали такой путь?
Лань Линъэр всегда была изнеженной — как она вообще добралась?
Глядя на их грязные, уставшие лица, он злился, но ещё больше — волновался и жалел их.
Лань Линъэр, обиженная его упрёками, ответила с дрожью в голосе:
— Ты только и умеешь, что ругать! А как мы жили всё это время?!
Они хотели путешествовать, любоваться пейзажами… Но Чэнгу мчался, как на крыльях, и в городах задерживался лишь на ночь.
В одном городке они наконец решили прогуляться, но тут же лишились всех денег. Ночью попытались найти Эрси и занять немного серебра, но не нашли его — зато увидели свёрток на столе… и не удержались.
Лань Линъэр чувствовала себя крайне обиженной и жалобно смотрела на Чэнгу.
Тот только рукой махнул:
— Я же запретил вам следовать за мной! Думали, я на экскурсию отправился? Если бы не обещание отцу — сдать экзамены и стать цзиньши, чтобы…
Он осёкся и бросил взгляд на Яличи, потом кашлянул, пытаясь скрыть смущение:
— Вы обещали послушаться, а потом сразу нарушили слово!
Он чувствовал обиду и даже лёгкую досаду за себя: ради кого он так старается? А они ничего не понимают!
Разозлившись, он приказал Эрси:
— Отправь их обратно!
Яличи знала об условии между Чэнгу и Канси. Она поняла, что он не договорил: «…чтобы ты стала наследной принцессой». Ей казалось, будто она этого и не хочет… Но раз он так старается ради неё, она, пожалуй, будет добрее.
Лань Линъэр тут же перестала плакать и начала усиленно подавать знаки Эрси. Тот, поняв намёк, робко заговорил:
— Господин… Мы уже прошли половину пути. Может, не стоит их отправлять назад?
Чэнгу сердито взглянул на него.
Яличи подняла глаза к небу: «Какое голубое небо… Хотя сейчас ночь. Ну да, звёзд много — завтра будет хорошая погода».
Лань Линъэр вдруг вспомнила: Яличи станет её невесткой! Значит, её слова повлияют на решение брата.
Она толкнула Яличи локтем.
Та неловко улыбнулась:
— Господин… А вдруг по дороге домой их ограбят? Или на вас нападут волки? Мы же можем быть вам полезны.
Яличи никогда раньше так не говорила с мужчинами. Щёки её горели, но, к счастью, свет лампы был тусклым.
Лань Линъэр энергично закивала в подтверждение.
Чэнгу заметил её смущение, но на грязном лице ничего не было видно. Он всё же сказал:
— Раз знали, что путь опасен, зачем пошли?!
Но понял, что она права, и пригрозил:
— Ладно, едем вместе. Но если хоть раз устроите беспорядок — брошу вас посреди дороги!
Затем он многозначительно посмотрел на живот Яличи:
— И смотри, чтобы она не натворила глупостей. Если из-за этого ты не станешь наследной принцессой — не жалуйся потом на меня. Хм!
Он гордо вскинул подбородок, но в душе подумал: «А вдруг она уже беременна?»
Яличи смутилась, заметив его взгляд. Поняв, на что он смотрит, она покраснела ещё сильнее: «Неужели он думает, что я беременна?!»
Недавно Великая императрица-вдова вызвала её и рассказала о решении Чэнгу: он собирается сдавать экзамены, чтобы выполнить условие Канси и жениться на ней. Это стало для Яличи неожиданностью. Она чувствовала лёгкую радость, сладкую тревогу… и не могла понять, что это за чувство.
Когда Чэнгу уехал, Лань Линъэр прибежала к ней и предложила догнать его. Яличи согласилась, даже не задумавшись.
http://bllate.org/book/10166/916295
Готово:
