Инвэй заранее обдумала, что скажет, и теперь спокойно произнесла:
— Ваше Величество помнит ту служанку по имени Сицюэ, что была при наложнице Тун? Моя Айлюй состояла с ней в дружбе. Несколько дней назад она заглянула в Прачечную и неосторожно расспросила о ней. Так узнала, что Сицюэ бросилась в колодец. Вернувшись, упомянула об этом мне. Я долго размышляла и всё же сочла происшедшее странным. Если даже жизнь в Прачечной так тяжела, почему она дождалась весны, чтобы свести счёты с жизнью?
Она сделала паузу и продолжила:
— Вы ведь знаете, как странно тогда произошло моё падение в воду. С тех пор я внимательно следила за всем, что касалось того случая. Услышав о смерти Сицюэ, я велела Айлюй вернуться и разузнать подробнее. И вот что выяснилось.
Император тут же стал допрашивать её.
Инвэй рассказала всё как есть: как Сицюэ передала Сюэ Мэй крупную сумму серебра, как под сливой во восточном крыле был закопан пакет с векселями, и даже упомянула о тётке Сицюэ в родных местах… В конце концов она добавила:
— Когда маленький агэ, сын наложницы Тун, скончался, мне сразу показалось это подозрительным. Она сама не раз говорила, что ребёнок до самого вечера был совершенно здоров. Если так, значит, ночью его убили.
— Я помню, наложница Тун всегда подчёркивала: за ребёнком ухаживали только она сама и Сицюэ. Следовательно, у Сицюэ было немало возможностей совершить преступление.
— Ваше Величество может проверить ту тётку Сицюэ в деревне — возможно, там найдётся что-то необычное…
Эту тётку Инвэй давно поручила Сун Тун разыскать. Оказалось, что ей действительно передали крупную сумму, мол, это награда от госпожи за службу во дворце… Расследование показало: деньги передавал домашний слуга рода Тун.
Лицо императора потемнело. Он даже перестал обращать внимание на шестую принцессу и лишь приказал привести Сюэ Мэй.
Чуньпин ещё вчера намекнула ей, что придётся давать показания. Теперь Сюэ Мэй, дрожа всем телом, стояла на коленях и поведала обо всём, что знала.
Более того, император немедленно отправил людей проверить ту самую тётку Сицюэ.
Когда правда окончательно всплыла, прошло два дня.
Сидевший на лежанке император долго молчал, а затем сказал Инвэй:
— Не волнуйся. Я лично разберусь с этим делом и дам тебе достойный ответ.
Тут же он громко приказал привести благородную госпожу Тун.
Не «пригласить», а именно «привести».
Едва благородная госпожа Тун переступила порог, как почувствовала неладное. Она редко видела императора таким мрачным, и сердце её тяжело упало. В тот же миг ей вспомнился взгляд Хэшэли, брошенный на неё при выходе из Чэнциганьгуна несколько дней назад. Неужели Хэшэли действительно держит в руках её компромат?
В следующий миг она услышала:
— Тун, ты осознаёшь свою вину?
Госпожа Тун вздрогнула и поспешила ответить:
— Что значит это слово, Ваше Величество? Я ничего не понимаю!
Император холодно смотрел на неё:
— Раз не понимаешь, объясню яснее: не ты ли велела Сицюэ убить сына наложницы Тун — Иньцзаня?
Самое страшное, чего она боялась, всё же случилось. Даже сейчас она не могла понять, как Хэшэли узнала правду, и решила, что та просто блефует. Поэтому она не сознавалась:
— Что Вы имеете в виду, Ваше Величество? Я не понимаю.
Инвэй шаг за шагом изложила всё:
— …Ваше Величество уже выяснил, что человек, передавший крупную сумму тётке Сицюэ, был домашним слугой дома Тун. Кто в гареме способен одним движением расстаться с десятками тысяч лян серебряных векселей? Теперь у вас есть и свидетельские показания, и вещественные доказательства. Неужели благородная госпожа всё ещё надеется отрицать очевидное?
Благородная госпожа Тун стояла на коленях перед императором, но теперь над ней возвышались не только он, но и Хэшэли.
К счастью, после своего преступления няня Пэн заранее наставила её: если когда-нибудь правда всплывёт, ни в коем случае нельзя признаваться. Тогда госпожа Тун считала это пустыми страхами старухи, но теперь слова няни оказались пророческими.
— Прошу Ваше Величество рассудить справедливо! Я действительно ничего подобного не совершала. Я всегда была в добрых отношениях с наложницей Тун — как могла я причинить вред её ребёнку?
Говоря это, она ползком подползла к императору и ухватилась за край его одежды:
— Я выросла вместе с Вами, Ваше Величество. Вы лучше всех знаете мой характер. Разве я способна на такое жестокое злодеяние?
Слёзы текли по её щекам, и в ней не осталось и следа прежнего величия:
— Ваше Величество, возможно, кто-то пытается оклеветать меня! Да, этот человек — слуга рода Тун, но разве его нельзя было подкупить? Неужели Вы готовы осудить меня лишь на основании показаний одного человека и неизвестно откуда взявшихся денег? Я невиновна! Я не могу признать вину, которой не совершала!
Император, видя, что даже в такой ситуации она упрямо отнекивается, испытывал глубокое разочарование. Однако он вынужден был признать: в её словах тоже есть доля правды.
Чтобы обвинить преступника, нужны неопровержимые доказательства!
Он отстранил её руку и холодно произнёс:
— Хорошо. Я понял твою позицию. Ты считаешь, что я не вправе тебя наказать!
— Тогда я накажу тебя за неспособность управлять гаремом! В твоём ведении произошло столь серьёзное преступление, а ты даже не заметила этого. Заслуживаешь ли ты наказания за это?
Тело благородной госпожи Тун медленно опустилось ниже.
Император, если захочет, легко найдёт повод для казни.
Что ей оставалось сказать?
Император немедленно объявил:
— Благородная госпожа Тун, за неумение управлять гаремом, будучи тронут милостью к верной и преданной семье Тун, я смягчаю наказание: лишаю тебя половины годового содержания и запрещаю покидать Чэнциганьгун на три месяца. Без моего личного разрешения никто из обитателей дворца не имеет права входить или выходить.
Благородная госпожа Тун, сдерживая слёзы, поблагодарила за милость.
Когда она, потерянная и униженная, покидала покои, Инвэй попрощалась с императором и последовала за ней:
— Благородная госпожа Тун, подождите!
Та обернулась. Её взгляд был остёр, как отравленный клинок, и она готова была разорвать на части эту женщину перед собой.
Но Инвэй будто ничего не заметила и по-прежнему улыбалась.
Она стояла на ступенях, глядя сверху вниз на благородную госпожу:
— В тот день я уже говорила вам, благородная госпожа: если вы посмеете хоть пальцем тронуть мою мать, я пойду с вами до конца. А теперь, как видите, я цела и невредима, а вы понесли огромные потери!
Затем добавила:
— Впредь, прежде чем действовать, трижды подумайте, а то рискуете потерять и жену, и приданое!
С этими словами она учтиво поклонилась:
— Благородная госпожа, прощайте. Желаю вам в эти три месяца беречь здоровье.
Госпожа Тун дрожала от ярости и едва сдерживалась, чтобы не дать ей пощёчину.
Но, помня, что император всё ещё в палатах, она лишь прошипела сквозь зубы:
— Хэшэли, только подожди! Я ещё с тобой расплачусь за всё это!
Улыбка Инвэй не дрогнула:
— Я с нетерпением жду вашей встречи, благородная госпожа.
Когда Инвэй вернулась в покои, император спросил:
— Что ты сказала благородной госпоже Тун? У вас что-то ещё осталось недоговорённым? Почему ты не позволила мне пойти с тобой…
Инвэй лукаво ответила:
— Это секрет.
Император решил, что она вышла, чтобы допросить благородную госпожу о причинах покушения на неё. Он и так чувствовал вину за то, что не смог сурово наказать Тун, а теперь переживал ещё сильнее:
— Ты не сердишься на меня?
Инвэй покачала головой и серьёзно ответила:
— Хотя благородная госпожа Тун и кажется главной подозреваемой, это всего лишь подозрение. Одного слуги и крупной суммы денег недостаточно, чтобы обвинить её в убийстве.
Она прекрасно понимала, какой огромный политический груз лег на плечи императора. Влияние рода Тун было огромно. Как только весть о заточении благородной госпожи дойдёт до её семьи, завтра же утром два дяди императора явятся во дворец.
Император всё ещё чувствовал вину:
— Ты так говоришь, но мне всё равно тяжело на душе. Ведь она чуть не лишила тебя жизни, а я всего лишь на три месяца запретил ей выходить из покоев.
Он горько усмехнулся:
— Но ничего, она потеряла гораздо больше, чем просто три месяца заточения.
Раньше он колебался, стоит ли возводить благородную госпожу Тун в ранг императрицы. После сегодняшнего инцидента эта мысль окончательно угасла.
Как верно сказала сама Тун: они выросли вместе. Император считал, что хорошо знает её характер. Смерть Иньцзаня, скорее всего, действительно была делом её рук.
Инвэй не поняла и попросила пояснить, но император лишь ответил:
— Потом узнаешь.
Весть о заточении благородной госпожи Тун быстро разнеслась по Запретному городу. Уже на следующее утро два дяди императора пришли в Цяньцингун просить за племянницу.
Мать императора умерла рано, и ради памяти о ней он всегда особенно почитал род Тун и уважал своих дядей. Но на этот раз, зная цель их визита, он отказался их принимать.
Тун Гоган и Тун Говэй — один глава рода, другой отец благородной госпожи — чьи позиции в последние годы значительно укрепились, были крайне недовольны тем, что император их не принял. Они тут же направились в Цининьгун.
Но Великая императрица-вдова, уже знавшая обо всём, сослалась на плохое самочувствие и тоже отказалась их видеть.
Лица братьев исказила ярость. Тун Гоган даже тихо выругался:
— Неблагодарные! Обе эти старухи — ни одна хорошая! Раньше, когда им нужна была наша помощь, кланялись нам до земли. А теперь, когда мы стали не нужны, сразу забыли все заслуги!
— Всего лишь за неумение управлять гаремом её заперли на три месяца! Неужели император совсем перестал считаться с кланом Тун?
Тун Говэй, более осторожный, лишь удержал брата от дальнейших слов.
Братья пришли во дворец в спешке, а уходили понуро, будто увядшие растения после заморозков.
Узнав об этом, благородная госпожа Тун, томившаяся в заточении в Чэнциганьгуне, пришла в ярость и выплюнула кровь.
Няня Пэн в ужасе бросилась звать лекаря, но госпожа Тун резко остановила её:
— Никуда не ходи! Ты хочешь, чтобы весь дворец ещё больше насмеялся надо мной? Если Вэньси или та презренная женщина из Чжунцуйгуна узнают, что я кашляю кровью, они будут ликовать!
Она снова закашлялась:
— Со мной всё в порядке… Я справлюсь. Просто дай попить чаю!
Но чем больше она говорила, тем сильнее кашляла. Когда поднесла чашку к губам, изо рта хлынула кровь, забрызгав постель и занавеси алыми пятнами — зрелище было ужасающее.
Даже няня Пэн, обычно невозмутимая, теперь была напугана до смерти:
— Госпожа, без лекаря не обойтись! Вы так сильно кашляете кровью…
Но благородная госпожа Тун будто не слышала. Она вытерла кровь с постели рукавом, медленно и методично.
Чем больше она старалась, тем больше крови проступало, но она, казалось, не замечала этого и спокойно повторяла:
— Нельзя звать лекаря! Нельзя! Теперь я — посмешище всего гарема, мой отец и дядя — посмешище при дворе, весь род Тун стал посмешищем! Я не позволю им смеяться надо мной ещё и за это…
Видя почти одержимое состояние своей госпожи, няня Пэн снова попыталась уговорить её, но безуспешно. Она знала госпожу с детства, но теперь понимала: та изменилась. Не осмеливаясь действовать самостоятельно, она лишь помогла госпоже выпить немного тёплой воды.
От болезни сердца помогает лишь лекарство для души. Благородная госпожа Тун зашла в тупик и упрямо цеплялась за своё решение.
Когда она наконец пришла в себя, то приказала няне Пэн передать сообщение постоянной наложнице Дайцзя и холодно добавила:
— …Она ведь хотела примкнуть к моему лагерю? Что ж, дам ей такой шанс.
Она полностью забыла собственные предостережения и теперь не заботилась ни о происхождении Дайцзя, ни о последствиях своих действий. Она была готова поставить всё на карту.
Няня Пэн молчала, колеблясь. За эти дни она уже сказала всё, что могла, и уговорила всё, до чего дотянулась. Но госпожа Тун не слушала ни слова.
Увидев, что няня не двигается, благородная госпожа Тун повысила голос:
— Что, теперь и вы не слушаетесь меня? Или, может, почувствовав мою слабость, задумали изменить?
— Да вы должны знать: я — благородная госпожа, самая высокопоставленная особа во всём гареме!
Няня Пэн проглотила слова увещевания, уже готовые сорваться с языка. Она понимала: та женщина из Чжунцуйгуна стала занозой в сердце её госпожи. Пока та жива, покоя не будет ни днём, ни ночью.
http://bllate.org/book/10164/916086
Готово:
