Ночью няня Пэн велела одному из младших евнухов тайком сходить во дворец Чжунцуйгун, в восточное крыло.
Благородная госпожа Тун несколько дней ломала голову и, наконец, придумала — по её мнению — гениальный план.
Постоянная наложница Дайцзя, лежавшая в постели и вынашивавшая ребёнка, едва услышав об этом, снова поникла.
В последние дни она, хоть и отдыхала, не знала ни минуты покоя: после того как император вместе с наложницей Пин побывал у неё, он больше не заглядывал — ни сам, ни с подарками.
Она ждала его, как манны небесной, но вместо него пожаловали люди благородной госпожи Тун. В ту же секунду ей стало ясно: вода в Запретном городе действительно глубока и мутна. Она инстинктивно захотела отказаться.
Но младший евнух оказался не промах. Он прямо заявил, что хотя благородная госпожа Тун и утратила расположение императора, для неё всё ещё ничего не стоит устроить неприятности такой ничтожной постоянной наложнице, не говоря уже о том, что вся семья Дайцзя живёт за пределами дворца. Если клан Тун захочет, их уничтожить легче, чем раздавить муравья.
У постоянной наложницы Дайцзя не осталось выбора — пришлось согласиться.
Несколько дней подряд она терпеливо ждала подходящего момента.
Однажды утром наложница Пин, как обычно, отправилась в покои Юншоугун совершать утреннее поклонение. Поскольку благородная госпожа Тун находилась под домашним арестом в Чэнциганьгуне, а временно управлять шестью дворцами повелела сама Великая Императрица-вдова, назначив на этот пост благородную госпожу Вэньси, Инвэй в эти дни каждый день ходила в Юншоугун.
Ранее постоянная наложница Дайцзя, упав в обморок, теперь должна была оставаться в покоях и заботиться о своём состоянии, поэтому ей не требовалось ходить в Юншоугун.
С самого утра она велела своей служанке Фанъэр запереть в восточном крыле нескольких диких кошек. Как только дверь открылась, кошки бросились прямо в западное крыло. Под деревом во дворе западного крыла Фанъэр заранее разложила рыбьи потроха. Кошки, несколько дней не евшие, ринулись к дереву, как одержимые.
В это время шестая принцесса Кэцзин, которую держала на руках кормилица, грелась на солнце во дворе. Наложница Пин велела чаще выносить принцессу на солнышко — «для кальция».
Кормилицы не понимали, что это значит, но во всём западном крыле каждое слово Инвэй считалось законом, и никто не осмеливался ослушаться.
Две кормилицы внезапно увидели, как в сад ворвались свирепые дикие кошки, и побледнели от страха. Одна из них, прижав к себе принцессу, метнулась под навес, другая закричала, зовя на помощь.
Айюань и остальные слуги тут же выбежали наружу: кто со шваброй, кто с палкой… Но кошки оказались такими агрессивными, что прогнать их не удалось — лишь загнали в угол.
Юаньбао, мирно дремавший на каменном столике, был разбужен шумом. Он потянулся и, сменив позу, снова уснул.
Во дворе западного крыла воцарился хаос. Никто, кроме кормилицы с принцессой на руках, даже не заметил, как постоянная наложница Дайцзя бесшумно вошла внутрь и медленно приблизилась к Юаньбао…
В следующий миг Дайцзя вскрикнула:
— Ай!
Её крик привлёк внимание Айюань и других. К тому времени Сяо Чжуоцзы и Сяо Цюаньцзы уже поймали кошек и выбросили их вон.
Айюань увидела, что на руке постоянной наложницы Дайцзя свежая царапина от когтей Юаньбао. Сам кот, растерянный и испуганный, сидел на столе, будто не понимая, что происходит.
Теперь, когда наложницы Пин не было рядом, в западном крыле воцарилось замешательство. Айюань и другие никогда не сталкивались с подобным и сразу растерялись.
Сяо Чжуоцзы первым пришёл в себя и помчался в Юншоугун за помощью.
Постоянная наложница Дайцзя тут же велела Фанъэр позвать благородную госпожу Вэньси, чтобы та защитила её права.
Вскоре прибыли и наложница Пин, и благородная госпожа Вэньси.
Увидев Дайцзя, Инвэй сразу поняла, что дело нечисто. По дороге Сяо Чжуоцзы в общих чертах рассказал ей о происшествии, и она не поверила, что Юаньбао мог напасть на Дайцзя.
Она держала этого кота не один день и знала его характер лучше всех. Юаньбао всегда был кротким, а в полгода ему даже сделали кастрацию — с тех пор он стал ещё спокойнее.
Когда шестую принцессу впервые передали Инвэй, она боялась, что кот случайно поцарапает ребёнка. Но однажды малышка сама вырвала у него клок шерсти, и Юаньбао лишь жалобно мяукнул, не выпуская когтей. С тех пор Инвэй перестала волноваться… Так почему же сегодня он вдруг напал?
— Постоянная наложница Дайцзя, — сказала Инвэй, — возможно, здесь какое-то недоразумение? Юаньбао всегда был кротким и никогда никого не царапал…
— Какое недоразумение?! — воскликнула Дайцзя, явно возбуждённая. Она повернулась к благородной госпоже Вэньси: — Прошу вас, благородная госпожа, вступитесь за меня! Не понимаю, что имеет в виду наложница Пин. Неужели я, зная, что беременна, стану сама подставлять этого кота?
Она продолжила:
— Я просто решила прогуляться по двору и услышала шум в западном крыле, поэтому зашла посмотреть. Едва я подошла к столу, как этот кот вытянул лапу и поцарапал меня…
Голос её дрожал, почти переходя в плач:
— Раньше я слышала, что животные чувствуют беременность у женщин. Возможно, этот кот тоже почуял моё состояние и потому озверел… Умоляю вас, благородная госпожа, защитите меня!
Во дворце немало было тех, кто завидовал Инвэй, и благородная госпожа Вэньси была среди них. Она уже собиралась что-то сказать, но тут вмешалась Айюань, рыдая:
— Вы лжёте! Юаньбао кроткий, он бы никогда не сделал этого…
— Тогда объясни, откуда у меня эта царапина?! — повысила голос Дайцзя.
Спорили все громче, никто не хотел уступать.
Наконец благородная госпожа Вэньси громко произнесла:
— Хватит! Вы ещё не наговорились?!
Во дворе наступила тишина.
Благородная госпожа Вэньси взглянула на Дайцзя:
— Рана у тебя не такая уж серьёзная. Император сейчас занят делами государства, не стоит тревожить его из-за такой ерунды. Что до этого кота…
Она помолчала, сначала посмотрела на Юаньбао, который дрожал у ног Инвэй, потом перевела взгляд на саму Инвэй:
— Всё-таки это всего лишь животное. Хоть оно и сделало это умышленно или нет — в Чжунцуйгуне много детей, лучше не оставлять его здесь. Пусть это станет компенсацией для постоянной наложницы Дайцзя. Как вам такое решение, наложница Пин?
Лицо Инвэй потемнело:
— Я не согласна.
Дайцзя была ошеломлена. Она никак не ожидала такого ответа и такого выражения лица у наложницы Пин.
Когда маленький евнух от благородной госпожи Тун велел ей всё это устроить, она подумала, что та сошла с ума от заточения. Ведь это всего лишь животное! Неужели наложница Пин станет из-за него спорить? Да и император с Великой Императрицей-вдовой никогда не позволят, чтобы кошка стояла выше её будущего ребёнка…
Она уже радовалась в душе, но в следующий миг услышала:
— Мы ещё не выяснили, что на самом деле произошло! — сказала Инвэй. — Для вас, благородная госпожа, Юаньбао — просто животное, которого можно убить, чтобы успокоить ситуацию!
— Но для меня он как член семьи! Я хочу… сначала опросить окружающих — может, кто-то видел, как всё случилось? Возможно, здесь есть иная причина!
Благородная госпожа Вэньси не хотела лишних хлопот и позволила ей действовать.
Но Дайцзя готовилась заранее и позаботилась, чтобы свидетелей не было. Обыскали весь Чжунцуйгун — никто ничего не видел.
Тогда благородная госпожа Вэньси спокойно сказала:
— Наложница Пин, если вы всё ещё не хотите отдавать этого зверя, мне придётся доложить обо всём Великой Императрице-вдове…
Айюань, которая обычно ухаживала за Юаньбао, услышав это, прижала кота к груди и упала на колени:
— Благородная госпожа, постоянная наложница… прошу вас, пощадите Юаньбао! Я… я буду за ним присматривать! Умоляю вас!
Из всех обитателей Чжунцуйгун больше всех Юаньбао любила именно Айюань — даже больше, чем сама Инвэй.
Лицо Инвэй стало мрачнее тучи.
Она понимала: даже если довести дело до Великой Императрицы-вдовы, результат будет тот же. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала детский голосок:
— Она… она… котика царапала!
Инвэй не поверила своим ушам.
Она обернулась — кто же ещё мог это сказать, как не шестая принцесса?
Она быстро подошла и, переполненная радостью и изумлением, спросила:
— Кэцзин, ты заговорила?
Принцесса не поняла вопроса, но продолжала тыкать пухленьким пальчиком в сторону Дайцзя и повторять:
— Она… она котика царапала!
Инвэй взяла девочку на руки и мягко сказала:
— Кэцзин, не волнуйся, говори медленно. Что ты видела? Скажи всё наложнице Пин.
Принцесса раньше не говорила, но прекрасно всё понимала. Более того, под руководством Инвэй она развивалась быстрее сверстников. Сейчас она попыталась повторить движения Дайцзя: взяла лапку Юаньбао и провела по своей ручке, затем сказала:
— Она… вот так котика царапала… так…
Она не могла выразить мысль полностью и, расстроившись, расплакалась, повторяя одно и то же:
— Она котика царапала!
Теперь Инвэй всё поняла.
Она повернулась к благородной госпоже Вэньси и решительно заявила:
— Только что я сказала, что хочу найти свидетелей, но забыла, что лучший из них — сама шестая принцесса!
Она успокоилась и задумалась:
— Теперь я вижу много странностей в этом деле. Прошу вас, благородная госпожа, провести расследование. Откуда вдруг в Чжунцуйгуне появились дикие кошки? Весной они и правда бывают во дворце, но редко заходят в сами покои, да ещё целой стаей — и именно в мой двор!
— Прошу проверить, откуда взялись эти кошки, и осмотреть мой двор — нет ли там чего-то подозрительного…
Благородная госпожа Вэньси, услышав это, тоже заподозрила неладное и бросила на Дайцзя недовольный взгляд, будто виня её за лишние хлопоты:
— Постоянная наложница Дайцзя, у вас есть что сказать?
Затем добавила:
— Это дело может быть как мелочью, так и серьёзным проступком. Если вы всё ещё не удовлетворены, я доложу императору или Великой Императрице-вдове, чтобы они провели тщательное расследование!
— Но если вы считаете, что это несущественно, — продолжила она, — тогда, думаю, наложница Пин тоже не станет настаивать.
Она временно управляла шестью дворцами и не хотела портить себе репутацию из-за пустяков.
Повернувшись к Инвэй, она сказала:
— В любом случае, рану Дайцзя нанёс именно ваш кот. Думаю, лучше оставить всё как есть и не раздувать историю…
— Почему оставить? На каком основании? — Инвэй держала принцессу на руках, лицо её было спокойным, но голос — твёрдым. — До того как заговорила Кэцзин, постоянная наложница Дайцзя явно не собиралась оставлять всё как есть. Раз она считает это важным, я выполню её желание.
Если она не сможет защитить даже своего кота, как ей защищать людей вокруг?
Она тут же велела Сяо Цюаньцзы сходить за императором.
Тот помчался сломя голову.
Император пришёл очень скоро. Он даже не взглянул на Дайцзя, а сразу взял из рук Инвэй принцессу:
— Говорят, ты заговорила? Ну-ка, скажи «Ама»!
Принцесса в последнее время очень полюбила императора и совсем его не боялась. Она обвила его шею ручками и пропела:
— Ама!
Император был вне себя от радости.
Поиграв немного с дочерью, он наконец сказал:
— …Я уже знаю, что случилось. Раз постоянной наложнице Дайцзя неуютно и небезопасно в восточном крыле, раз кошки и собаки постоянно беспокоят её, пусть переедет в павильон Тинсюэ — там тихо, идеально для беременных!
Предыдущей хозяйкой павильона Тинсюэ была наложница Тун, чья судьба теперь всем известна.
Постоянная наложница Дайцзя испугалась, что с ней поступят так же, и тут же упала на колени:
— Простите, ваше величество! Я… я признаю свою вину…
Но император даже не обратил на неё внимания. Ответил ей только Гу Вэньсин:
— Постоянная наложница Дайцзя, прошу вас, следуйте за мной.
http://bllate.org/book/10164/916087
Готово:
