Чэнгу держал в руках миску, ещё раз дунул на горячий отвар и сделал глоток. Кивнув, он произнёс:
— Эм… не понимаю, но про три феодальных владения слышал. Лань Линъэр мне объясняла.
Великая императрица-вдова не удержалась и рассмеялась.
Чэнгу обиженно надул щёки и широко распахнул глаза, уставившись на неё.
Увидев это разгневанное личико, Великая императрица-вдова поспешила сдержать смех и серьёзно сказала:
— Айя знает: наш наследный принц очень старается и весьма способен, верно, Су Моле?
И тут же снова захихикала.
Су Моле улыбнулась:
— Да, Великая императрица-вдова совершенно права.
Про себя она подумала: если бы наследный принц приходил почаще! С тех пор как миновал Праздник середины осени, Великая императрица-вдова часто пребывала в унынии, и лишь в его присутствии на её лице появлялась такая искренняя улыбка.
Услышав это, Чэнгу обиженно фыркнул и снова опустил голову, продолжая пить имбирный отвар.
Великая императрица-вдова задумалась на мгновение, затем собралась с мыслями и обратилась к нему уже строго:
— Император хочет отправить тебя в Шэнцзинь.
Чэнгу слегка замер — чашка в его руке чуть дрогнула. Он кивнул, давая понять, что услышал.
Великая императрица-вдова удивилась:
— Тебе не хочется узнать причину?
Чэнгу поставил миску и ответил:
— У отца наверняка есть свои причины. Для меня это неважно. Главное — чтобы Лань Линъэр поехала со мной.
Великая императрица-вдова помолчала, потом пояснила:
— Ранее император уже обсуждал это со мной. Говорил, что лучше всего отправиться весной, после Нового года, когда потеплеет и расцветут цветы. Но несколько дней назад он внезапно пришёл и сказал, что собирается выехать в Шэнцзинь уже в конце месяца и возьмёт нас с собой. Хотя трое правителей феодальных владений сейчас находятся в столице, под их началом остаются разные людишки, которые устраивают мелкие беспорядки. Император решил отправить нас обоих — и меня, и тебя — в Шэнцзинь.
Чэнгу хлопнул себя ладошкой по груди и радостно воскликнул:
— Я-то думал, что еду только с Лань Линъэр! Уже переживал: а вдруг в Шэнцзине кто-нибудь обидит меня? Но раз Вы со мной, бабушка, мне ничего не страшно!
Великая императрица-вдова улыбнулась и лёгким движением указательного пальца ткнула его в лоб:
— Ты, малыш, такой ловкач! Что с тобой будет, когда подрастёшь?
Чэнгу захихикал:
— Это всё благодаря Вашему наставлению, бабушка!
Великая императрица-вдова встала, погладила его по голове и сказала:
— Сходи собери вещи. Думаю, через несколько дней уже отправимся в путь. Возьмёшь с собой Лань Линъэр.
Чэнгу внимательно посмотрел на неё и тихо ответил:
— Да, бабушка.
Затем он встал и поклонился:
— Спасибо Вам, бабушка. Я запомню Вашу доброту навсегда.
Великая императрица-вдова на миг почувствовала горечь в душе. Она обняла Чэнгу и мягко произнесла:
— Не злись на своего отца. Он вынужден был так поступить. Конечно, лучше было бы оставить тебя в столице, но придворные чиновники — все до одного хитры и коварны. Отец боится, что они испортят тебя. А главное — он чувствует перед тобой вину. Эта вина может обернуться чрезмерной поблажкой, и тогда ты избалуешься.
Чэнгу опустил голову. В его глазах мелькнула тень недоумения: «Что задумал император Канси?»
Хотя внутри он был полон вопросов, внешне этого не показал. На лице заиграла наивная улыбка, и он поднял глаза на Великую императрицу-вдову:
— Я верю Вам, бабушка, и верю отцу. Вы оба заботитесь обо мне и желаете мне добра.
От этих слов у Великой императрицы-вдовы на глазах выступили слёзы.
Она подняла взгляд к потолку, быстро моргнула, прогоняя слёзы. «Цзюйе тоже вырос у меня на руках… А теперь…»
Сердце её сжалось. В глазах читалось то ли разочарование, то ли облегчение.
На следующее утро небо прояснилось. Весь Запретный город, окрашенный в ярко-красный цвет, оказался под белоснежным покрывалом. Снег скрыл всю грязь под собой.
Толстячок Гэдунь ворвался в комнату, с шумом распахнув занавеску и впустив внутрь холодный воздух. Он радостно закричал:
— Ваше высочество! Пойдёмте лепить снеговика! Снега навалило столько!
Чэнгу помолчал немного и ответил:
— Позови Дэцзюэ и Яньчэня. Мне нужно кое-что важное им сказать.
Гэдунь заметил серьёзное выражение лица наследника и сразу понял: дело важное. За время пребывания во Восточном дворце он хорошо усвоил: хоть их принц и мал, но решает всегда основательно.
Поэтому Гэдунь тут же стёр с лица улыбку, почтительно поклонился и выбежал.
Вскоре Дэцзюэ и Яньчэнь, запыхавшись, прибежали вслед за ним.
— Ваше высочество, Вы звали нас?
Чэнгу оглядел троих. Все они стали гораздо свободнее себя вести по сравнению с первыми днями. Особенно Яньчэнь — несмотря на юный возраст, он отлично ладил с людьми. Во дворце его уже почти все знали, особенно стражники на тренировочной площадке. Тун Цзяньнин и другие особенно его жаловали.
Гэдунь же обожал есть. Чэнгу не ограничивал его в этом, и тот за время пребывания во дворце ещё больше округлился. Но эта полнота имела и свои преимущества: кухню Восточного дворца он уже изучил вдоль и поперёк.
Чэнгу кивнул и сказал:
— Сегодня даю вам полдня выходного. Сходите домой. Отец решил отправить меня в Шэнцзинь вместе с бабушкой. Скорее всего, надолго не вернёмся. Посоветуйтесь с родными: хотите ли вы последовать за мной или остаться в столице.
На самом деле Чэнгу не собирался брать их с собой. Их присутствие в столице принесёт куда больше пользы.
Он просто хотел проверить: действительно ли они готовы идти с ним по жизненному пути.
Гэдунь робко спросил:
— А мы потом вернёмся?
Он никогда не был в Шэнцзине и тревожно размышлял: не значит ли это, что они больше не вернутся? Ведь наследник должен оставаться в столице! Почему он едет в Шэнцзинь?
Голова бедного Гэдуня быстро закружилась от этих мыслей.
Чэнгу улыбнулся:
— Конечно вернёмся! Разве бывает, чтобы наследный принц навсегда покинул столицу? Это лишь временно.
Дэцзюэ обдумал всё и, кланяясь, сказал:
— Ваш слуга полагает, что император хочет закалить Вас, Ваше высочество.
Яньчэнь тоже поклонился, но молчал.
Чэнгу махнул рукой, встал и легко произнёс:
— Ладно, идите. Завтра утром решим окончательно.
У него был свой план. Эти трое происходили из одного рода, и Дэцзюэ считался лидером молодого поколения.
Император Канси, скорее всего, именно поэтому и согласился назначить Дэцзюэ своим спутником. Но намерения императора сейчас невозможно угадать. Даже если удастся разгадать их, толку мало — ему всего пять лет.
Если в будущем начнётся борьба за трон, Дэцзюэ станет для него мощной опорой. Род Хэшэли, без сомнения, будет поддерживать его — разве что решат отправить ещё одну девушку во дворец или заключить союз с другим принцем.
Но разве сравнится честь стать женой императора с положением матери наследника? Боясь, что власть в роду Хэшэли перейдёт не к Суоэтту, а к кому-то менее разумному, они вряд ли рискнут.
К тому же, найти подходящего партнёра для союза — задача непростая. Откажутся от наследника ради простого принца? Даже их собственные родственники в это не поверили бы.
Положение матери Чэнгу уже накрепко связало род Хэшэли с его судьбой.
Дэцзюэ, казалось, понял, что имеет в виду Чэнгу. Он встал и поклонился:
— Ваш слуга считает: раз уж стал Вашим спутником, то навсегда остаётся Вашим человеком, вне зависимости от того, что скажет семья.
Чэнгу кивнул:
— Ступай. Завтра увидимся.
Дэцзюэ был хорош во всём, кроме одного: слишком упрям и, однажды приняв решение, не сворачивал с пути.
На следующее утро Чэнгу проснулся и увидел у двери только Яньчэня. Улыбнувшись, он спросил:
— Они не пришли?
Яньчэнь поклонился:
— Ваше высочество, Дэцзюэ и Гэдунь велели передать Вам: «Мы живы — Ваши люди, мертвы — Ваши духи». Просят Вас не волноваться, они обязательно найдут способ выбраться.
Чэнгу рассмеялся:
— А ты-то как сумел выйти?
Яньчэнь пояснил:
— Мой отец — младший сын в семье, у него нет перспектив. Благодаря ходатайству Дэцзюэ он добился того, что меня заметили и назначили Вашим спутником. Отец сказал: раз уж я стал Вашим спутником, то навсегда ношу Вашу печать. Куда бы ни пошёл — всегда остаюсь Вашим человеком.
Он продолжил:
— Отец также сказал: «У нас и так ничего нет. Хуже уже не будет. Так что спокойно следуй за наследным принцем и пробивай себе путь».
Чэнгу улыбнулся:
— Вставай. Я верю тебе.
Хотя он говорил неопределённо, Яньчэнь с острым умом сразу всё понял и не смог сдержать радостной улыбки.
Прошло два дня. Толстячок Гэдунь вдруг ворвался, бледный и измождённый. Увидев Чэнгу, он тут же воскликнул:
— Ваше высочество! Есть что-нибудь поесть? Я умираю с голоду!
Чэнгу велел подать еду. Гэдунь набросился на неё, жуя и бормоча невнятно.
Так Чэнгу узнал, насколько тот любит есть. Гэдунь устроил голодовку, чтобы вырваться из дома. Два дня он держался, считая, что протянет ещё столько же, но его мать первой не выдержала. Она устроила мужу истерику, плакала, угрожала — и в конце концов отец сдался. Гэдунь даже не успел поесть, как помчался во дворец.
Накануне отъезда появился Дэцзюэ. Он выглядел измождённым, глаза покраснели от недосыпа — видно, какие битвы велись дома. Подойдя к Чэнгу, он упал на колени и с глубоким раскаянием сказал:
— Ваше высочество, боюсь, я не смогу поехать. Отец хочет, чтобы старшая сестра участвовала в отборе наложниц после Нового года. Её ранг, скорее всего, будет высоким. Поэтому родные запретили мне следовать за Вами в Шэнцзинь. Они решили сделать ставку на ребёнка, которого родит сестра.
Он поклонился до земли:
— Но Ваш слуга считает: даже если у сестры родится принц, разве сравнится он с Вашей добротой и благородством? Разве сможет он превзойти Вас в праве на трон? Ваш слуга верен Великой Цин, верен императору и особенно верен Вам, наследному принцу. Кроме того, разве может спутник наследника бежать с поля боя?
Лицо его исказилось от горечи:
— Увы, я ещё слишком юн, мой голос ничего не значит. Не смог убедить отца. А мать с бабушкой угрожали самоубийством… Я не могу последовать за Вами в Шэнцзинь. Подождите меня несколько лет. Обязательно добьюсь влияния в роду и буду всеми силами помогать Вам, Ваше высочество.
Чэнгу кивнул стоявшей рядом Ланьчжу, давая знак выйти и охранять вход.
Затем он подошёл к Дэцзюэ и помог ему встать:
— Я ещё ребёнок, но пережил больше, чем многие взрослые. Смерть моей матери научила меня: без власти нет и слова. Ты совершенно прав, Дэцзюэ.
Он продолжил:
— Раз тебе нельзя уехать, останься в столице и стань моими глазами. В ближайшие годы меня здесь не будет, и я почти ничего не буду знать о происходящем. Сможешь выполнить эту роль?
Дэцзюэ уже думал, что Чэнгу откажется от него, но, услышав эти слова, поднял голову и с изумлением посмотрел на наследника:
— Благодарю за доверие, Ваше высочество!
Чэнгу кивнул:
— Вставай.
Затем он повернулся к Гэдуню и Яньчэню:
— Раз я убедился в вашей преданности, попрошу вас сделать кое-что. Но об этом нельзя рассказывать никому. Даже своим семьям.
http://bllate.org/book/10166/916288
Готово:
