Он заметил, как шестая принцесса застыла в изумлении, глаза её засияли от восторга, и уголки его губ дрогнули в ещё более широкой улыбке:
— Посмотри, как она радуется!
Инвэй, однако, возразила:
— Но шестой принцессе ещё так мало лет, да и ручки у неё неумелые. А вдруг она случайно уронит музыкальный автомат? Неужели не будет это расточительством столь драгоценной вещи?
— Пусть даже вещь и самая ценная, — невозмутимо ответил император, — но разве часто удаётся доставить ей радость? Уронит — так уронит. Я уже приказал собрать побольше таких чудесных предметов. Авось наша Кэцзин обрадуется настолько, что наконец заговорит.
Сначала он не придавал значения тому, что шестая принцесса до сих пор не произнесла ни слова, но теперь, когда ей почти исполнился год, а речи всё нет, он начал волноваться.
Ведь третья принцесса в её возрасте уже лепетала отдельные слова.
Упоминание об этом лишь усилило тревогу Инвэй:
— Да будет так, надеюсь.
Император тут же понял, что затронул больную тему, и, чтобы сменить разговор, взял шестую принцессу на руки:
— Сегодня прекрасная погода, и у меня редкий свободный день. Пойдёмте-ка прогуляемся в Императорском саду.
Весна только вступала в свои права, солнце пригревало по-настоящему ласково, а в саду цвели цветы, зеленела трава и щебетали птицы — идеальное время для прогулки.
Тёплый солнечный свет и мысль о том, что после прибытия новых наложниц император проводил с ней гораздо больше времени, чем раньше, подняли настроение Инвэй.
Она понимала: император делает это специально, чтобы она не чувствовала ревности и не расстраивалась. Поэтому она мягко сказала:
— …Несколько дней назад я немного побеседовала с благородной госпожой Гуоло. Она посоветовала мне не переживать и рассказала, что сама начала говорить лишь в два года, но это нисколько не помешало ей стать красноречивой. Так что, мол, нам тоже не стоит беспокоиться.
— Именно так, — согласился император, прижимая к себе маленький тёплый комочек.
Поскольку погода была хорошей, в Императорском саду гуляло немало людей. Все они, увидев императора, несущего на руках принцессу с таким мягким выражением лица, были поражены до глубины души.
По маньчжурским обычаям, детей не принято брать на руки — во-первых, чтобы не привязываться слишком сильно, ведь ребёнок может рано уйти из жизни; во-вторых, чтобы не избаловать. Даже с наследником престола в детстве император был крайне сдержан: брал его на руки считанные разы. Что уж говорить об остальных принцах и принцессах!
А сейчас все видели, как государь не просто несёт шестую принцессу, но и сияет от удовольствия. В их сердцах рождалось странное чувство: будто перед ними обычная семья.
На эту сцену взглянула и наложница Хуэй — и почувствовала, как будто кошка царапает ей сердце. Холодно бросила она:
— Всего лишь принцесса, а обращаются с ней, будто с драгоценностью! Да ещё и не родная дочь… Как можно привязаться к чужому ребёнку? Посмотрим, долго ли госпожа Хэшэли сможет так улыбаться!
Тем временем несколько молодых наложниц, прохаживающихся вдали, взволнованно перешёптывались:
— Вы только гляньте! Это ведь сам император?
— Конечно! Рядом с ним — наложница Пин, а на руках — шестая принцесса, которую она воспитывает. Император так любит наложницу Пин, что и к принцессе относится с такой нежностью… Настоящее «любишь дом — люби и угол»!
— Ещё до поступления во дворец я слышала, что больше всех милостей удостоены наложницы И, Дэ и Пин. Теперь вижу: наложница Пин явно пользуется наибольшим расположением. Посмотрите, как счастливо улыбается государь!
Тем временем Инвэй, не подозревая, какое завистливое бурление вызвала их прогулка, смотрела на молодых наложниц и вздыхала:
— Как же прекрасна молодость!
Ей самой было всего двадцать, но она уже чувствовала себя старухой. Видимо, Запретный город действительно преждевременно старит человека.
Император подшутил:
— Ты говоришь так, будто тебе семьдесят. Лучше бы ты училась у Великой императрицы-вдовы — у неё всегда прекрасное настроение.
— Мне есть чему поучиться у Великой императрицы-вдовы, — ответила Инвэй.
Шестая принцесса обычно с удовольствием гуляла в саду, но сегодня, очевидно, всё её внимание занимал музыкальный автомат. Она вертелась на руках у императора, будто на иголках.
Государю ничего не оставалось, кроме как попросить Инвэй отнести девочку обратно и пообещать:
— …Когда освобожусь, обязательно снова навещу вас.
Получив музыкальный автомат, шестая принцесса была вне себя от радости: даже во время кормления не выпускала его из рук. Бедной кормилице приходилось постоянно следить, чтобы девочка ничего не повредила.
Однажды третья принцесса привела братишку — третьего принца — проведать шестую принцессу. Увидев музыкальный автомат, дети замерли, широко раскрыв глаза.
Жун-наложница потеряла нескольких детей и теперь берегла оставшихся, как зеницу ока, особенно третьего принца. Мальчику почти три года, хоть речь его ещё нечёткая, зато руки проворные. Увидев автомат, он тут же схватил его и, картавя, заявил:
— Мой!
В присутствии матери он привык забирать себе всё, что понравится, и даже старшая сестра уступала ему.
Шестая принцесса, увидев, как её сокровище уносят, сразу завопила от обиды. А когда стало ясно, что брат не собирается отдавать игрушку, разрыдалась навзрыд.
Третья принцесса всё же понимала, что шестая принцесса особенно любима императором, и пыталась то уговаривать брата, то успокаивать сестру…
Вскоре в комнате воцарился настоящий хаос.
Инвэй и Жун-наложница, беседовавшие в соседней комнате, поспешили на шум.
Но сколько ни уговаривала мать, третий принц не желал выпускать автомат. Он плакал, пока лицо не стало мокрым от слёз. Даже Инвэй стало жаль малыша, и она ласково сказала:
— …Третий принц, это вещь твоей сестрёнки. Если хочешь поиграть — приходи в гости в любое время. Поиграйте вместе, хорошо?
Мальчик остался непреклонен.
Жун-наложнице ничего не оставалось, кроме как приказать кормилице вынуть автомат из его рук. Затем она сама взяла сына на руки и стала утешать.
Постепенно плач утих.
— Во дворце и так мало детей, — сказала Жун-наложница. — Третья принцесса так привязана к шестой, что постоянно просится её навестить. Кто мог подумать, что доброе намерение обернётся бедой?
Она посмотрела на Инвэй:
— Прошу, не принимай близко к сердцу. Дети ведь часто спорят и плачут — это в порядке вещей.
Инвэй чувствовала себя неловко и помогала Жун-наложнице утешать третьего принца, пока тот наконец не улыбнулся.
Жун-наложница никогда не любила шумных сборищ, поэтому вскоре распрощалась и ушла.
Едва они вышли за ворота западного крыла, третья принцесса надула губы:
— Мама, почему у шестой сестрёнки есть такие вещи, которых нет у меня? Уже не в первый раз так происходит! Мы ведь живём в одном дворце Чжунцуйгун, но отец каждый раз приходит только к ней. Неужели он нас с братом не любит?
Жун-наложница на мгновение замерла, потом ответила:
— Как можно! Ваш отец, конечно, любит вас.
Но в душе она понимала: по сравнению с шестой принцессой её дочь почти не пользуется милостью императора.
Однако объяснять дочери, что люди рождаются разными — как наследник престола, рождённый для величия, а её сын, сколь бы талантлив ни был, в лучшем случае станет лишь мудрым вассалом, — она не могла.
Поздно ночью, закончив дела в Цяньцингуне, император направился в гарем.
Из провинции Фуцзянь пришла победная весть, и государь был в прекрасном настроении. После совещания с министрами он угощал их закусками и выпил несколько чашек вина.
Министр Мин Чжу особенно настойчиво угощал императора, и тот перебрал.
Гу Вэньсин посоветовал остаться на ночь в Цяньцингуне, но император отказался:
— Вечером я уже указал зелёную дощечку Инвэй. Если не приду, будет невежливо.
Гу Вэньсин, видя, что переубедить невозможно, смирился.
От выпитого вина шаги императора стали неуверенными. Гу Вэньсин хотел поддержать его, но государь махнул рукой:
— Не нужно.
И тогда главный евнух отступил.
Подойдя к воротам дворца Чжунцуйгун, император увидел, как навстречу ему вышла женщина.
— Инвэй, зачем ты вышла? — спросил он.
Но это была вовсе не Инвэй, а постоянная наложница Дайцзя из восточного крыла.
По фигуре она была похожа на Инвэй, хотя и уступала ей в красоте. Однако, одевшись в платье, похожее на то, что обычно носила Инвэй, и опустив голову, она легко ввела в заблуждение даже Гу Вэньсина, не говоря уже о пьяном императоре.
Дайцзя, склонив голову, подражая обычному тону Инвэй, произнесла:
— Ваше Величество, простите мою дерзость.
Затем она подошла ближе и поддержала императора:
— Ваше Величество, вам нехорошо? Вы слишком много выпили?
Государь и так чувствовал себя смутно, а теперь ещё и сильный аромат, исходивший от неё, окончательно затуманил сознание. Он позволил ей вести себя в восточное крыло.
Гу Вэньсин, видавший за свою жизнь всякое, был поражён наглостью наложницы!
Но раз император не сопротивлялся, как он мог вмешаться?
Однако дерзкой Дайцзя и в голову не могло прийти, что, едва она уложила императора на постель и собралась последовать за ним, как услышала ровное дыхание — государь уже крепко спал.
Она на мгновение погрустнела, но тут же взяла со стола туалета шпильку и проколола себе большой палец. Капли крови упали на простыни. Этого ей показалось мало, и она принялась изображать страсть, издавая громкие стоны.
Даже Гу Вэньсин, стоявший у двери и лишённый мужского достоинства, покраснел от стыда и подумал: «Не зря же он император — даже в пьяном виде такой бодрый!»
Правда, он, хоть и евнух, но за годы службы повидал многое. Обычно женщины в такой ситуации ведут себя скромно, а эта Дайцзя… Он впервые встречал такую раскрепощённую особу.
Рядом с ним стоял молодой евнух Вэй Чжу, который с интересом прислушивался. Гу Вэньсин шлёпнул его по затылку и строго прошипел:
— Маленький озорник! Тебе разве можно такое слушать? Все вы, недоросли, лучше заткните уши!
Затем добавил:
— Ты беги в западное крыло и передай весточку. Нельзя же оставлять наложницу Пин в ожидании!
Вэй Чжу скривился:
— Почему именно мне поручают такое дело?
Он был земляком Гу Вэньсина и с самого поступления во дворец находился под его опекой. Гу Вэньсин даже усыновил его, поэтому Вэй Чжу позволял себе больше других.
Главный евнух бросил на него суровый взгляд, и Вэй Чжу пустился бежать.
По дороге он всё понял: его приёмный отец, хоть и пользуется доверием императора, но среди младших евнухов ходят слухи, что он его балует. Сейчас же Гу Вэньсин послал его именно потому, что слышал не раз: наложница Пин — добрая и мягкосердечная, и не станет его наказывать.
Когда Вэй Чжу добрался до западного крыла, Инвэй ещё не спала. Услышав весть, она лишь слегка удивилась и спокойно сказала:
— Хорошо, я поняла.
Чуньпин, сидевшая рядом и ждавшая вместе с хозяйкой, была поражена:
— Госпожа, как такое вообще возможно?
Они всегда считали Дайцзя добродушной: во-первых, та была тиха и вежлива, а во-вторых, внешность у неё скромная, так что никто и не воспринимал её как соперницу. Если бы вместо неё поступила так наложница Дэ или И, даже если бы подарила им золотой слиток, они бы всё равно шептались за спиной, что та замышляет недоброе.
Инвэй была недовольна, но не расстроена.
За последние дни она много думала о своих чувствах к императору и пришла к выводу, что между ними скорее дружба, чем любовь. Она никогда не отрицала его доброты, но делить одного мужчину с множеством женщин… Она сдерживала себя и скупила на чувства.
Поэтому она спокойно сказала:
— Уже поздно. Пора спать. Мне, кстати, тоже хочется отдохнуть.
http://bllate.org/book/10164/916080
Готово:
