Но ей не успели прийти в голову чёткие планы, как уже пришлось погружаться в хлопоты, связанные с отбором наложниц.
Отбор проводился раз в три года. Все девушки из Восьми знамён, достигшие нужного возраста, обязаны были явиться ко двору. Эта традиция служила не только для пополнения гарема, но и для укрепления связей между императором, его чиновниками и монгольскими князьями.
Три года назад отбором занималась покойная императрица Сяочжаожэнь. Тогда она ещё не была официально провозглашена императрицей, однако так искусно справилась с этим делом, что получила высокую похвалу от Великой императрицы-вдовы.
Имея такой пример перед глазами, даже двум благородным госпожам — Тун и Вэньси, которым Великая императрица-вдова поручила организовать нынешний отбор, было нелегко. Обе чувствовали огромное давление.
Хотя сам император относился к этому без особого интереса и даже говорил, что из-за тяжёлых последствий прошлогоднего бедствия лучше бы отменить отбор, Великая императрица-вдова настояла: «Это завет предков! А в гареме так мало детей… Если дело пойдёт и дальше так, то, спустившись в царство мёртвых, я не смогу взглянуть в глаза предкам династии Цин». После этих слов императору ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Однако если императору всё это было безразлично, то благородная госпожа Тун ни на миг не позволяла себе расслабиться. Она трудилась день за днём до изнеможения и за несколько дней заметно похудела.
Во всём гареме не только две благородные госпожи метались в хлопотах. Многие наложницы тоже активно готовились.
Ведь в гареме милость императора важна, дети важны, но не менее важно иметь рядом «добрую подругу», которая будет защищать тебя и действовать от твоего имени.
Женщины, долго живущие во дворце, становятся хитрее обезьян — таких, кто искренне предан, среди сотни не сыскать и одной.
А вот новички — совсем другое дело. Они наивны и простодушны. Достаточно лишь напомнить о старой дружбе или сказать пару лестных слов — и они готовы отдать тебе всё сердце.
Поэтому каждая наложница сейчас лихорадочно искала себе будущую «подругу» и старалась выяснить, кто из новеньких может получить наибольшую милость императора.
Только Инвэй никаких шагов не предпринимала.
Более того, именно во время отбора император повёл её осмотреть восточное крыло дворца Чжунцуйгун.
Хотя оба крыла дворца почти одинаковы по планировке, с древних времён восток считался более почётным направлением. Сейчас весна, но летом западное крыло будет сильно прогреваться закатными лучами и станет невыносимо жарким.
Поэтому император настоял, чтобы Инвэй всё же заглянула туда.
Она уже бывала в восточном крыле раньше, но теперь, вновь ступив на знакомые плиты, почувствовала, как всё изменилось. Ей совершенно не хотелось переезжать:
— Ваше величество, пожалейте меня! Я прекрасно устроилась в западном крыле и не хочу никуда переезжать. У меня столько вещей — перетаскать их туда-сюда одно мучение, да и потом долго привыкать.
Она добавила:
— С тех пор как я вошла во дворец, я живу в западном крыле. Каждая травинка и деревце стали мне родными. Мне не хочется расставаться с ними.
В начале этого года император окончательно решил заняться реформами, а с недавних пор ситуация на фронте в Фуцзяне обострилась. Он был погружён в государственные дела и редко появлялся в гареме. Сегодня он специально выкроил время, чтобы навестить её.
— Скоро во дворец войдут новые наложницы, — сказал он с лёгким упрёком. — В вашем Чжунцуйгуне тоже появятся новые жильцы. Если другие будут жить на востоке, а ты останешься на западе, это будет выглядеть странно.
Он продолжил:
— Кроме того, когда ты входила во дворец, твой статус был скромным — простой наложницы. Западное крыло тогда не особо обустраивали. Позже уже было неудобно вносить изменения. Разве ты не любишь виноградную лозу? Я прикажу Внутреннему ведомству пересадить несколько кустов прямо к тебе во двор в восточном крыле.
Инвэй всё равно покачала головой:
— Не стоит. Вы же знаете, я ленива от природы. Ради нескольких кустов винограда перетаскивать весь дом — это несерьёзно.
Император рассмеялся:
— Ну и что мне с тобой делать?
Но раз она не желает, он не стал настаивать:
— Ладно. Впрочем, ты всё равно скоро покинешь Чжунцуйгун. Пока потерпи немного.
Эти слова были предельно ясны.
Во дворце только наложницы ранга «бин» и выше могли быть главными в своём дворце.
Инвэй сразу поняла:
— Ваше величество, вы хотите…
По правилам и обычаям, императору не следовало заранее сообщать ей об этом.
Но он смотрел ей прямо в глаза и мягко улыбался:
— Я собираюсь возвести тебя в ранг фэй.
— Скоро во дворец войдут новые наложницы, а траур по императрице Сяочжаожэнь почти завершится. По всем правилам и соображениям приличия я должен повысить статус некоторых женщин в гареме.
— В последние дни все наложницы пытались выведать у меня подробности. Некоторые даже посылали своих детей ко мне с просьбами — всё ради высокого ранга. Я знал, что ты можешь тревожиться, поэтому решил заранее всё тебе сказать.
Он добавил:
— Когда я возводил тебя в ранг Дэ-наложницы, мне пришлось поступиться многим. Но я тогда уже говорил тебе: подожди немного. Ты всегда в моём сердце.
Инвэй прикусила губу и тихо произнесла:
— Благодарю вас, ваше величество.
Она знала: случаев, когда наложницу повышали сразу на два ранга, почти не бывало. Особенно сейчас, когда у неё нет ребёнка, а Суоэтту посажен в тюрьму. Без сомнения, по дворцу снова поползут злые слухи.
Раньше она, возможно, стала бы уговаривать императора подумать ещё раз — ведь для неё статус «гуйжэнь» или «фэй» не имел особого значения. Она никогда не гналась за титулами.
Но теперь она поняла: это — его искреннее желание. Раз он всё решил, зачем ему портить настроение?
Император серьёзно ответил:
— Я уже много раз говорил тебе: никогда не благодари меня. Всё это я делаю по собственной воле.
Он даже чувствовал, что делает слишком мало. Если бы он мог, он возвёл бы любимую женщину в императрицы.
Но он — не простой мужчина. Ему приходится думать обо всём государстве.
К началу третьего месяца отбор завершился. Под строгим надзором благородных госпож Тун и Вэньси во дворец приняли всего шесть-семь новых наложниц.
Другие женщины были этому только рады.
В Чжунцуйгун восточное крыло заняла постоянная наложница Дайцзя. Она была дочерью казначея Чжуци и происходила из семьи с неплохим положением среди новеньких.
У неё было круглое, как пирожок, лицо, но черты были изящными, а уголки губ постоянно приподняты в доброй улыбке — с первого взгляда вызывала доверие.
Дайцзя оказалась воспитанной: сразу после переезда она отправила подарки наложнице Жун и Инвэй. Подарки были скромными — самодельные безделушки, но от этого не менее искренними.
Когда Инвэй получила вышитый платок, она сразу оценила мастерство: такое она сама никогда бы не смогла сотворить.
Айюань, взволнованная, затараторила:
— Госпожа, эта постоянная наложница Дайцзя кажется очень доброй! Совсем не такая, как прежняя наложница Тун, которая смотрела свысока на всех. Только что, когда она увидела меня, велела своей служанке дать мне целую горсть карамелек «Воси»!
Инвэй улыбнулась:
— Что, одна горстка карамелек тебя подкупила? Разве тебе у меня плохо кормят?
Чуньпин подхватила:
— Да уж, жадина! От тебя, как от теста, каждый день пухнет. Недавно ещё клялась не есть ужин, а как увидела сладости — всё забыла!
Айюань смутилась:
— Да ну вас! Я просто думаю, что постоянная наложница Дайцзя — хорошая соседка. Нам повезло, что в Чжунцуйгун поселилась именно она. Будет мир и лад.
Инвэй строго сказала:
— Лицо может быть открытым, а сердце — нет. Будьте осторожны.
Служанки тут же согласились.
Едва они закончили разговор, как вошла служанка с докладом: постоянная наложница Дайцзя пришла в гости.
Поскольку Дайцзя только что побывала у наложницы Жун, очевидно, она хотела познакомиться поближе. Отказать было нельзя, и Инвэй велела её впустить.
Дайцзя действительно оказалась такой, какой её описывала Айюань — приветливой и открытой, с лёгкой улыбкой на лице:
— Это пирожные, которые я сама испекла. Надеюсь, наложница Пин не сочтёт их недостойными.
Подарки еды во дворце — дело рискованное. Если что-то случится, разбирательства не избежать.
Только новенькие могли быть так наивны.
Инвэй велела Чуньпин принять угощение и сказала:
— Благодарю. Теперь мы живём в одном дворце — часто будем встречаться. Не нужно так церемониться.
— О, это совсем не церемония! — засмеялась Дайцзя. — Я с детства люблю возиться на кухне. Просто боюсь, что вам не понравится.
Она пристально посмотрела на Инвэй и добавила:
— Наложница Пин, вы невероятно красивы! Я слышала, что вы красива, но не думала, что настолько! Неудивительно, что император вас любит. Будь я мужчиной — тоже бы влюбилась!
Все засмеялись.
Дайцзя смутилась:
— Я не льщу! Отец мой раньше служил под началом вашего отца. Они были в хороших отношениях. Однажды отец побывал у вас дома и потом долго рассказывал: «У нас в семье девушки все миловидные, но рядом с вашей дочерью кажутся прахом».
— Тогда я даже немного обиделась и подумала: «Неужели она так хороша?» Хотела вместе с отцом съездить к вам, но не получилось. Потом ваш отец ушёл в отставку, и связи между семьями оборвались. Так я и не увидела вас.
— Теперь я полностью признаю своё поражение.
Инвэй заметила, что за этой учтивостью скрывается далеко не простая натура. Всего несколькими фразами Дайцзя сумела сблизиться с ней:
— Вы слишком преувеличиваете.
Но Дайцзя настаивала:
— Ни капли!.. Наложница Пин, у меня дома много сестёр, и внезапно оказаться во дворце — непривычно. На отборе другие девушки не любили меня — говорили, что я болтушка. Можно ли иногда приходить к вам просто поболтать, когда вам не будет дела?
Инвэй показалось, что этот приём ей знаком.
Раньше наложница Тун тоже любила разыгрывать сценки «сестринской привязанности» перед императором, чтобы произвести на него впечатление.
Но прежде чем Инвэй успела ответить, вошёл евнух с докладом: прибыл император.
Услышав это, Дайцзя тут же засуетилась:
— Тогда я не стану мешать вам с его величеством!
Когда император вошёл в Чжунцуйгун, он как раз увидел, как чья-то фигура стремглав бросилась из западного крыла в восточное — будто убегала от привидения.
Зайдя в покои, он спросил Инвэй об этом.
Она улыбнулась:
— Это постоянная наложница Дайцзя из восточного крыла. Наверное, она ещё не привыкла к императорскому присутствию и испугалась.
Императору это показалось забавным:
— Обычно все, услышав о моём приходе, спешат навстречу. Такая робость — большая редкость.
Инвэй промолчала. По характеру Дайцзя вовсе не казалась робкой. Её поведение — скорее уловка. Иногда отказ от борьбы — тоже способ борьбы.
К счастью, император не стал задерживаться на этом и взял на руки шестую принцессу, чтобы поиграть с ней.
С тех пор как Инвэй научила его каждый раз приносить дочери подарки, шестая принцесса полюбила отца всем сердцем. Как только видела его — тут же хватала за рукав, проверяя, не привёз ли чего интересного.
Император смеялся и, сделав вид, что прячет что-то за спиной, дал знак Гу Вэньсину. Тот подал шкатулку.
Это был музыкальный автомат — редчайший предмет, за который в Европе просили целое состояние.
Когда шкатулку открыли, внутри закружился хрустальный ангелок, и зазвучала нежная мелодия. Все, включая принцессу, замерли в восхищении.
Инвэй, помнившая такие игрушки из прошлой жизни, сразу поняла, насколько это ценно:
— Ваше величество, это…
— Это музыкальный автомат, — улыбнулся император. — Очень редкая вещь даже на Западе. Я получил её с трудом и сразу подумал о нашей шестой принцессе.
http://bllate.org/book/10164/916079
Готово:
