Гэдунь и Яньчэнь переглянулись и едва заметно кивнули.
Чэнгу с удовлетворением кивнул:
— Дэцзюэ, продолжай заниматься дома так, как задумал. Если у меня возникнет необходимость, я пришлю тебе весточку. Кроме того, Яньчэнь, ты хорошо ладишь с людьми и умеешь верно оценивать характеры, а Гэдунь, хоть и обжора, зато сможет помогать мне собирать сведения на стороне. Иногда стоит прислушаться к их мнению. Если совсем не получится разобраться — передавай мне сообщение.
Дэцзюэ, хоть и упрям и несколько наивен, зато предан до мозга костей: раз уж он что-то решил для себя, то уже не свернёт с пути. Именно поэтому его легко могут использовать в своих целях, но на счастье рядом есть Яньчэнь и маленький толстячок — они сумеют всё взвесить и подсказать ему.
Дэцзюэ кивнул Чэнгу.
— Яньчэнь, Гэдунь, вы пока ещё дети. Когда подрастёте, я дам вам настоящие поручения. Но сегодня я уже убедился: вы преданы мне. Я верю в себя — и верю в вас.
Трое юношей взволнованно ответили хором:
— Да, мы непременно оправдаем доверие наследного принца!
Чэнгу с улыбкой хлопнул в ладоши:
— Ладно, идите. Завтра я уезжаю.
Возможно, это и был его самый первый костяк будущей команды — пусть и похожий на детскую игру. Но Чэнгу был уверен: придёт день, когда вокруг него соберутся люди, которые будут искренне и беззаветно служить ему.
Перед уходом Гэдунь трижды оглянулся через плечо и спросил:
— Ваше высочество, вы точно не хотите, чтобы мы поехали с вами? Я ведь привёз все свои сбережения!
Чэнгу лишь рассмеялся и помахал им рукой:
— Сейчас ваша задача — скорее расти!
Ему самому тоже нужно было за эти годы основательно подготовиться. А то вдруг подчинённые его обгонят? Было бы неловко.
Весна сменялась осенью, и Чэнгу провёл в Шэнцзине уже десятый год.
Из маленького мальчишки он превратился в статного, изящного юношу с благородными чертами лица.
Эти десять лет пролетели, словно один миг. Хотя трое феодальных владетелей всё ещё находились в столице, среди их потомков нашлись те, кто поднял бунт под лозунгом «восстановить Мин и свергнуть Цин». Однако на этот раз восстание было слабым: менее чем за полтора года мятежников полностью подавили — на целых семь лет раньше, чем в прошлой жизни. Что до Тайваня, то император Канси застал противника врасплох, и тот сдался менее чем через год.
Можно сказать, что Канси пожертвовал жизнью императрицы ради почти десятилетнего мира, давшего империи Цин время на восстановление и укрепление.
Учителем Чэнгу стал Чжоу Пэйгун — младший ученик того же наставника, что и у самого Канси. После подавления остатков мятежников в трёх феодальных владениях Чжоу Пэйгуна официально отправили в Шэнцзинь, но на самом деле император поручил ему другое — стать наставником наследного принца и готовить его к будущему правлению.
Чэнгу тоже не сидел сложа руки. За эти годы Яньчэнь и Гэдунь повзрослели, и настало время давать им дела.
Кого в древности было больше всего? Бедняков и нищих. И именно на них Чэнгу сделал ставку: Яньчэнь собирал таких людей, обучал их и использовал для сбора информации. А деньги на это шли из ресторана, открытого Гэдунем.
Всего за несколько лет сеть информаторов Чэнгу распространилась по всей стране. Каждый день в Шэнцзинь прилетали и отлетали почтовые голуби и степные ястребы с донесениями.
Великая императрица-вдова знала обо всём, чем занимался её правнук, и часто давала ему советы. Этот мальчик, по её мнению, даже превосходил своего деда — императора Цзюйе: сообразительнее, дальновиднее и, главное, умеет ценить верных людей. Теперь она верила Чэнгу даже больше, чем Цзюйе.
Смерть императрицы оставила в её сердце глубокую рану, которая никогда не заживёт.
Тун Сюань, последовавший за Чэнгу в Шэнцзинь, тоже подготовил для него отряд надёжных людей — не обязательно всесторонне одарённых, но отлично владеющих боевыми искусствами и способных защитить наследного принца.
Первые годы в Шэнцзине прошли спокойно, но последние два-три года, по мере того как Чэнгу взрослел, покушения и происшествия стали случаться всё чаще. Лишь когда его команда окрепла и стала надёжной опорой, ситуация стабилизировалась.
— Ваше высочество, из столицы пришло сообщение.
***
Эрси откинул тяжёлую занавеску и вошёл в покои. Его лицо было бесстрастным, шаги — лёгкими и бесшумными.
Эрси — мальчик, которого Чэнгу встретил вскоре после приезда в Шэнцзинь. На два года старше принца, он был худощавым и маленьким, с грустным лицом и постоянно подвергался издевательствам со стороны старших евнухов. Чэнгу спросил разрешения у Великой императрицы-вдовы и оставил его при себе, дав имя Эрси.
Видимо, жизнь научила Эрси многому: с тех пор он был предан Чэнгу всем сердцем и без страха учился боевым искусствам у Тун Сюаня, мечтая однажды стать его личной охраной.
Перед другими Эрси всегда улыбался и казался весёлым, но только в присутствии Чэнгу позволял себе быть таким, какой он есть на самом деле — холодным и спокойным.
Услышав голос Эрси, Чэнгу оторвался от горы учебников и устало потер переносицу.
Чжоу Пэйгун загружал его заданиями так, будто боялся, что у ученика найдётся свободная минута.
А император Канси регулярно присылал письма с описанием важнейших дел в столице, требуя от Чэнгу анализа и собственных выводов, которые тот должен был отправить обратно.
Эрси давно привык к таким сценам и потому невозмутимо протянул Чэнгу конверт.
Принц взял письмо, распечатал и пробежал глазами содержимое. Его губы дернулись в гримасе, и он швырнул письмо на стол, потянувшись и зевнув от усталости.
Эрси осторожно стоял рядом и, заметив выражение лица Чэнгу, обеспокоенно спросил:
— Ваше высочество, что-то случилось?
Чэнгу взглянул на него и просто бросил письмо в его сторону, затем закинул руки за голову и откинулся на спинку кресла. Ему стало ясно: спокойная жизнь подходит к концу.
Эрси поднял письмо и внимательно прочитал. Его глаза расширились от удивления:
— Ваше высочество… император собирается приехать в Шэнцзинь!
Чэнгу лениво кивнул:
— Да. И уж точно не с добрыми намерениями. В Джунгарии снова шевелятся, и он, вероятно, хочет скрепить союз с кочевыми племенами. А для этого нужны гарантии… Похоже, он решил подыскать мне наследную принцессу!
Эрси промолчал, но тихо предложил:
— Может, попросим Великую императрицу-вдову помочь?
Для него было очевидно: Великая императрица-вдова особенно заботится о наследном принце, и Чэнгу сам ей полностью доверяет.
Чэнгу бросил на него косой взгляд:
— Не выйдет. Бабушка не станет мне помогать. Если уж она и вмешается, то скорее выдаст Лань Линъэр замуж за какого-нибудь джунгарского хана! Как будто дочь императрицы годится в жёны этим варварам!
Он говорил с раздражением, но больше всего злился на Канси. Ведь это уже вторая жизнь — и всё равно тот не учится на ошибках! Разве нельзя просто разгромить Джунгарию? Разве нынешняя Цинская империя — не та, что десять лет назад? Почему император до сих пор боится какого-то ничтожного ханства?!
Эрси опустил голову и смотрел себе под ноги, не осмеливаясь произнести ни слова: он знал, что Чэнгу сейчас в ярости.
Принц поднялся с кресла:
— Пойдём, посмотрим, чем занят этот безумный ребёнок Лань Линъэр. Целыми днями её не видно! И Яличи тоже — хоть и моего возраста, а ведёт себя как маленькая девчонка, бегает за Лань Линъэр по пятам.
Уголки губ Эрси дрогнули в улыбке. «Да ведь это вы сами её так избаловали», — подумал он, но вслух сказал:
— Ваше высочество, лучше не говорите так при Яличи. Услышит — пожалуется Великой императрице-вдове, и тогда вам снова достанется от неё.
Яличи была девушкой из рода Колчин, дальней родственницей Великой императрицы-вдовы. Её характер напоминал молодую императрицу-вдову, и та очень её любила. Этим летом Яличи приехала с матерью навестить бабушку и была оставлена в Шэнцзине.
Чэнгу понимал: Великая императрица-вдова хочет породнить их и оставить Яличи при дворе.
Но ему совершенно не нравилась её «мальчишеская» манера поведения, да и сама Яличи явно предпочитала общество умной и милой Лань Линъэр.
Всего за полгода Лань Линъэр превратилась из образцовой благородной девушки в настоящую «королеву улиц» Шэнцзиня. Вместе с Яличи они переодевались в мужскую одежду, шатались по городу, «творили добро» и охотились за городом. Знатные семьи города ворчали, но, к счастью, девушки не устраивали настоящих скандалов, так что Чэнгу делал вид, что ничего не замечает.
Правда, за ними всегда следовала группа охраны — на всякий случай.
Хорошо ещё, что Лань Линъэр с детства получила не только изящное воспитание, но и владела боевыми искусствами. Иначе он бы точно не дал им такой воли.
Чэнгу направился в покои Юнфу — те самые, где Великая императрица-вдова жила, будучи ещё наложницей. Вернувшись в Шэнцзинь, она поселилась здесь снова.
Увидев Чэнгу, она тепло улыбнулась:
— Ты пришёл! Посмотри, что купили для меня Яличи и Лань Линъэр.
Она подняла серебряную шпильку с простым, но изящным узором — как раз для её возраста.
Яличи поклонилась Чэнгу:
— Приветствую вас, наследный принц.
На самом деле Яличи с самого первого взгляда чувствовала странность: Чэнгу не должен существовать. По её воспоминаниям, наследный принц Чэнгу умер в возрасте четырёх лет.
В прошлой жизни она тоже была Чэнгу — сыном императора Канси, но умерла в детстве. После смерти её дух долго блуждал в пустоте, пока однажды не осознал: Цинская династия — лишь страница в истории.
Потом внезапно вспышка молнии пронзила её сознание, и она потеряла сознание. Очнувшись, она оказалась в теле пятнадцатилетней девушки Яличи, которая упала с лошади и находилась при смерти — духу удалось занять это тело.
Хотя она и получила воспоминания Яличи, услышав имя «Чэнгу» в качестве титула наследного принца, она была потрясена: ведь он должен был умереть!
Летом, узнав, что мать едет в Шэнцзинь навестить Великую императрицу-вдову, она упросила взять её с собой — ей нужно было увидеть Чэнгу собственными глазами и понять: действительно ли это тот самый ребёнок, который не должен был выжить?
Яличи на миг задумалась, но быстро пришла в себя.
Чэнгу почувствовал её пристальный взгляд, но сделал вид, что ничего не заметил, и весело сказал Великой императрице-вдове:
— Бабушка, у вас отличный вкус! Эта шпилька прекрасно вам подходит.
Императрица-вдова рассмеялась:
— Только ты умеешь так льстить! Я уже стара, яркие украшения мне не к лицу. Такие — в самый раз.
Она погладила шпильку, и в её глазах мелькнула грусть.
Чэнгу тут же поспешил утешить:
— Что вы говорите! В старости особенно важно наряжаться! Вы ещё цветёте здоровьем — если будете гулять с Яличи, вас примут за её мать, а не бабушку!
Грусть на лице Великой императрицы-вдовы тут же рассеялась, и она улыбнулась. Обратившись к Су Моле, она сказала:
— Этот наследный принц совсем несерьёзный! Всё говорит сладкие слова, лишь бы меня порадовать.
Лань Линъэр, видя, что с приходом Чэнгу бабушка забыла о ней, надула губы:
— Бабушка смотрит только на брата! Стоит ему прийти — и обо мне забыли!
Великая императрица-вдова засмеялась до слёз:
— Наша Лань Линъэр ревнует!
— Ха-ха… Даже к старшему брату завидуешь! Маленькая хитрюга!
http://bllate.org/book/10166/916289
Готово:
