Чэнгу повернулся и, всё ещё улыбаясь, молча посмотрел на Яличи. В его глазах промелькнула лёгкая грусть. Он помахал рукой перед её лицом:
— О чём задумалась? Так погрузилась в мысли? Неужели скучаешь по дому?
С этими словами он с ног до головы оглядел Яличи, провёл пальцем по подбородку и таинственно произнёс:
— Неужто у Яличи появился кто-то, кого она любит?
Странно, но хотя Чэнгу никогда не собирался жениться на Яличи, между ними существовала особая близость — рядом с ней ему было легко и спокойно. С ней он говорил откровеннее, чем даже с Лань Линъэр.
Яличи резко вернулась к реальности, взглянула на Лань Линъэр и начала усиленно подавать ей знаки глазами. Великая императрица-вдова смотрела на всё это со значимой улыбкой.
Она хотела что-то объяснить, но поняла: любые слова прозвучат не так. Лицо её мгновенно вспыхнуло. Указывая пальцем на Чэнгу, она возмущённо воскликнула:
— Ты… ты… старый дедушка!
И, прикрыв лицо руками, выбежала из комнаты.
Когда Яличи ушла, Чэнгу обратился к Лань Линъэр:
— Пойди за ней. У неё тонкая кожа на лице — если не найдёшь, так и не вернётся сегодня вечером.
Лань Линъэр сердито сверкнула на него глазами:
— Так почему же ты каждый раз её прогоняешь?! Хм!
И, фыркнув, побежала вслед за подругой.
Когда обе девушки ушли, Чэнгу сказал Великой императрице-вдове:
— Старая бабушка, отец планирует приехать сюда на охоту в середине октября.
Великая императрица-вдова слегка удивилась, но сразу поняла смысл его слов и спросила, глядя прямо в глаза:
— Ты хочешь воспользоваться этим шансом и вернуться?
Чэнгу горько усмехнулся и покачал головой:
— Где уж мне так просто вернуться! В Джунгарии скоро начнётся смута — скорее всего, будет война. Приезд отца имеет иные цели.
Великая императрица-вдова была женщиной понимающей. Она немного задумалась и сразу уловила мысль Чэнгу:
— А какие у тебя есть идеи? По-моему, выдать замуж одну из принцесс тоже можно. Сейчас во дворце подходят по возрасту лишь Мацзяская Ланьци и твоя сестра Лань Линъэр — обе десятилетние. Подождём пару лет, пока там внутри всё хорошенько переругаются, и тогда отправим в жёны.
Чэнгу опустил глаза, скрывая свои истинные чувства. Было бы ложью сказать, что он не разочарован в Великой императрице-вдове. Та ведь сама когда-то обещала: «Пока ты не угрожаешь безопасности империи Цин, я поддерживаю всё, что ты делаешь».
Но в вопросе брачных союзов она явно не возражала.
Через мгновение Чэнгу поднял взгляд и прямо посмотрел ей в глаза, в голосе его прозвучало раздражение:
— Чэнгу считает: вместо того чтобы выдавать принцесс замуж, лучше сразу послать войска и взять всё под свой контроль! Разве мир империи Цин зависит от нескольких гэгэ? Если правители соседних земель действительно захотят войны, разве решат это женщины из гарема?
Великая императрица-вдова была полностью согласна, но знала, что Чэнгу ещё не понимает всей силы влияния женщин из гарема. При этой мысли она с теплотой улыбнулась:
— Ты прав, но мы, империя Цин, сами пришли с севера. Именно брачными союзами мы всегда поддерживали своё правление.
Чэнгу был потрясён. Он так увлёкся своей речью, что совершенно забыл об этом.
Великая императрица-вдова, заметив его озарение, продолжила:
— Когда приедет император, мы всё обсудим заново. К тому же тебе уже пора подыскать себе наследную принцессу.
Говоря это, она внимательно разглядывала Чэнгу. Юноша быстро вытянулся — теперь он уже настоящий статный молодой человек. Черты лица раскрылись, хотя ещё сохраняли детскую мягкость.
Услышав эти слова, Чэнгу на мгновение растерялся, в душе закипело беспокойство. Помолчав, он честно признался:
— Старая бабушка, Чэнгу хочет жениться только на одной наследной принцессе и жить с ней в любви и согласии. Я не стану, как отец, брать множество жён и держать их взаперти, где прекрасные цветы никнут без внимания и постепенно увядают.
Как женщина, Великая императрица-вдова прекрасно поняла его слова и даже почувствовала лёгкую грусть. Но как Великая императрица империи Цин она не желала слышать подобного от наследника престола.
Однако она оставила эти мысли при себе и решила подождать приезда императора Канси.
Уже через два дня императорский кортеж величественно въехал в Шэнцзинь. Небо осыпало землю снежинками, а Чэнгу вместе с чиновниками Шэнцзиня вышел встречать государя.
Пусть даже за последние десять лет император Канси и не проявлял к Чэнгу никакого внимания, но статус наследного принца никто не осмеливался игнорировать.
Канси откинул тяжёлый занавес кареты, накинул чёрную меховую мантию, и его присутствие стало ещё более внушительным. Взгляд его, холодный и пронзительный, будто видел насквозь все мысли, заставлял всех опускать глаза.
Чэнгу стоял впереди всех. Увидев отца, он не смог скрыть радостной улыбки. Его глаза засияли, и он, опустившись на колени, громко произнёс:
— Приветствую Ваше Величество! Да здравствует император десять тысяч лет!
Чэнгу знал: только искреннее поведение поможет сблизиться с отцом и передать ту радость ребёнка, который десять лет не видел своего отца. Хотя, конечно, и обида от десятилетнего изгнания в Шэнцзине тоже осталась — но об этом можно будет поговорить позже.
Канси плотнее запахнул мантию, взял из рук Лян Цзюньгуна грелку и, глядя на Чэнгу в одежде, похожей на его собственную, с лёгкой грустью подумал: «Чэнгу вырос».
Он сделал шаг вперёд и лично поднял сына, затем обратился к остальным:
— Встаньте.
— Благодарим Ваше Величество!
Чэнгу поднялся и сияющими глазами посмотрел на отца, но тут же в них мелькнула лёгкая обида:
— Отец, наконец-то удосужился навестить сына? Я уж и забыл, как ты выглядишь!
Канси увидел в его глазах и радость, и лёгкое недовольство, и это его растрогало:
— Как можно забыть? Я постоянно думаю о тебе и о бабушке.
С этими словами он с нежностью хлопнул Чэнгу по плечу:
— Мой маленький наследник вырос! Теперь почти такого же роста, как и отец.
Произнеся это, он незаметно окинул взглядом собравшихся чиновников, но не увидел Чжоу Пэйгуна. Улыбка на лице не исчезла, но глаза потемнели. Он будто бы между делом спросил Чэнгу:
— А где Чжоу Пэйгун?
Чэнгу ответил:
— Докладываю отцу: несколько дней назад крестьяне сообщили, что в лесу замечен белый тигр. Чжоу Пэйгун, наш наставник, отправился на его поиски пять дней назад. По расчётам, он должен был вернуться ещё до вашего прибытия.
Лицо Канси немного расслабилось, но тон его остался холодным:
— Хорошо. Пусть, как только вернётся, немедленно явится ко мне.
Канси помнил заслуги Чжоу Пэйгуна из прошлой жизни.
Чэнгу кивнул:
— Слушаюсь, отец. Вы сейчас поедете во дворец? Старая бабушка знала, что вы приедёте сегодня, и с самого утра ждёт вас.
Канси оглядел собравшихся и сказал:
— Со всеми делами разберёмся завтра. Сегодня я сначала пойду к бабушке.
С этими словами он двинулся вперёд, но через пару шагов обернулся к Чэнгу:
— Ты пока не уходи. Познакомься с братьями — столько лет не виделись, а то совсем отвыкнете друг от друга. И с детьми знатных министров тоже пообщайся. На предстоящей охоте вам придётся формировать команды.
Сказав это, он не оглянулся и направился дальше.
Чэнгу слегка поклонился ему вслед, а затем выпрямился.
Императорская карета уже уехала вперёд, но длинный кортеж всё ещё медленно продвигался по улице.
Примерно через полчаса подъехали кареты второго и третьего агэ.
Чэнгу понимал: отец велел ему создать впечатление заботливого старшего брата.
Из первой кареты вышел юноша с бледным лицом и нежной, почти женственной внешностью. Подойдя к Чэнгу, он застенчиво произнёс:
— Старший брат.
Чэнгу взглянул на него и, узнав черты госпожи Мацзя, с сомнением спросил:
— Второй брат?
Тот кивнул и слегка улыбнулся — теперь сходство с матерью стало ещё очевиднее.
Второй мальчик, коренастый и весёлый, показал Чэнгу язык, обнажив два острых клыка, и тоже позвал:
— Старший брат!
Чэнгу доброжелательно кивнул обоим:
— Проходите внутрь, на улице холодно.
По дороге он незаметно наблюдал за ними. Братья оживлённо болтали между собой, будто нарочно отгораживая его от разговора.
Чэнгу лишь усмехнулся — ему было всё равно.
На следующий день к Чэнгу пришли Дэцзюэ, Яньчэнь и Гэдунь — трое его прежних спутников-наставников. Их визит не выглядел странным.
Подойдя к наследному принцу, они почтительно поклонились:
— Приветствуем наследного принца!
Чэнгу бросил на них мимолётный взгляд и продолжил рисовать — Лань Линъэр попросила его сделать эскиз вышивки для подарка Великой императрице-вдове к её дню рождения.
Трое терпеливо ждали, пока он не закончил последний мазок, положил кисть и потянулся.
Чэнгу внимательно осмотрел рисунок и сказал слуге Эрси:
— Отнеси это гэгэ. Скажи, пусть вышивает — подарок будет от нас двоих.
Эрси поклонился:
— Слушаюсь, наследный принц.
И вышел, бережно держа свиток.
Только тогда Чэнгу повернулся к троим:
— Чего стоите? Садитесь.
И, потянувшись, слегка повернул плечи.
Дэцзюэ, Яньчэнь и Гэдунь сдержанно сели.
Наследный принц сильно изменился. В детстве его улыбка была открытой и искренней, теперь же в ней чувствовалась холодная отстранённость, от которой становилось не по себе. Его глаза словно проникали в самую душу.
Чэнгу махнул рукой, и слуги тут же принесли чай. После того как напиток был подан, они молча удалились.
— Ну что, рассказывайте, — начал Чэнгу. — Что нового в столице?
Трое переглянулись. Первым заговорил Дэцзюэ:
— В последнее время Суоэтту явно ищет новые пути. Он стал очень активен. Но пять лет назад император объявил, что больше не будет пополнять гарем. Отныне отбирают девушек только для выбора наследной принцессы и жён для агэ.
Хотя Дэцзюэ говорил спокойно, Чэнгу уловил в его словах гораздо больше: возможно, отец сознательно ограничивает число потомков, чтобы избежать кровавой борьбы за престол, подобной «девяти драконам».
Яньчэнь добавил:
— Вероятно, именно поэтому Суоэтту так часто общается с Минчжу. Уже появились голоса, что наследный принц — будущий правитель империи и не должен вечно оставаться в Шэнцзине. Некоторые даже подали прошение вернуть вас в столицу. Но император все такие прошения оставил без ответа.
Чэнгу уже догадался: Суоэтту, скорее всего, хочет использовать Минчжу, чтобы вернуть его в Пекин. А Минчжу, в свою очередь, опасается, что слишком далёкое расстояние помешает его планам в борьбе за трон — ведь даже оклеветать или очернить кого-то в таком удалении непросто.
Размышляя об этом, Чэнгу перевёл взгляд на Гэдуня:
— А ты, Гэдунь, что скажешь?
http://bllate.org/book/10166/916290
Готово:
