Перед глазами всё потемнело, и он без сил лишился сознания.
Чэнгу смутно ощущал, как кто-то вливал ему в рот мерзкую вонючую жидкость. Желудок жгло изнутри, будто в нём бушевала морская пучина, и Чэнгу не выдержал — его вырвало.
Его так мучили несколько раз подряд, и он чувствовал, будто половина жизни уже ушла.
В мыслях у Чэнгу крутилась Ланьчжу. Он боялся заснуть и из последних сил приоткрыл глаза. Слабо взглянув на доктора Чжоу, стоявшего перед ним, он заметил, что Великая императрица-вдова и императрица находились неподалёку и тревожно смотрели на него.
Он окинул взглядом комнату, но Ланьчжу нигде не было. С недоумением он спросил:
— Где тётушка?
Императрица слегка дрогнула глазами. Ланьчжу росла вместе с ней с детства, и она точно знала: та никогда бы не причинила ей вреда. Но теперь в отваре из зелёных бобов, который принесла Ланьчжу, обнаружили яд.
Это же прямая угроза жизни!
Хорошо ещё, что Чэнгу повезло: он сделал всего один глоток, как стражник Тун сразу заметил неладное и выбил чашу из его рук. Иначе последствия были бы ужасны.
Великая императрица-вдова, видя, как слаб Чэнгу, погладила его по голове и уклончиво перевела тему:
— Как ты себя чувствуешь, Чэнгу? Не хочешь попить воды? Только что всё, что мог, вырвало. Наверное, проголодался?
Доктор Чжоу терпеливо прощупал пульс Чэнгу и, убедившись, что пока опасности нет, поклонился Великой императрице-вдове.
Та не хотела сейчас обсуждать этот вопрос и многозначительно кивнула доктору Чжоу, давая понять, что хочет поговорить с ним наедине.
В голове Чэнгу вдруг всплыли слова Тун Сюаня: если его убьют, то и Ланьчжу точно не пережить. Ведь кроме него, в этом заговоре замешана и она.
Увидев, как Великая императрица-вдова и императрица уходят от темы, Чэнгу в панике вскочил с постели и, обхватив руку Великой императрицы-вдовы, заплакал:
— Бабушка, мне нужна тётушка! Мне нужна тётушка Ланьюй!
Мысль о том, что его верная служанка может погибнуть из-за него в любой момент, разрывала сердце на части. Он не хотел плакать, но слёзы сами текли по щекам и никак не удавалось их вытереть.
Императрица, редко видевшая сына таким плачущим ребёнком, тоже не выдержала. Она мягко произнесла:
— Бабушка…
Но Великая императрица-вдова резко прервала её холодным возгласом:
— Императрица! Чэнгу чуть не умер! Если бы он выпил ещё немного, даже доктор Чжоу не смог бы его спасти!
Чэнгу никогда раньше не видел Великую императрицу-вдову такой разгневанной.
Невидимое давление наполнило всю комнату, и он забыл и плакать, и капризничать.
Жалобно потянув за рукав Великой императрицы-вдовы, он всхлипнул:
— Бабушка, тётушка Ланьчжу точно ни в чём не виновата! Она же так ко мне относилась — как могла бы отравить меня? К тому же учитель Тун Сюань может засвидетельствовать: она ничего не знала!
И снова зарыдал, всхлипывая.
Чэнгу понимал: если он сейчас не упросит Великую императрицу-вдову, Ланьчжу точно не вернётся. Просьба не гарантирует спасения, но даёт хоть малейший шанс. А пока есть хоть проблеск надежды, он не смеет сдаваться.
Великая императрица-вдова смягчилась. Глаза её наполнились слезами. Чэнгу слишком привязчив — неизвестно, хорошо это или плохо. Она не хотела повторения трагедии своего сына.
Но и Ланьчжу виновата — в халатности. Это не смертельное преступление, но наказание ей положено.
Подумав об этом, Великая императрица-вдова осторожно обняла Чэнгу и ласково заговорила:
— Бабушка просто злится. Злится, что Ланьчжу подала тебе отвар, даже не проверив на яд. Она ведь столько лет в дворце — разве ей нужно напоминать об этом? Пусть пока посидит в Управлении строгого наказания. Как только разберёмся до конца, бабушка обязательно вернёт её. Хорошо?
Чэнгу поднял голову и, сквозь слёзы глядя на Великую императрицу-вдову, спросил:
— Правда? Тётушка Ланьчжу вернётся?
Великая императрица-вдова терпеливо ответила:
— Да, бабушка обещает — она скоро вернётся. Перестань плакать, Чэнгу. От твоих слёз у бабушки сердце болит.
Чэнгу внимательно посмотрел на неё, убедился, что она говорит правду, и расслабился. Лицо его озарила усталая улыбка. Всхлипывая, он прижался к Великой императрице-вдове.
Раз Ланьчжу вернётся — всё будет хорошо.
Чэнгу был совершенно измотан. Глаза невыносимо болели, и, лишь только он их закрыл, сразу провалился в глубокий сон.
Императрица смотрела на спящего сына и чувствовала горечь в душе. Её ребёнок с самого рождения стал мишенью для бесчисленных интриг и ударов — защититься от всего невозможно.
А Ланьчжу росла вместе с ней с детства и точно не способна на такое. Тем более вся её родня служит в семье Хэшэли — где ей взять смелость на подобное преступление?
Великая императрица-вдова почувствовала тяжесть на руках и поняла, что Чэнгу уснул. Осторожно уложив его на постель, она вышла из комнаты, лицо её было суровым.
Императрица опустила глаза на бледное лицо Чэнгу. Взгляд её на мгновение изменился — в нём мелькнул холодный огонёк.
Она быстро последовала за Великой императрицей-вдовой.
Во внешнем покое Великая императрица-вдова потерла виски, которые начинали ныть, и строго спросила доктора Чжоу:
— Какой яд принял Чэнгу? И как вообще он отравился?
Доктор Чжоу собрался и, поклонившись, ответил:
— По результатам анализа вещества, которое принёс стражник Тун, в глиняном кувшине с отваром из зелёных бобов яда не обнаружено. Однако в самой чаше, из которой пил агэ Чэнгу, яд присутствовал. Судя по всему, яд был нанесён именно на стенки чаши. После проверки могу утверждать: при контакте с любой жидкостью чаша выделяет смертельный яд.
Лицо доктора Чжоу стало тяжёлым, в глазах мелькнула неуверенность.
Великая императрица-вдова сразу поняла: речь идёт о тайнах внутреннего двора, и доктор боится говорить прямо.
Она холодно приказала:
— Говори! Неужели я позволю уничтожить того, в ком вижу будущее империи?!
Доктор Чжоу глубоко вдохнул:
— Это сок олеандра. Олеандр — ядовитое растение, а его сок особенно опасен. По моим наблюдениям, сок глубоко проник в глазурь фарфоровой чаши. Такой эффект возможен только при особой обработке: чашу нужно было выдерживать в соке олеандра не менее месяца, чтобы достичь подобного действия.
Великая императрица-вдова похолодела от ярости. Она пристально смотрела на доктора Чжоу, и в её взгляде читался ужас: кто же так ненавидит Чэнгу, что задумал столь коварную смерть, едва тот оправился после болезни?
Спина доктора Чжоу уже была мокрой от пота, ноги и руки дрожали от страха.
Императрица рядом слушала, замирая от ужаса. Слёзы сами катились по щекам, и она крепко зажимала рот, чтобы не выдать рыданий.
Месяц назад… Месяц назад Чэнгу только выздоровел, а Великая императрица-вдова тогда тяжело болела.
Значит, план начали выстраивать ещё тогда! И кто-то заранее знал, что в жару Чэнгу любит пить отвар из зелёных бобов, иначе как объяснить, что именно ту чашу, из которой он пьёт, подменили?
Дело явно не так просто. Этот человек просчитал всё до мелочей — какой глубокий умысел!
Великая императрица-вдова на мгновение закрыла глаза, скрывая ледяной гнев, и сказала доктору Чжоу:
— Я давно знаю, сколько грязи творится во дворце. Но на этот раз речь идёт о будущем государства. Придётся втянуть и тебя в это дело.
Доктор Чжоу слегка поклонился:
— Великая императрица-вдова может быть спокойна — я всё понимаю.
Великая императрица-вдова кивнула.
Доктор Чжоу медленно откланялся и вышел.
Когда он скрылся из виду, Великая императрица-вдова повернулась к императрице, которая стояла, заливаясь слезами, и мягко сказала:
— Перестань плакать. Чэнгу теперь в безопасности. А у тебя ещё ребёнок под сердцем — береги себя.
Императрица почувствовала ещё большую боль в груди. Дрожащим от страха голосом она произнесла:
— Бабушка, я всегда старалась быть доброй ко всем сёстрам во дворце, никого не унижала и не притесняла. Всех, кого любит император, я устраиваю с уважением. Рождение наследников для императорского дома — всегда радость для меня.
Голос её дрогнул, и она приложила платок к лицу:
— Но Чэнгу с самого детства сталкивается с бедами! Обе его кормилицы погибли — обе пытались навредить ему. Я лично отбирала их, они не могли просто так захотеть убить моего сына! Раньше я думала, что это их вина, но теперь… Теперь я сомневаюсь! Люди вокруг Чэнгу один за другим становятся жертвами заговора против него. Цель очевидна для всех — не дать выжить старшему законнорождённому сыну!
Великая императрица-вдова молча смотрела на императрицу.
Она и сама обдумывала эти вопросы, но теперь нападения на Чэнгу стали происходить снова и снова. Виновными могут быть лишь немногие во дворце.
Госпожа Налу, возможно, причастна, но подозрения сильнее падают на госпожу Мацзя.
Ведь первый случай с кормилицей Чэнгу произошёл ещё до того, как госпожа Налу вошла во дворец.
Великая императрица-вдова понимала боль императрицы и тяжело вздохнула:
— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Возможно, в этом и моя вина. Недавно император и я обсуждали вопрос о назначении наследника. Он хотел объявить Чэнгу наследником престола, но считал, что тот ещё слишком юн. Я боялась, что это сделает его мишенью для завистников. Но ошиблась: будучи старшим сыном от главной жены, Чэнгу и так уже в центре внимания. Становится ли он наследником или нет — разницы почти нет.
Она глубоко вздохнула:
— Мне нужно ещё раз поговорить с императором. Раз уж сумели незаметно подменить чашу Ланьчжу, значит, кухня императорского двора, а возможно, и моя собственная, уже пронизана чужими людьми. Это угрожает и моей безопасности — серьёзнейшее дело.
Императрица, услышав эти слова, почувствовала, как тяжесть в груди постепенно уходит. Слёзы всё ещё текли, и, вытирая их платком, она пыталась улыбнуться, но слёзы, как нити разорванного ожерелья, продолжали падать.
— Раз бабушка так сказала, я спокойна. Что до трона наследника — я уже говорила императору: не хочу, чтобы Чэнгу достиг высот, мне лишь бы он вырос здоровым и счастливым. Ему и так пришлось пережить слишком много.
Великая императрица-вдова уловила намёк и успокоила её:
— Отдыхай спокойно и береги ребёнка. Чэнгу будет жить со мной, а занятия боевыми искусствами нельзя прекращать. Доктор Чжоу сказал: на этот раз Чэнгу спасло крепкое здоровье. Иначе последствия были бы ужасны.
Императрица почувствовала лёгкое давление внизу живота, нахмурилась и кивнула:
— Да, бабушка. В моём состоянии прошу вас особенно заботиться о Чэнгу.
Великая императрица-вдова слегка покачала головой, лицо её выражало безразличие:
— Иди. Сначала я проведу чистку в Цининском дворце. Некоторым слишком длинные руки выросли — пора их обрезать.
Императрица вздрогнула и, слегка поклонившись, медленно вышла, опершись на руку Ланьюй.
Великая императрица-вдова проводила её взглядом и спросила Су Моле:
— Су Моле, кто, по-твоему, стоит за этим?
Су Моле помолчала и ответила:
— Рабыня не смеет судить.
Великая императрица-вдова лёгким смешком обернулась к ней:
— Ну что ты? Сколько лет вместе — разве не знаешь моего характера?
Су Моле сделала два шага вперёд:
— Тогда рабыня скажет.
Великая императрица-вдова кивнула:
— Говори.
— Рабыня думает: сок олеандра — не каждому известен, и уж тем более не каждый может его достать. С первым случаем, когда кормилица агэ Чэнгу мазала яд на соски, целью, скорее всего, было не убийство, а подрыв здоровья. Но императрица вовремя заметила, и здоровью Чэнгу ничего не угрожало. Тогда злоумышленник решил использовать вторую кормилицу. В итоге погибли обе кормилицы, чтобы сделать состояние Чэнгу крайне нестабильным и приблизить его к смерти.
Су Моле говорила ясно и чётко.
Великая императрица-вдова потерла ноющие виски и сказала:
— Именно этого я и опасалась. Хотя императрица и не сказала прямо, я догадываюсь: несколько месяцев назад, когда Чэнгу был при смерти, в этом тоже, возможно, была её рука.
http://bllate.org/book/10166/916278
Готово:
