Инвэй не удержалась от смеха и уже собиралась поддакнуть, как вдруг за спиной раздался кашель.
Она обернулась — кто ещё мог появиться в этот миг, кроме самого императора?
Тут же она вместе с наследником престола и другими придворными опустилась в глубокий поклон.
Ещё мгновение назад такой оживлённый и шумный, наследник престола при виде отца сразу притих, словно мышонок, завидевший кота. Он уже подрос и понимал: его «отец» — не просто родитель, а государь. Да и старший принц, третий принц и прочие братья тоже побаивались императора, так что под влиянием окружения и он постепенно стал держаться сдержаннее в присутствии отца.
Шестая принцесса, однако, ничего подобного не понимала и тут же протянула ручки, ласково пискнув:
— Папа, на ручки!
Император улыбнулся и взял её на руки. Его взгляд только-только упал на наследника, и он уже собирался что-то сказать, но Инвэй опередила его:
— Ваше Величество, мы вас заждались! Я умираю с голоду.
Слова застряли у императора в горле, и он проглотил их.
Инвэй велела наследнику отвести шестую принцессу помыть руки, а сама тихо обратилась к государю:
— В Цяньцингуне, во всём Запретном городе вы — прежде всего отец, и можете сколько угодно отчитывать наследника. Но сейчас мы в загородной резиденции, вот-вот начнём жарить мясо… Наследник так радуется — разве стоит из-за сегодняшнего неточного пересказа утреннего урока снова его бранить?
— Ему ведь каждый день читать положено, а жареное мясо он пробует впервые за всю жизнь.
Император больше всех на свете любил наследника престола — любовь порождает строгость. Он знал, что тот однажды унаследует трон, и потому требовал от него куда больше, чем от остальных сыновей.
— Боюсь, ты совсем его избалуешь… — пробормотал он.
Но когда наследник вернулся, государь промолчал.
Все весело принялись за еду. Инвэй первой показала пример, и император даже слегка удивился — показалось слишком просто.
Однако ни ему, ни наследнику так и не удалось нормально пожарить мясо: то пережарят до угля, то недожарят. Оба с надеждой смотрели на Инвэй.
Та, вздохнув, стала готовить дополнительно: часть мяса шла шестой принцессе, часть — государю и наследнику.
В этом деле отец и сын оказались как две капли воды.
Императору стало жаль Инвэй, и он махнул рукой, чтобы служанки Чуньпин и другие помогли жарить. Сам же он сосредоточился на том, что приготовила Инвэй.
Ранее он уже пробовал её стряпню — ну, как сказать… Не то чтобы невкусно, но и особо похвалить было не за что.
Однако сейчас первая же попробованная полоска мяса заставила его прищуриться от удовольствия.
Это был отборный говяжий карбонад — два к одному: жир и мясо. Сначала ощутился пряный вкус маринада, затем раскрылся богатый аромат говядины — сочное, насыщенное, с долгим послевкусием.
После нескольких кусочков император почувствовал лёгкую тяжесть.
Инвэй тут же подала ему нежные листья пекинской капусты, завёрнутые вместе с маринованным редисом и тонкими ломтиками мяса. Этот новый вкус оказался не только не приторным, но и освежающим.
Незаметно все трое, кроме Инвэй, которая сдерживалась, наелись до отвала.
Шестой принцессе, конечно, нельзя было давать мясо с маринадом, поэтому для неё мелко нарезали отборный свиной карбонад и хорошо прожарили. Кроме того, Инвэй велела кухне сварить тыквенное пюре.
Это было не обычное пюре: тыкву тщательно размяли, варили, процеживали несколько раз, добавляли молоко и снова доводили до кипения. Получилось ароматное, нежное лакомство. Не только принцесса с удовольствием ела, но и наследник с императором съели по миске.
В итоге у наследника раздулся животик, а шестая принцесса уснула прямо на руках у кормилицы — во сне икнула и даже чмокнула губами, будто продолжала есть во сне.
Что до императора… Он, конечно, не говорил прямо, но Инвэй прекрасно знала его привычки: обычно государь ел лишь до восьми–девяти баллов сытости. Сегодня же, по её прикидкам, он достиг двенадцати.
Увидев, как наследник начал икать, император велел няне Су провести с ним прогулку — вдруг пища застоится.
Посмотрев на спящую принцессу, он на миг задумался, потом велел кормилице отнести её отдыхать и сказал Инвэй:
— …Пройдись со мной.
Они начали ужинать ближе к вечеру, теперь же солнце уже село, оставив после себя последние отблески заката. На небе появилась луна, озаряя озеро серебристыми бликами. Лёгкий ветерок приятно освежал — идеальное время для прогулки.
Инвэй и сама этого хотела и послушно последовала за государем.
Они шли друг за другом, изредка перебрасываясь словами, и чувствовали себя совершенно спокойно и умиротворённо.
Когда лунный свет заполнил всё вокруг, император, решив, что Инвэй устала, повёл её к большому камню у озера и предложил присесть:
— …Помнишь, как мы впервые встретились? Тогда ещё была жива императрица Сяочжаожэнь. А вторая наша встреча — где это была?
— Как забудешь? — улыбнулась Инвэй. — Второй раз я увидела вас у озера. Тогда мне было грустно — я скучала по матери, и Чуньпин играла на листочке, чтобы развеселить меня… А вы вдруг появились.
Вспомнив это, она улыбнулась ещё шире. Хотя тогда она была в ужасе, теперь это казалось смешным:
— После того случая я так испугалась, а Чуньпин вообще неделю снилось, будто вы прикажете отрубить ей голову за ужасную музыку… Только спустя полгода, убедившись, что вы не такой человек, она перестала видеть кошмары.
Император тоже рассмеялся:
— Неужели я так страшен? Даже тираны не рубят головы направо и налево!
— А разве вы не страшны? Вы же Сын Неба! Кто на свете вас не боится? — Инвэй, чувствуя себя особенно легко, позволила себе пошутить. — Старшая матушка рассказывала: многие министры боятся говорить вам напрямую и идут к ней через задние двери. А ваши детишки при вашем появлении словно мыши от кота разбегаются! Если это не страшно, то что тогда страшно?
Император смеялся:
— Но я заметил: сначала ты меня побаивалась, а потом — никогда. И шестая принцесса, которую ты растишь, тоже не боится. Более того, даже наследник становится смелее, когда ты рядом.
Он помолчал и добавил:
— Это очень хорошо. Только так я чувствую себя живым человеком — отцом, мужем, а не одиноким правителем на высоком троне.
Инвэй часто думала: быть императором — нелёгкая участь. Сердце редко знает покой. Все видят лишь блеск власти, но не замечают царской тоски.
Она не знала, что в этот самый момент государь чувствует себя по-настоящему счастливым. Заметив у берега лодочку с зелёным навесом, он предложил:
— Пойдём, покатаю тебя на лодке.
Обычная служанка наверняка отказалась бы: ведь рядом нет прислуги, как можно позволить императору грести самому? А вдруг упадёте в воду?
Но Инвэй лишь улыбнулась:
— Ваше Величество не шутите? Предупреждаю сразу: я не умею грести. А вы умеете? Не утонем ли?
Император взял её за руку и помог сесть в лодку:
— Конечно, умею. Увидишь сама.
Инвэй доверилась ему. Она знала: государь умеет плавать, так что даже если упадут в воду — ничего страшного.
Когда она увидела, как он ловко взялся за вёсла, то поняла: недооценила его.
— Не ожидала, что вы так ловко справляетесь!
— Естественно, — в лунном свете фигура императора казалась особенно величественной, а уголки губ тронула лёгкая улыбка. — В детстве я был озорником: часто, пока нянька спала, тайком выбирался на улицу. Играть одному было скучно, так что таскал с собой принца Юй. Однажды ночью мы тайком вышли кататься на лодке, и он, трус, упал в воду… Хорошо, что вовремя подоспел слуга, иначе принца Юй давно бы не было в живых.
— После этого старшая матушка пришла в ярость. С тех пор за мной постоянно кто-то следил. А потом умер отец… и я больше никогда не знал таких беззаботных дней.
Принц Юй — старший брат императора Фуцюань.
Инвэй кое-что о нём слышала: они почти ровесники, всегда были близки, и сейчас государь особенно его жалует. Принц Юй полноват, сильно потеет и каждый раз, когда император задаёт вопрос, у него выступает испарина — неизвестно, от жары или от волнения, а может, и от того, и от другого.
— Похоже, вы очень скучаете по тем дням, — сказала Инвэй. Последние дни она усиленно занималась укреплением здоровья, но всё равно уступала крепкому императору. От прогулки ноги уже устали, и она решила лечь прямо в лодке. Сквозь колыхающиеся занавески всё равно было видно озеро, мерцающее в лунном свете. — Вы сами прошли через детство. Почему не можете быть терпеливее к наследнику и другим детям? Я знаю: правила предков нарушать нельзя. Но ведь наследник совсем юн, ему и сна не хватает. Сегодня он немного запнулся при пересказе — и вы его отчитали…
Она вздохнула:
— Когда он рассказывал мне об этом, глаза были полны тревоги. Говорил, что ещё не привык к новому месту и плохо спал.
— Вы не видели: он зевал, рассказывая… Мне стало больно за него, не только вам.
Император, увидев, как удобно она устроилась, тоже лёг рядом. Некоторое время молчал, потом сказал:
— Разве я не понимаю? И наследник, и остальные принцы однажды возьмут в свои руки судьбу всего народа Поднебесной. На своём месте должен думать о долге. Если я буду к ним снисходителен, что станет с простыми людьми?
Он перевернулся на более удобный бок, положил одну руку под голову, а другой взял руку Инвэй:
— Пусть в следующей жизни они родятся в простой семье.
Они болтали ни о чём, лёгкий ветерок колыхал занавески, на небе сияла луна, звёзды рассыпались по чёрному бархату, вокруг звучали стрекот сверчков и кваканье лягушек… Но император чувствовал необычайное спокойствие — такое состояние приходило к нему только рядом с Инвэй.
В конце концов он тихо произнёс:
— Лучше быть парой уток, чем бессмертным.
Инвэй уже хотела спросить, что он имеет в виду, как вдруг он наклонился к ней.
Когда-то давно она думала, что император — образец благородства, особенно в постели. Позже поняла, что ошибалась. А теперь и вовсе осознала: ошиблась страшно.
Лодка качнулась от малейшего движения, и Инвэй, испугавшись, крепко вцепилась в его шею, не смея пошевелиться. Она умоляла о пощаде, но чем больше просила, тем настойчивее он становился, успокаивая, что никто сюда не придёт…
Бедняжка Инвэй и так весь день трудилась, а после прогулки ноги совсем подкосились. Когда император причалил к берегу, у неё не осталось сил даже вылезти из лодки.
Государь просто поднял её на руки.
Инвэй не сопротивлялась, но нахмурилась:
— Ваше Величество, это неприлично…
Если кто-то увидит, завтра начнётся настоящая буря.
Император крепче прижал её к себе:
— Держись за мою шею, а то упадёшь.
И только потом добавил:
— Уже поздно, действует комендантский час. Никто нас не увидит.
Инвэй успокоилась и уткнулась лицом ему в грудь, тут же провалившись в глубокий сон.
Последующие дни Инвэй жила в полной вольности: купалась с шестой принцессой в термальных источниках, каталась на лодке, гуляла по саду… Правда, принцесса за несколько дней сильно загорела, зато стала заметно крепче.
Единственное, что вызывало головную боль у Инвэй, — дети постоянно требовали жареного мяса. Хотя оно, конечно, вкусное, но для них главное было не еда, а сам процесс.
http://bllate.org/book/10164/916090
Готово:
