— Как мне радоваться? — холодно бросила наложница И, сердито сверкнув на неё глазами. — Пятый принц и шестая принцесса родились с разницей всего в несколько месяцев, а теперь отношение к ним со стороны Его Величества — как небо и земля! Моего пятого сына воспитывают во дворце Шоуканьгун, император видится с ним раз в месяц, не чаще. А твоя шестая принцесса то и дело встречается с Его Величеством. Скажи, как мне быть довольной?
Благородная госпожа Гуоло промолчала.
Она и не знала, что ответить.
С тех пор как шестую принцессу перевели во дворец Чжунцуйгун, обращение наложницы И с ней стало ещё хуже прежнего. Но ей было всё равно: лишь бы дочери жилось хорошо — ради этого она готова была на всё.
Однако сегодня она недооценила гнев наложницы И. Та, увидев её молчание, разъярилась ещё сильнее:
— Почему замолчала? Может, в душе ликующе потираешь руки? Мы с тобой родные сёстры, но с детства ты всегда была ниже меня. А теперь, наконец, благодаря дочери сумела поднять голову!
Её голос стал ещё ледянее:
— Не думай, будто я не знаю, что ты частенько тайком бегаешь во дворец Чжунцуйгун…
Благородная госпожа Гуоло с трудом улыбнулась:
— Откуда такое! Пятый принц ещё мал; когда подрастёт, научится говорить и весело улыбаться — тогда Его Величество непременно полюбит его ещё больше. К тому же он живёт при дворе императрицы-вдовы и часто радует старшую матушку. Во всём Цзиньчэнге его положение уступает лишь наследнику престола.
Она помолчала, осторожно взглянула на наложницу И и пояснила:
— Что до моих походов во дворец Чжунцуйгун… Сестра, ведь ты сама мать. Разве не знаешь, что ребёнок — плоть от плоти матери? Я просто скучаю по шестой принцессе и захожу проведать её.
Если бы эти слова услышал кто-то другой, возможно, началось бы расследование. Но наложница И никогда не отличалась особой проницательностью и ничего не заподозрила.
К тому же её младшая сестра с детства перед ней заискивала и во всём ей подчинялась. Наложнице И и в голову не приходило, что благородная госпожа Гуоло осмелилась бы сговориться с Инвэй…
Всего через два дня после празднования первого дня рождения шестой принцессы наступил День рождения императора. В этот день вся Поднебесная ликовала, и Его Величество повелел отправиться в Цинхуаюань на летний отдых, как и в прошлом году.
В прошлом году из-за государственных дел Инвэй не удалось поехать в Цинхуаюань, и она немного расстроилась — особенно ей хотелось попасть на охоту в Мулань, но из-за землетрясения поездка не состоялась. Услышав нынешнее распоряжение, она не могла скрыть радости.
В тот же день император объявил, что в Цинхуаюань поедут все наложницы ранга пинь и выше, а также те, у кого есть дети. Среди обитательниц гарема одни обрадовались, другие — приуныли.
По дороге обратно служанка Чуньпин ликовала:
— …Два года назад вы ездили в Цинхуаюань в одиночестве, а теперь берёте с собой шестую принцессу!
Инвэй кивнула, думая, как обрадуется дочь в Цинхуаюане, и сразу сказала:
— За эти два года во дворце появилось немало принцев и принцесс. По идее, они — родные братья и сёстры, должны быть особенно близки, но обычно каждый сидит у себя во дворце и редко играет вместе. Отличный повод собраться всем и повеселиться!
К середине пятого месяца император во главе огромной свиты отправился в Цинхуаюань.
В это же время Инвэй узнала ещё одну новость: вместе с императором в поездку отправилась одна служанка из Синчжэку.
Сяо Чжуоцзы, рассказывая об этом, запинался и подбирал слова:
— …Говорят, эта служанка из Синчжэку необычайно красива. Несколько дней назад Его Величество случайно встретил её и взял в Цяньцингун, приказав с этого дня служить там лично ему. Госпожа, может, мне стоит получше разузнать о ней?
Хотя сейчас в гареме, казалось бы, сложилось равновесие трёх сил, только близкие слуги знали, что их госпожа пользуется куда большей милостью императора, чем Дэ-наложница или наложница И. Если вдруг появится такая особа, что будет делать их госпожа?
Инвэй немного подумала и примерно догадалась, что это та самая историческая Лянфэй.
Она не почувствовала ни капли ревности и спокойно ответила:
— Не нужно. Кого любит и кому оказывает милость Его Величество — не наше дело расспрашивать. Ты, похоже, совсем осмелел! Если кто-нибудь узнает о таких делах, даже десяти голов тебе не хватит, чтобы спастись, не говоря уже обо мне.
Несмотря на это, когда Инвэй пришла в Цзэхуаюань и увидела красивую служанку, она невольно задержала на ней взгляд.
Девушка, хоть и носила простую служанскую одежду, обладала изящной талией и пышной грудью, а лицо её было столь прекрасно, что выделялась среди толпы с первого взгляда. Такая красота затмила бы даже многих наложниц, не говоря уже о простых служанках. Было невозможно не заметить её.
Император последовал за её взглядом:
— На что смотришь? Уже второй раз оглядываешься.
Инвэй улыбнулась:
— Я редко бываю в Цяньцингуне. Теперь, очутившись в резиденции, вижу, что у Его Величества служит такая прекрасная девушка.
— Как так? — Император взял её за руку, игриво сжал и тихо спросил: — Ревнуешь?
— Ваше Величество говорит смешно, — засмеялась Инвэй. — Если мне ревновать каждого нового красавца при дворе, скоро я превращусь в целый бочонок уксуса.
Когда служанка вышла, унося чай, император сказал:
— Эта девушка из Синчжэку. Несколько дней назад я случайно столкнулся с ней, и она облила меня водой. Обычно за такое карают смертью, но она сказала, что её тётушка — та самая няня Вэй, что служила при моей покойной матушке. Я и проявил милость из уважения к старым временам.
Инвэй знала, что историческая Лянфэй действительно носила фамилию Вэй, но не понимала, какое отношение имеет к этому няня Вэй.
Император пояснил:
— Когда я был юным императором, вокруг меня, старшей матушки и моей матушки повсюду сидели шпионы Аобая. Эта няня Вэй… я её помню. Она пользовалась большим доверием у моей матушки. Каждый раз, когда я приходил, она спрашивала, не выпить ли мне сладкого чая.
— Аобай, чтобы избавиться от врагов, оклеветал няню Вэй и других. Я и старшая матушка понимали, что дело нечисто, но тогда я был ещё слаб и не мог противостоять Аобаю. Пришлось сделать вид, что ничего не замечаю, и позволить ему расправиться с няней Вэй и другими. Её семья тоже пострадала. Эта служанка — одна из них.
— Позже, когда я обрёл власть, приказал торжественно перезахоронить всех невинно убиенных. Но прошло много лет, кое-что упустили. Если бы Аобай не был так жесток, разве эта девушка оказалась бы в Синчжэку? Услышав её имя и вспомнив прошлое, я почувствовал боль и велел перевести её ко мне на службу.
Эти слова звучали легко, но события тех лет были крайне опасны. Не только такие, как няня Вэй, пострадали без причины — даже один из регентов, Сукэсаха, со всей своей семьёй был уничтожен Аобаем.
Инвэй знала об этом лишь отрывочно и спросила:
— Смею спросить, как зовут эту служанку?.. Только что я заметила, что она ведёт себя с достоинством и необычайно красива. Такой девушке в Синчжэку, словно в волчьей пасти, наверняка пришлось немало выстрадать.
— Кажется, её зовут Шуанцзе. Так её звал Гу Вэньсин, — ответил император, заметив сочувствие в её голосе, и улыбнулся: — Даже если я не слышал сплетен, могу представить, что говорят. Вдруг у императора появляется такая красавица-служанка — наверняка уже шепчутся, что скоро она получит милость. Но они не думают: если бы мне действительно понравилась служанка, я бы просто взял её в гарем. Зачем такие сложности?
Он добавил:
— Наверное, и ты слышала эти слухи. Сначала я хотел объяснить тебе, но потом подумал: если тебе неприятно, ты сама придёшь спросить.
Инвэй смутилась, услышав, как император раскусил её маленькую хитрость:
— Действительно, ничего не скроешь от глаз Его Величества.
Несколько дней назад Сяо Чжуоцзы рассказал ей, что даже сейчас, когда эта Шуанцзе служит при императоре, наложница И и другие считают её занозой в глазу и, вероятно, жизнь её нелёгка.
Император не обиделся на Инвэй, напротив — ему было приятно. Он чувствовал, что она заботится о нём.
Поговорив ещё немного, он вдруг спросил:
— Ты что-то скрываешь от меня?
Раньше такие слова заставили бы её дрожать от страха, но теперь она лишь улыбнулась:
— Госпожа не знает, что именно она скрывает от Вашего Величества?
Император серьёзно сказал:
— Баочэн рассказал мне, что вы собираетесь жарить мясо. Такое веселье — и не пригласили меня?
Инвэй рассмеялась:
— Вот о чём речь!
Её лицо озарила ещё более широкая улыбка:
— Раньше, во дворце, я упомянула наследнику, как в детстве дома жарили мясо. Он запомнил это и ещё до отъезда из Запретного города стал просить пожарить мясо. Я подумала, что это пустяк, и согласилась. Не ожидала, что он так серьёзно отнесётся к этому.
А ведь и император оказался таким же внимательным.
Цинская династия завоевала Поднебесную верхом на конях, поэтому её представители любили обильно есть мясо и пить вино. Хотя страна давно обрела мир, эта привычка сохранилась. Сам император иногда ел жареное мясо, но вчера, услышав от наследника, что они сами будут жарить мясо на углях из можжевельника и фруктовых деревьев и уже подготовили специи из Западных земель, он заинтересовался.
Он знал: в вопросах еды его Инвэй никогда не поскупится.
— По-моему, если бы я сегодня не заговорил об этом, вы собирались тайком пожарить мясо без меня, — сказал император. — Раз уж так вышло, давайте сегодня же и устроим пир!
Инвэй планировала подождать несколько дней — они только что переехали в резиденцию, и кухня ещё не устроилась. Но раз император повелел, пришлось согласиться.
Наследник престола с нетерпением ждал этого события и теперь был вне себя от радости. Шестая принцесса, видя, как веселится старший брат, тоже захихикала и начала радостно прыгать и хлопать в ладоши.
Так как стояла жара, император сразу отверг предложение Инвэй устроить пир в Юйсюйюане и предложил перебраться в павильон над водой — там прохладнее.
Инвэй не оставалось ничего, кроме как согласиться.
Когда всё было готово, Инвэй отправилась в павильон над водой с наследником и шестой принцессой. По дороге наследник был в восторге:
— Правда, я сам буду жарить мясо? Я никогда этого не делал! Раньше мясо всегда подавали уже готовым из императорской кухни.
— Сегодня утром отец проверял мои уроки, а я заикался, повторяя текст. Отец был недоволен. Не станет ли он ругать меня сейчас?
Наследнику было семь лет. По современным меркам — ребёнок младшего школьного возраста, но в древности дети взрослели раньше, а он ещё и будущий правитель. Сейчас он хмурился, как настоящий взрослый.
Инвэй смотрела, как он всё больше походит на покойную Сяочэнжэньскую императрицу, и чувствовала к нему всё большую жалость:
— Нет, не станет. А если что — я здесь. Если Его Величество начнёт тебя отчитывать, я обязательно вступлюсь.
Наследник обрадованно закивал.
В павильоне над водой император всё ещё занимался делами в Цзэхуаюане, а Инвэй с наследником принялись за работу: одни слуги ставили решётки для жарки, другие — смешивали соусы. Инвэй была в ударе.
Шестая принцесса тоже не хотела сидеть на руках у кормилицы и вырывалась, чтобы помочь.
Инвэй ничего не оставалось, кроме как дать ей простые задания: расставить тарелки с овощами или поболтать с ней и наследником.
Наследник, привыкший, что за ним ухаживают, на удивление послушно выполнял всё, что просила Инвэй. Он показал ей свою миску с соусом:
— …Почему мой соус такой острый? Наложница Пин, не могли бы вы взглянуть?
Инвэй подошла и засмеялась:
— Ты добавил в миску молотый перец — как же ему не быть острым? Давай, я помогу.
Она давно привыкла, что такие, как наследник, не отличают пшеницу от ржи.
Шестая принцесса, увидев, что Инвэй и наследник склонились над соусом, тоже побежала к ним, переваливаясь на коротеньких ножках…
Когда император подошёл, издалека увидел три пушистые головы, склонённые вместе, и уголки его губ невольно приподнялись. Подойдя ближе, он услышал, как наследник восхищённо говорит:
— …Вы такая искусница! Этот соус получился восхитительным. Если бы вы были мужчиной, непременно стали бы придворным поваром! Тогда отец точно поправился бы на целый пуд!
http://bllate.org/book/10164/916089
Готово:
