Император Канси, услышав это, обратился к Дэцзюэ:
— Сегодня возвращайся домой. А с завтрашнего дня приходи во дворец и живи вместе с наследным принцем.
— Слушаюсь, — ответил Дэцзюэ. Он всё же был ещё ребёнком: разворачиваясь, плотно сжал губы, но в глазах его плясали искорки радости, а походка стала такой лёгкой, будто он парил над землёй.
Он едва верил — вот так просто стал спутником наследного принца!
Наблюдая за тем, как Дэцзюэ гордо уходит, остальные дети, не прошедшие отбор, понуро потянулись к выходу.
Канси повернулся к Чэнгу и спросил:
— Вижу, ты уже принял решение. Зачем тогда вообще всех сюда звал?
Чэнгу улыбнулся императору и весело ответил:
— Я мстительный. Хотел взглянуть, как выглядит старший сын рода Хэшэли.
Затем он немного капризно добавил:
— Кроме Дэцзюэ, у них ещё есть один маленький толстячок. Очень забавный.
В глазах Канси на миг блеснул острый свет. Он потрепал Чэнгу по голове:
— Тогда позовём и этого толстячка. Ещё один товарищ тебе не помешает.
Чэнгу покачал головой:
— Лучше не надо. Из трёх братьев, наверное, только Дэцзюэ — старший сын главной жены. Если пригласить толстячка Гэдуна в спутники вместе с Дэцзюэ, то третий брат, Яньчэнь, почувствует себя обделённым. Это ранит их братские узы.
Канси слегка прищурился и с притворным недоумением спросил:
— Как так? Служба спутником наследного принца — великая честь для семьи! Почему это должно повредить братским отношениям?
Чэнгу объяснил:
— Отец, если вы не будете соблюдать справедливость, даже я, ваш сын, стану ревновать. Дэцзюэ — старший сын главной жены, ему естественно быть здесь. А Гэдун и Яньчэнь — сыновья дядей Дэцзюэ. Если вы позовёте Гэдуна, Яньчэнь обязательно обидится: «Почему Гэдун, который хуже меня, может стать спутником вместе с Дэцзюэ, а я — нет?» В итоге братья могут поссориться. Разве это не ранит их чувства?
Канси одобрительно кивнул:
— Ты прав. У меня мало братьев, и я никогда не испытывал подобного. То, что Чэнгу думает об этом, уже замечательно.
Император специально проверял сына и не ожидал столь взвешенного ответа. Он был доволен, но в то же время тревожился: ребёнок слишком сообразителен. Не окажется ли верным изречение Великой императрицы-вдовы — «слишком острый ум ведёт к скорби»?
Получив похвалу, Чэнгу расплылся в детской улыбке, которую никак не мог сдержать.
На следующее утро, едва проснувшись, Чэнгу увидел, как в покои вошла Ланьчжу. Она загадочно прошептала:
— Ваше высочество, император преподнёс вам сюрприз.
Чэнгу быстро оделся и, заложив руки за спину, направился к двери. Он знал, что сегодня придёт Дэцзюэ, и, возможно, все трое братьев.
Действительно, едва выйдя, он увидел Дэцзюэ, маленького толстячка Гэдуна и худощавого Яньчэня, строго выстроившихся у входа и ожидающих его появления.
Чэнгу зевнул и небрежно произнёс:
— Вы так рано? Я ведь ещё не проснулся толком.
Сезон уже вступил в осень, воздух становился прохладным. По каплям росы на их одежде было видно, что они вышли задолго до рассвета и долго ждали у дверей.
Дэцзюэ первым почтительно поклонился:
— Приветствуем наследного принца.
Чэнгу шагнул вперёд, поддержал его и многозначительно сказал:
— Вставай. У меня тут нет таких строгих правил. Главное — слушаться.
Гэдун, послушный от природы, украдкой взглянул на Чэнгу и таинственно спросил:
— Ваше высочество, теперь мы в одной команде?
Чэнгу торжественно кивнул, давая понять, что теперь они четверо — одна команда.
Гэдун обрадовался так, что глаза его превратились в две узкие щёлочки. Он оглянулся по сторонам, затем осторожно вытащил из-за пазухи свёрток в масляной бумаге и сказал:
— Ваше высочество, вчера, узнав, что мы с братьями станем вашими спутниками, я так обрадовался, что даже не вздремнул после обеда. Хотел подарить вам что-нибудь особенное, но долго думал и не знал, что выбрать. Ведь у вас, наверное, всё уже пробовано! В итоге я обошёл весь рынок и нашёл вот это: карамельные яблоки и лепёшки — настоящий пекинский вкус! Такого вы во дворце точно не едите.
Развернув свёрток, он показал два шашлычка с карамельными яблоками, но сахар на них уже подтаял, и вид у них был неважный. В другом свёртке лежали две лепёшки, но, спрятанные за пазухой, они сильно помялись.
Лицо Гэдуна сразу вытянулось. Он скупо проговорил, готовый заплакать:
— Как же так? Утром, когда я выходил, всё было в порядке!
Он запнулся и тихо добавил:
— Ваше высочество, в следующий раз я принесу что-нибудь получше. Эти уже, наверное, невкусные.
Не дав Гэдуну опомниться, Чэнгу внезапно взял свёрток, вынул одно карамельное яблоко и положил в рот. Кислинка ударила в язык, но тут же её перебила сладкая хрустящая корочка сахара, сделав вкус приятно кисло-сладким и вызвав обильное слюноотделение.
Чэнгу с восторгом закивал:
— Вкусно! Я никогда не ел таких вкусных карамельных яблок!
Увидев счастливое выражение лица наследного принца, Гэдун тоже широко улыбнулся.
Яньчэнь и Дэцзюэ переглянулись и в глазах друг друга прочли одно и то же: «Этот Гэдун всегда любил есть. Неужели наследный принц такой же? Что, если он решит, что полнота — это красота, и сам станет толстяком?!»
Тут Дэцзюэ вспомнил наказ отца: еду Гэдун принёс тайком, без проверки. Если с наследным принцем что-то случится — это будет катастрофа!
Страх охватил его. Он резко ударил Гэдуна по голове, упал на колени и стал просить прощения:
— Ваше высочество! Я не уследил за Гэдуном! Он тайком принёс еду во дворец! Прошу наказать меня!
Гэдун, глядя на Дэцзюэ, вдруг вспомнил вчерашний наказ отца. Из-за собственного возбуждения и глупой гордости он не подумал о последствиях. Теперь, видя, как брат кланяется в прах, он осознал всю серьёзность происшествия.
Наследного принца с детства пытались отравить не раз. А он принёс еду, которую даже не проверили на яд! Что, если Чэнгу отравится?
При этой мысли лицо Гэдуна побледнело, и он вдруг зарыдал.
Ланьчжу, выйдя из комнаты с подносом для Чэнгу, услышала плач и встревожилась: как за такое короткое время удалось довести ребёнка до слёз?
Она поспешно поставила поднос и вышла наружу. Увидев плачущего толстячка, она обеспокоенно спросила:
— Что случилось? Почему ты так плачешь?
Чэнгу, прикрыв рот ладонью, широко распахнул глаза и невнятно пробормотал:
— Ничего. Сам напугался.
Ланьчжу бросила взгляд на еду в руках Гэдуна и нахмурилась. Её взгляд стал суровым, а глядя на то, что Чэнгу уже съел, она чуть не попыталась вырвать пищу из его желудка.
Чэнгу проглотил последний кусочек, выплюнул семечко и спокойно сказал:
— Тётушка, не пугайся так. Не все же хотят пожертвовать жизнью целого рода ради моей смерти.
Он знал: еду Гэдуна наверняка уже проверили, иначе его бы просто не пустили во дворец с этим свёртком.
Ланьчжу глубоко вздохнула, успокоилась и строго сказала Гэдуну:
— Впредь не приноси еду во дворец. Если захочешь — сначала дай мне попробовать, и только потом наследный принц сможет есть.
Гэдун, всхлипывая, широко раскрыл глаза, полные слёз, и энергично закивал, словно цыплёнок, клевавший зёрнышки.
Чэнгу потянул Ланьчжу за рукав:
— Тётушка, хватит ругать Гэдуна. Он в первый раз, не знал правил. В следующий раз запомнит.
С этими словами он подмигнул Гэдуну, и на лице мальчика снова заиграла улыбка.
Дни шли, и на дворе уже наступила середина октября. Снег со снежной крупой крутился в воздухе, медленно опускаясь на землю.
Ещё в начале месяца Чэнгу переехал в Восточный дворец. Младшую сестрёнку, родившуюся у императрицы, назвали Лань Линъэр и отдали на воспитание Великой императрице-вдове в Цининский дворец — для девочки из императорской семьи это была величайшая честь.
Однако Чэнгу так не считал. По его знанию истории большинство имперских дочерей впоследствии выдавались замуж за правителей пограничных народов. Он не хотел, чтобы Лань Линъэр была слишком одарённой. Поэтому он не одобрял, что её воспитывает Великая императрица-вдова, но, будучи ребёнком младше пяти лет, не мог взять сестру к себе во Восточный дворец.
Холодный ветерок обдал его лицо. Чэнгу поправил плащ и передал свой грелочный сосуд Дэцзюэ.
Тот удивлённо взял его, и тепло от сосуда мгновенно разлилось по всему телу, прогнав предыдущую стужу.
За прошедший месяц Дэцзюэ лучше всего узнал одну черту характера Чэнгу — доброту. Уже в таком юном возрасте наследный принц проявлял милосердие. Такой правитель непременно станет великим. Правда, иногда он вёл себя странно, особенно когда общался с Гэдуном.
Но Дэцзюэ находил этому оправдание: наследный принц ещё ребёнок, ему нужно отдыхать и веселиться.
Подойдя к Цининскому дворцу, они остановились у входа.
Чэнгу откинул тяжёлую серую занавеску, снял плащ и передал его служанке, после чего вошёл внутрь.
Дэцзюэ послушно остался у двери с грелочным сосудом в руках.
Чэнгу поклонился Великой императрице-вдове:
— Желаю вам доброго здоровья, прабабушка.
Та обернулась, маня его к себе:
— Иди скорее сюда! На улице такой холод, зачем ты пришёл? Не замёрз?
Она потрогала его ладони — они были ледяными — и тут же обратилась к Су Моле:
— Су Моле, принеси наследному принцу чашку имбирного отвара, пусть согреется.
Су Моле поклонилась:
— Слушаюсь.
Чэнгу, заметив это, быстро добавил:
— Мамка, не забудьте и про Дэцзюэ. Две чашки.
Су Моле улыбнулась:
— Конечно.
Чэнгу подошёл к кроватке, где лежала Лань Линъэр, и слегка ущипнул её за белую щёчку. Девочка недовольно фыркнула.
Великая императрица-вдова засмеялась:
— Не трогай её! Руки-то ледяные, простудишь нашу Лань Линъэр!
Чэнгу убрал руку и посмотрел на сестрёнку. Трёхмесячная Лань Линъэр была белокожей и пухленькой, но почти не плакала — казалась немного глуповатой. Плакала она только во время кормления или переодевания.
Чэнгу даже подумал, не переродилась ли она, как и он сам. Но после нескольких попыток проверить это он убедился в обратном и с сожалением отказался от этой идеи. Более того, он даже немного зазнался, решив, что в этом мире только он один избран судьбой.
Ну, разве что ещё этот хитрый Канси.
Су Моле вошла с подносом и, подойдя к двери, протянула Дэцзюэ чашку имбирного отвара:
— Иди в боковую комнату и подожди там. Лань Линъэр здесь, наследный принц надолго задержится. Он велел дать тебе чашку отвара, чтобы согреться.
Су Моле незаметно взглянула на грелочный сосуд в руках Дэцзюэ и мягко улыбнулась.
Дэцзюэ склонил голову:
— Благодарю наследного принца и мамку Су.
Су Моле кивнула и вернулась внутрь.
Чэнгу сделал глоток отвара и с лёгкой обидой спросил:
— Прабабушка, мне кажется, в последнее время отец очень занят. Я его давно не видел.
На самом деле Чэнгу чувствовал облегчение от отсутствия отца, но всё же подозревал, что Канси где-то поджидает его с какой-нибудь коварной затеей.
Великая императрица-вдова, не отрывая взгляда от Лань Линъэр, ответила:
— Да, твой отец занят делом отмены феодальных владений. Почти всё уже завершено.
Чэнгу мысленно перевёл дух, но на лице изобразил разочарование:
— А...
Великая императрица-вдова приподняла брови:
— Ты это понимаешь?
http://bllate.org/book/10166/916287
Готово:
