Госпожа Налу так испугалась этого шума, что вскочила со стула. Её пальцы задрожали, глаза расширились от ужаса, и она, дрожа всем телом, уставилась на дверь:
— Стар… стар… старая госпожа! Они сейчас войдут! Что делать? Что делать!
Она совершенно растерялась.
В комнату ворвался Ши Дэ и, слегка поклонившись Великой императрице-вдове, торопливо доложил:
— Ваше Величество, мы больше не выдержим! Эти мерзавцы слишком многочисленны. Прошу вас, немедленно покиньте это место!
Великая императрица-вдова медленно перевела взгляд на Чэнгу, стоявшего рядом, затем подняла глаза к двери и твёрдо произнесла:
— Су Моле, возьми Чэнгу и уйдите в задние покои. Им нужна я — старая женщина. Я останусь здесь и посмотрю, какие демоны осмелились буйствовать во дворце!
В голове её мелькали тревожные мысли: Цзюйе прекрасно знал об опасности и никогда бы не позволил собрать всех женщин гарема в Цининском дворце без надёжной защиты. Значит, эти приспешники Чжу Саньтайцзы сумели добраться сюда лишь потому, что их кто-то провёл. Иначе в таком огромном дворце они не нашли бы Цининский дворец так быстро. Но главное — как вообще этим людям удалось проникнуть внутрь? Ведь дворцовая охрана всегда была непроницаемой!
Чэнгу крепко сжал губы, лихорадочно перебирая в уме возможные варианты. Он не находил этому событию объяснения в известной ему истории. Единственное восстание, связанное с последователями Чжу Саньтайцзы и происходившее во дворце, случилось в тринадцатом году правления Канси — тогда восстали евнухи. Но к тому времени Чжу Саньтайцзы уже набрал силу.
А сейчас — одиннадцатый год Канси. Если он начнёт восстание евнухов раньше срока, разве это не самоубийство?
Вот оно! Вот оно!
С самого начала сегодняшнего праздника середины осени всё было задумано как ловушка. Цзюйе намеревался до отмены феодальных владений полностью уничтожить остатки сторонников Чжу Саньтайцзы, чтобы подготовиться к подавлению трёх феодальных владений.
Но почему события ускорились? Неужели из-за того, что Цзюйе решил отменить феодальные владения раньше срока? Или потому, что моё появление изменило ход истории?
Чэнгу даже пришла в голову дерзкая мысль: а не изменился ли сам Цзюйе? Но он тут же отогнал эту глупую идею. Нет, невозможно!
Однако с того самого момента, как он оказался здесь, история уже свернула с привычного пути.
Пока он задумчиво молчал, до него донеслись слова Великой императрицы-вдовы. Его сердце сжалось от благодарности за её заботу, и он не мог допустить, чтобы она одна осталась в опасности.
— Бабушка, мы уйдём все вместе! — воскликнул он. — Я не боюсь!
Хотя страх сжимал его грудь, разум ещё работал. Он верил: Цзюйе ни за что не оставит Великую императрицу-вдову одну в беде. Помощь придёт — вопрос лишь времени.
Императрица, услышав это, посмотрела на дрожащие пальцы Чэнгу и почувствовала боль в сердце. Бледная, она поднялась и, сделав реверанс перед Великой императрицей-вдовой, сказала:
— Ваше Величество, возьмите их и уходите в задние покои. Лучше всего спрятаться в комнатах служанок. Если Чжу Саньтайцзы действительно хочет захватить дворец, ему понадобятся слуги и служанки. Пока вы будете там, эти люди не станут убивать без причины.
Великая императрица-вдова нахмурилась, явно не одобряя её предложения.
Императрица продолжила:
— Ваше Величество, вы ведь знаете: государь правит, опираясь на почтение к старшим. Если вы останетесь здесь, а мы чудом спасёмся, то ради сохранения репутации государя нас всех ждёт неминуемая гибель. А вот мой статус достаточно высок, чтобы остаться и замедлить их.
Великая императрица-вдова поморщилась, но понимала: слова императрицы — правда. Она слегка кивнула Су Моле, давая знак поднять её.
Затем она долго и пристально посмотрела на императрицу.
Чэнгу в ужасе поднял глаза на улыбающуюся императрицу:
— Мама?! А ты? Ты не пойдёшь с нами?!
Неужели она решила остаться?!
Императрица с грустью посмотрела на него, опустилась на корточки и нежно погладила его щёку:
— Мама должна остаться, чтобы выиграть для тебя и бабушки время. Даже если я погибну, я уверена: государь и бабушка вспомнят обо мне и защитят тебя всю жизнь.
Она знала, что её проступки уже раскрыты и Цзюйе с Великой императрицей-вдовой всё понимают. Оставшись здесь, она сможет искупить свою вину.
Услышав это, Чэнгу окончательно потерял голову. Он схватил её за руку и, дрожа всем телом, закричал:
— Не хочу, чтобы ты оставалась! Я буду расти и защищать тебя с бабушкой! Пойдём вместе, хорошо?!
Никогда прежде он не испытывал такого страха. Он понимал: если эти люди ворвутся сюда, те, кто прячется, могут выжить. Но императрица — будущая мать наследника, первая дама империи. В их нынешнем состоянии безумия она точно не дождётся помощи Цзюйе.
Решив остаться, императрица уже приняла смерть.
Она с красными от слёз глазами крепко обняла Чэнгу и хриплым голосом прошептала:
— Прости меня, Чэнгу. Я так жалею о своём решении… Надеюсь, ты не станешь винить меня.
Чэнгу оцепенел, глядя на неё. Слёзы текли по его щекам, как разорвавшиеся нити жемчуга. Он быстро вытер их и, кивая, умоляюще сжал её руку:
— Я знаю, я знаю! Это не твоя вина! Всё из-за тайного врача Хэ, он ввёл тебя в заблуждение! Пойдём вместе, хорошо?
Он повернулся к Великой императрице-вдове и, рыдая, умолял:
— Бабушка, возьмём маму с собой! Она же женщина, да ещё и с ребёнком! Её присутствие здесь ничего не изменит!
— Ваше Величество! Мы больше не удержим дверь! — раздался голос Ши Дэ.
Великая императрица-вдова взглянула на Су Моле, затем кивнула императрице:
— Уходите.
Чэнгу всё ещё цеплялся за руку императрицы.
Та лишь мягко улыбнулась и, высвободив руку, сказала:
— Иди.
Пока Чэнгу не успел опомниться, Ланьчжу подхватила его на руки. Она поняла замысел императрицы и, сдерживая слёзы, крепко зажала ему рот, чтобы он не заплакал вслух.
Госпожа Налу и госпожа Мацзя молчали. Они не ожидали, что императрица способна на такой поступок.
Императрица, глядя вслед уходящему Чэнгу, промокнула уголки глаз платком и тихо сказала:
— Сёстры, скорее уходите. Позже будет поздно. Какими бы ни были наши прошлые обиды, прошу вас: ради сегодняшнего дня не причиняйте Чэнгу зла и, если он потерпит неудачу, дайте ему шанс на спасение.
Госпожа Налу вытерла слёзы и пристально посмотрела на императрицу:
— Хорошо.
Она никогда не думала, что императрица окажется такой. Разница между ними — неизмерима. Не зря Великая императрица-вдова выбрала именно её в качестве первой дамы империи, а не её, Налу. На её месте она бы не смогла пойти на такой шаг.
С этими мыслями она, плача, направилась к задним покоям.
Госпожа Мацзя долго смотрела на императрицу и пообещала:
— Если я выживу, всё прошлое забудется. Мой второй сын будет помогать Чэнгу и станет верным сановником!
Госпожа Мацзя всегда держалась особняком, хотя и конфликтовала с другими. Но её действия были всегда обдуманны, а характер — мягок и чувствителен. Почему же она не раз пыталась навредить Чэнгу, императрица так и не поняла. Но теперь это уже не имело значения.
Раз госпожа Мацзя дала такое обещание, она готова была ей верить.
Услышав это, императрица улыбнулась. Да, теперь всё правильно. Даже если она погибнет, слова госпожи Налу и госпожи Мацзя обеспечат Чэнгу выживание в будущем, пусть и не гарантируют полную безопасность.
Она тихо прошептала госпоже Мацзя:
— Спасибо.
Та горько усмехнулась, сдерживая слёзы:
— Я всё равно не сравняюсь с тобой. Ты великодушнее меня. Государь поступил верно, выбрав тебя в жёны. Возможно, я просто расплачиваюсь за то, что причинила тебе и Чэнгу.
С этими словами она, не оборачиваясь, вышла.
Су Моле, хорошо знавшая служанок Цининского дворца, повела всех прямо в комнаты прислуги.
Когда они постучали, молодая служанка открыла дверь и, увидев Великую императрицу-вдову, в ужасе упала на колени.
— Вставайте, — махнула рукой Великая императрица-вдова.
Служанки поднялись и поспешили впустить их.
Ланьчжу занесла внутрь Чэнгу. Комнатка была тесной, и после того как все вошли, места почти не осталось.
Ши Дэ с несколькими крепкими евнухами встал у двери с оружием, готовые отразить нападение.
Чэнгу беззвучно плакал, его пустые глаза блуждали по лицам окружающих. Он бесконечно сожалел: после того как пришёл в себя и узнал воспоминания Чэнгу, он отдалился от императрицы, даже с радостью покинул дворец Куньнинь. Он так мало навещал её…
Оказывается, императрица видела его отчуждение и понимала его недоверие, но никогда не говорила об этом. Всё это время она думала только о его будущем.
Прошло немного времени, и шум снаружи усилился. Великая императрица-вдова прищурилась и приказала Су Моле:
— Погаси свет!
Её пальцы всё быстрее перебирали чётки, а губы беззвучно шептали молитвы.
Комната погрузилась во тьму.
Чэнгу не выдержал и тихонько пошевелился, пристально глядя на дверь.
— Бабушка… — прошептал он.
Его терзали тревога и страх за императрицу. Каждая минута ожидания казалась вечностью.
Великая императрица-вдова, услышав голос, точно нашла его спину в темноте и мягко похлопала. Её веки даже не дрогнули, лишь чётки на мгновение замерли, а затем снова завертелись.
Внезапно в темноте раздался отчётливый стук быстрых шагов.
В комнате воцарилась мёртвая тишина. Все напряглись, затаив дыхание, боясь выдать своё присутствие.
Знакомый голос нарушил тишину:
— Бабушка, вы здесь?
Услышав голос Цзюйе, Чэнгу почувствовал, как напряжение покинуло его тело.
Великая императрица-вдова убрала чётки, поправила одежду и волосы, затем медленно поднялась и велела Ши Дэ:
— Открой дверь. Встречайте государя!
Ши Дэ поспешно распахнул дверь.
Яркий свет факелов озарил лица, принеся облегчение после кошмара. Госпожа Налу и госпожа Мацзя, не сдержавшись, прикрыли рты и зарыдали от облегчения.
Императорская жёлтая одежда стала для всех символом спасения.
Цзюйе, увидев аккуратную причёску и безупречный наряд Великой императрицы-вдовы, понял, что она невредима, и облегчённо выдохнул. Он склонился в почтительном поклоне:
— Бабушка, внук опоздал. Простите, что подверг вас опасности.
Великая императрица-вдова отпустила руку Су Моле, подошла и собственноручно подняла Цзюйе.
— Ничего страшного. Сегодня всё удалось благодаря императрице, — сказала она и, оглядевшись, не найдя императрицы, обеспокоенно спросила: — Как она?
Цзюйе замолчал. Он не знал, как сообщить Великой императрице-вдове, что императрица ранена.
http://bllate.org/book/10166/916283
Готово:
