Однако, раз уж редко выбиралась в загородную резиденцию, Инвэй не желала стеснять их. Как только наследник престола завершал дневные занятия, они отправлялись в павильон над водой есть жарёное мясо.
В тот день наследник и шестая принцесса ели так усердно, что всё ещё икали. Инвэй, улыбаясь, сказала:
— Ваше высочество, не прогуляться ли нам немного? При таком аппетите мы все скоро превратимся в маленьких толстячков.
Наследник охотно согласился.
Только они трое вышли из павильона, как заметили вдали крошечную фигурку — ребёнка лет трёх. Увидев их, малыш сразу потянул кормилицу за руку, явно желая уйти.
Инвэй пригляделась — это же Четвёртый агэ!
Благородная госпожа Тун по-прежнему находилась под домашним арестом в Чэнциганьгуне, но Четвёртый агэ был ни в чём не повинен, поэтому его тоже привезли в загородную резиденцию.
Есть мать — быть сокровищем, нет матери — быть травинкой. Раньше, когда благородная госпожа Тун была в силе, жизнь Четвёртого агэ всё равно складывалась нелегко, а теперь, когда она заточена в Чэнциганьгуне, стало ещё хуже.
Вот и получалось: настоящий императорский сын выходит гулять, а рядом с ним лишь одна кормилица.
Инвэй припомнила, что уже несколько раз замечала эту крошечную фигурку, но та мгновенно исчезала, и она решила, что ошиблась, не придав значения.
Теперь же она громко окликнула:
— Четвёртый агэ!
Мальчик замер на месте.
Инвэй подошла ближе.
Обычно дети его возраста пухленькие и миловидные, но Четвёртый агэ был худощавым. Ему почти три года, а он едва выше шестой принцессы. Всё его личико выражало хрупкость и немую растерянность, особенно большие глаза, полные беззащитности.
Тихо, почти шёпотом, он произнёс:
— Старший брат-наследник! Госпожа Пин!
Поскольку ребёнок воспитывался при благородной госпоже Тун, Инвэй никогда не приближалась к нему. Теперь же она поняла: мальчик от природы одарённый. Обычные дети в три года говорят обрывисто, нечётко, а он — нет. Правда, ему не хватало немного уверенности и открытости.
Инвэй мягко улыбнулась:
— Четвёртый агэ тоже здесь гуляет? Не хочешь поиграть вместе с нами?
Мальчик замялся и машинально посмотрел на кормилицу.
Если Инвэй не ошибалась, всех слуг при Четвёртом агэ подбирала сама благородная госпожа Тун из рода Тун, опасаясь, что Дэ-наложница внедрит среди них своих людей. В результате эти слуги подчинялись только ей.
Инвэй взглянула на кормилицу и лишь слегка улыбнулась, после чего перевела взгляд на мальчика:
— Тебе не нужно смотреть на кормилицу. Ты — хозяин, а не она. Разве господин должен глядеть на лицо рабыни? Если она осмелится перечить или сплетничать, ты смело докладывай Его Величеству — он сам разберётся.
Наследник, который сам не раз сталкивался с подобным, кивнул с сочувствием:
— Да, и я здесь! Четвёртый братишка, не бойся!
Кормилица тут же упала на колени и стала умолять:
— Простите, Ваше Высочество и госпожа Пин! Раба... раба никогда не смела внушать Четвёртому агэ дурных мыслей...
Хотя они и были присланы из рода Тун, служанки прекрасно понимали нынешнюю расстановку сил. Одной госпожи Пин им было достаточно, чтобы трепетать, не говоря уже о наследнике престола!
Четвёртый агэ робко кивнул:
— Я... я хочу поиграть с вами.
Инвэй обрадовалась:
— Отлично! Только скажи, ты уже ел? Мы только что жарили мясо, ещё много осталось. Хочешь попробовать?
Дети любят вкусненькое. Двор Четвёртого агэ находился совсем рядом, и он уже давно улавливал аромат жарёного мяса. В первый раз, когда запах донёсся до него, он долго стоял, заворожённый. В его жизни отец никогда не устраивал таких угощений ни для него, ни для его матери, да и сама мать редко бывала с ним ласкова...
Сейчас он не знал, что притягивает его больше — аромат мяса или тёплая, дружеская атмосфера.
Мальчик судорожно сглотнул и кивнул.
Наследник уже привык быть старшим братом. За эти дни он так часто ел жарёное мясо, что научился готовить его почти как взрослый. Насытившись, он сам принялся жарить кусочки для Четвёртого агэ:
— Четвёртый братишка, ты такой худой! Надо есть побольше!
Шестая принцесса с любопытством разглядывала этого почти незнакомого брата, склонив головку набок, и пропищала:
— Четвёртый братик, ешь!
Четвёртый агэ ел жадно, почти не пережёвывая.
Инвэй нахмурилась. Она предполагала, что жизнь мальчика при благородной госпоже Тун нелегка, но не ожидала, что настолько. На нём грязный подол, никто не переодел, а ест он так, будто несколько дней не видел горячей еды.
Кормилица стояла рядом, дрожа всем телом от страха и чувства вины.
Слуги всегда смотрят на господ, чтобы понять, как себя вести. Благородная госпожа Тун не любила Четвёртого агэ — значит, и они позволяли себе лениться. А после её заточения стали вовсе пренебрегать обязанностями. Раньше за ребёнком ухаживали несколько кормилиц, но теперь они договорились, что каждый день дежурит лишь одна — лишь бы «ничего не случилось».
Еду и подарки, предназначенные Четвёртому агэ, они давно присваивали себе. Ведь мальчик ещё мал, робок и никогда не жаловался даже благородной госпоже Тун, не то что Его Величеству.
Инвэй кое-что заподозрила, но не хотела вмешиваться слишком напрямую. Она лишь улыбнулась:
— Четвёртый агэ, ешь медленнее, а то подавишься. Попробуй зелёный бобовый кисель — его охладили со льдом. После жарёного мяса он уберёт жар изнутри.
Мальчик послушно взял кисель и стал пить.
Ему ещё не пора было учиться в Верхней книгохранильне, поэтому наследник редко его видел. Теперь же ему стало интересно:
— Четвёртый братишка, попробуй тыквенный крем — это любимое лакомство шестой сестрёнки.
Четвёртый агэ выпил кисель и аккуратно начал пить тыквенный крем. Такой послушный и жалобный вид вызывал и умиление, и сострадание.
Инвэй не понимала, почему благородная госпожа Тун не любит такого покладистого ребёнка. Заметив, что мальчик допил лишь половину крема и, видимо, больше не может, она быстро сказала:
— Если не хочешь пить — не надо. А то живот заболит.
Четвёртый агэ, вероятно, давно не мог есть, но боялся расстроить Инвэй и терпел. Услышав её слова, он сразу поставил чашку:
— От живота дают лекарство... а оно горькое!
Инвэй погладила его по голове:
— Да, лекарство горькое. Поэтому, если не хочешь есть — никогда не заставляй себя. Иначе тебе самому будет плохо.
Мальчик серьёзно кивнул.
Затем Инвэй повела всех троих гулять. Она думала, что Четвёртому агэ будет неловко играть с другими детьми, но шестая принцесса сразу привязалась к новому брату, наследник проявил заботу старшего, и вскоре все трое весело играли в «ястреба и цыплят».
Эту игру Инвэй научила наследника. Раньше они с шестой принцессой играли вдвоём — один «ястреб», один «цыплёнок» — и особого веселья не получалось. Но с появлением Четвёртого агэ игра ожила.
В конце концов, не только Четвёртый агэ смотрел на них с тоской, когда пришла пора расходиться, но и наследник чувствовал, что ещё не наигрался.
Инвэй, заметив это, сказала:
— Четвёртый агэ, пусть наследник будет навещать тебя, когда свободен. Хорошо?
В дела Чэнциганьгуна она вмешиваться не могла, но наследник — другое дело. Он — старший брат и будущий государь. Если он возьмёт Четвёртого агэ под своё крыло, кормилицы точно поостерегутся, и жизнь мальчика станет легче.
Четвёртый агэ кивнул:
— Хорошо.
С этими словами он позволил кормилице взять себя за руку и, оглядываясь через каждые три шага, ушёл.
Наследник же сказал Инвэй:
— ...Четвёртый братишка такой несчастный. Я слышал от Первого агэ, что благородная госпожа Тун его не любит, да и Дэ-наложница тоже. У него две матери, но на самом деле — ни одной.
— А вот у шестой сестрёнки тоже две матери, но обе считают её сокровищем.
Без сравнения не поймёшь разницы. Теперь ему казалось, что Четвёртый агэ ещё несчастнее.
Инвэй улыбнулась:
— Значит, тебе, как старшему брату, нужно чаще заботиться о нём. Будь таким же внимательным, как с шестой принцессой.
Она родилась в этот мир, зная историю наперёд, но понимала: её роль — лишь песчинка. Она не сможет изменить великое течение событий и не знает, кто в итоге взойдёт на престол — наследник или Четвёртый агэ, или кто-то другой. Зная трагическую судьбу наследника в истории, она могла лишь постараться наладить между ними добрые отношения.
Наследник выпятил грудь, как настоящий старший брат:
— Конечно! Даже если бы ты не сказала, я бы всё равно заботился о нём.
— У Первого агэ есть Хуэй-наложница, у Третьего — Жун-наложница и третья принцесса... А у Четвёртого братишки никого нет.
Инвэй, как в детстве, погладила его по голове. Хотелось, чтобы он всегда оставался таким добрым и рассудительным.
В загородной резиденции наследник не только добр и рассудителен, но и куда живее, чем в Запретном городе.
Император заметил, что сын с каждым днём становится всё менее сдержанным. Однажды тот даже осмелился сказать, что хочет учиться плавать. Император нахмурился, но вспомнил слова Инвэй и проглотил готовый выговор:
— С чего вдруг тебе захотелось плавать?
Наследнику стоило большого усилия решиться заговорить об этом. Увидев, что отец не сердится, он осмелел:
— ...В прошлый раз, когда я был здесь, мне очень хотелось поплавать. Я даже собрался тайком спуститься в воду, но госпожа Пин заметила и сказала: если чего-то сильно захочешь — проси у Его Величества.
Он сделал паузу, потом добавил:
— Я очень хочу научиться плавать! И обещаю, что не буду пренебрегать занятиями. Буду стараться ещё усерднее! Отец, пожалуйста, разреши...
Глядя на эти молящие глаза, император смягчился:
— Хорошо, разрешаю. Но знай: если хоть раз нарушишь обещание и из-за игр пропустишь уроки — занятия плаванием прекратятся.
— Благодарю, Отец! — лицо наследника сразу озарилось радостью, но тут же он замялся. — Отец... у меня ещё одна просьба...
Император снова нахмурился, решив, что сын начинает злоупотреблять доверием.
Но вместо этого услышал:
— Можно ли разрешить Четвёртому братишке учиться плавать вместе со мной?
Четвёртый агэ?
За последние годы у императора появилось много детей, а дел становилось всё больше. Он редко уделял внимание сыновьям, особенно Четвёртому агэ, с которым почти не общался.
Правда, он знал, что мальчик страдает, и даже хотел сблизиться, но тот при встрече всегда выглядел растерянным и глуповатым. Со временем отец невольно стал относиться к нему холоднее, чем к другим детям.
— С чего ты решил позвать именно его?
Наследник ответил серьёзно:
— Потому что он мой младший брат. Благородная госпожа Тун не приехала в резиденцию, и он совсем один в своём дворе. Мне стало скучно за ним наблюдать. Когда я рассказал ему, что хочу учиться плавать, он ничего не сказал, но по глазам было видно — ему тоже хочется.
— Он такой худой... Если будет больше двигаться, станет крепче.
— Отец, пожалуйста, разреши!
Император почувствовал, что сын действительно повзрослел — научился заботиться о младших. Он кивнул:
— Хорошо, разрешаю вам обоим. Но будьте осторожны! Ни в коем случае нельзя спускаться в воду без присмотра. Каждый раз с вами должны быть пловцы из числа евнухов!
— Есть! — обрадовался наследник. — Вы самый лучший отец на свете!
Император замер. Впервые дети называли его так. Возможно, сын просто выкрикнул от радости, но эти слова согрели сердце императора на несколько дней вперёд.
Однако хорошее настроение Его Величества было внезапно испорчено наложницей И.
http://bllate.org/book/10164/916091
Готово:
