Чуньпин была вне себя от ярости. С тех пор как их госпожа вошла во дворец, подобного ещё не случалось. Вспомнить хотя бы тот раз, когда наложница И была беременна и однажды сослалась на недомогание, чтобы вызвать императора к себе — даже тогда государь всё равно сначала зашёл к ним, ведь он дал слово своей госпоже и боялся её огорчить.
Инвэй же спокойно проспала всю ночь.
В отличие от неё, император спал тревожно: ему всё время мерещился резкий, приторный аромат, и он машинально хотел спросить, откуда тот исходит, но тут же снова проваливался в сон.
На следующее утро, едва открыв глаза, он увидел перед собой чужое помещение и долго не мог сообразить, где находится.
Повернув голову, он обнаружил рядом голую незнакомку. В изумлении он громко позвал Гу Вэньсина.
Постоянная наложница Дайцзя тоже проснулась. Прикрывшись одеялом, она робко произнесла:
— Наложница Дайцзя кланяется Вашему Величеству…
Её голос дрожал от смущения.
Император даже не взглянул на неё, лишь мрачно посмотрел на Гу Вэньсина:
— Что здесь происходит? Разве я вчера не направлялся к наложнице Пин? Как оказался здесь?
Гу Вэньсину было неудобно отвечать на такой вопрос.
Он только подбирал слова, как вдруг постоянная наложница Дайцзя зарыдала:
— Вчера Ваше Величество пришли во дворец Чжунцуйгун, а я как раз собиралась выйти прогуляться. Неожиданно Вы оперлись на моё плечо и… Я понятия не имела, что государь направлялся к наложнице Пин! Прошу простить меня!
Гу Вэньсин вновь был поражён поведением этой наложницы. Честно говоря, он ещё не встречал столь дерзких и бесстыдных женщин в гареме.
Но раз император не желал больше расспрашивать, советник не стал ничего пояснять сам.
Ведь в гареме, будь то наложницы или служанки, для государя не составляло труда провести ночь с какой-нибудь женщиной — это считалось делом обычным.
Тем не менее император хмурился. Поднявшись с постели, он сразу же покинул покои.
В это время он уже должен был быть на утреннем совете, но, дойдя до ворот дворца Чжунцуйгун, вдруг развернулся и вернулся обратно.
Он направился прямо в западное крыло. Едва переступив порог внешних покоев, его встретила Чуньпин и почтительно склонилась:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству.
Взгляд императора устремился внутрь, но Инвэй нигде не было видно.
— Где ваша госпожа? Спит ещё?
— Да, — ответила Чуньпин. Хотя она и не осмеливалась показать своё недовольство перед государём, в душе она очень сочувствовала своей госпоже. — Прошлой ночью шестая принцесса плохо спала, и госпожа дважды вставала к ней. Сейчас ещё отдыхает.
Затем она добавила:
— Приказать ли разбудить госпожу?
В обычные дни она без колебаний разбудила бы Инвэй, даже если бы государь сам этого не попросил.
— Нет, не надо, — махнул рукой император. — Я загляну к ней позже.
Сказав это, он ушёл.
Через четверть часа Инвэй поднялась. Хоть ей и хотелось поваляться в постели, пришлось идти кланяться благородной госпоже Тун — ведь она, как старшая наложница, обязана подавать пример новым девушкам из последнего набора.
Услышав, что государь приходил и ушёл, Инвэй равнодушно кивнула, даже не проявив интереса — гораздо больше её занимал завтрак, который прислали из внутренней кухни:
— Хорошо, я поняла.
Однако она и представить не могла, что, едва войдя во дворец Чэнциганьгун и не успев даже присесть, сразу же ощутила на себе насмешливые взгляды всех присутствующих наложниц. Все они словно говорили: «Вот и тебе досталось! Не думали, что с Хэшэли такое случится!»
Лицо наложницы И так и светилось злорадством — казалось, улыбка вот-вот капнёт мёдом.
Инвэй только теперь начала догадываться, что произошло, как вдруг постоянная наложница Дайцзя, сдерживая слёзы, обратилась к ней:
— Наложница Пин, простите меня! Я и не знала, что вчера вечером государь собирался к вам… Это он сам захотел прийти ко мне…
В гареме случаи «перехвата» были не редкостью, но никто ещё никогда не осмеливался перехватить именно Инвэй. Неудивительно, что все смотрели на неё с таким злорадством.
К тому же прошлой ночью шестая принцесса действительно беспокоила мать, и Инвэй несколько раз вставала к ней. Под глазами у неё лежали тёмные круги.
Но никто об этом не знал, да и сама Инвэй не собиралась рассказывать — все равно подумали бы, что она ищет оправданий. Все решили, что она не спала всю ночь от горя, ожидая государя, и теперь радовались её унижению.
Все присутствующие с восхищением и завистью смотрели на постоянную наложницу Дайцзя. Хотя её красота нельзя было назвать выдающейся, но, как говорится, на вкус и цвет товарищей нет. А вдруг государю именно такой тип и пришёлся по душе?
Многие тут же начали заискивать перед ней и заводить знакомство.
Инвэй же совершенно не обращала внимания на происходящее. Даже встретив насмешливый взгляд наложницы И, она лишь слегка улыбнулась в ответ.
Когда она вышла за ворота дворца Чэнциганьгун, благородная госпожа Гуоло специально задержала её и предостерегла:
— Пока тебя не было, эта Дайцзя намекала на всякие вещи. С самого начала стала просить нескольких наложниц помочь ей замолвить за неё словечко перед высокопоставленными дамами. Очень странно!
— Если бы она действительно боялась твоего гнева, ведь вы живёте в одном дворце Чжунцуйгун, она могла бы сразу пойти к тебе и извиниться. Зачем же искать обходные пути? Очевидно, хотела похвастаться! — продолжала благородная госпожа Гуоло. — Если ты сейчас скажешь, что не держишь на неё зла, она добьётся своего, а тебе придётся глотать обиду. Но если ты откажешься прощать её, тебя сочтут мелочной!
— Раньше я думала, что эта Дайцзя наивна и простодушна, — вздохнула она. — Оказывается, не так проста. Будь с ней осторожнее, возможно, ты не справишься с ней.
Женщины друг друга отлично понимают, особенно такие, как благородная госпожа Гуоло — женщина с изрядной долей хитрости. Она сразу распознала в Дайцзя себе подобную.
Инвэй невозмутимо ответила:
— Есть и другой вариант. Возможно, Дайцзя делает всё это, чтобы приблизиться к благородной госпоже Тун. Ты, наверное, не заметила, но, когда она говорила, её взгляд то и дело скользил в сторону благородной госпожи Тун, а та с одобрением смотрела на неё.
— Всё это она затеяла лишь для того, чтобы показать благородной госпоже Тун: «Я хоть и не красавица, зато умна!»
Они болтали ни о чём, но слова Инвэй оказались пророческими. После церемонии приветствия постоянная наложница Дайцзя не ушла из дворца Чэнциганьгун, а осталась, чтобы лично побеседовать с благородной госпожой Тун.
Та согласилась принять её — ей было любопытно, чего та добивается.
После нескольких льстивых фраз постоянная наложница Дайцзя сказала:
— Из-за вчерашнего случая я не нахожу себе места. Хотя наложница Пин добра и великодушна, но даже самая терпеливая женщина не сможет проглотить такое.
С этими словами она вдруг опустилась на колени и торжественно заявила:
— Я долго думала и пришла к выводу: только Вы, благородная госпожа, как глава всего гарема, можете защитить меня.
Благородная госпожа Тун ничуть не удивилась. Во всём Запретном городе ходили слухи, что император скоро объявит «распределение рангов среди наложниц». Хотя сама она не была уверена в этом, новички уже считали её будущей императрицей и постоянно пытались заручиться её поддержкой.
Благородная госпожа Тун мягко улыбнулась:
— Ты слишком много думаешь. Наложница Пин всегда славилась добротой — она тебя не обидит.
— Я хорошо знаю её характер. Если ты искренне извинишься, она обязательно простит тебя.
— Ладно, я устала после утреннего приёма. Можешь идти.
Постоянная наложница Дайцзя, хоть и была недовольна, ничего не могла поделать и вынуждена была уйти.
Когда та ушла, одна из любимых служанок благородной госпожи Тун недоумённо спросила:
— Госпожа, почему Вы не приняли предложение этой наложницы? Она явно не проста, да ещё и живёт вместе с наложницей Пин. Даже если она Вам не понадобится, можно использовать её как глаза и уши рядом с Пин.
Благородная госпожа Тун, опираясь на руку служанки, медленно поднялась и равнодушно ответила:
— Необычное поведение всегда таит в себе опасность. Эта новая наложница сумела перехватить государя у самой Инвэй — значит, она не глупа. Я боюсь, что приручу тигра, который потом обратится против меня. Одной Дэ-наложницы мне хватит, не хочу второй!
— К тому же, даже если решусь взять её к себе, нужно сначала хорошенько всё проверить. Вдруг у неё есть другой покровитель? Если я сейчас возьму её под крыло, а потом она укусит меня в ответ — лучше перестраховаться. Осторожность никогда не помешает!
Няня Пэн, стоявшая рядом с благородной госпожой Тун, услышав эти слова, почувствовала и радость, и грусть: когда-то юная девочка превратилась в такую расчётливую женщину!
Сойдя с утреннего совета, император сразу же собрался отправиться во дворец Чжунцуйгун, чтобы объясниться с Инвэй.
Даже на совете он не мог перестать думать об этом.
Но едва он собрался сесть на паланкин, как пришёл посыльный из дворца Цининьгун с вестью, что старшая матушка желает его видеть.
Императору ничего не оставалось, кроме как сначала отправиться к ней.
Старшая матушка, как обычно, занималась своими цветами. Весной они особенно пышно цвели, один за другим раскрывая бутоны, но императору было не до них. Поклонившись, он спросил:
— Неизвестно, зачем старшая матушка призвала меня?
— Как так? — бросила она на него взгляд. — Разве я не могу звать тебя, если у меня нет дела?
Затем, передав ножницы служанке, она продолжила:
— Я слышала, что вчера ты провёл ночь с одной из новых наложниц?
Прежде чем император успел ответить, старшая матушка уже начала свою обычную проповедь:
— Ты — государь. Помни: беда не в том, чтобы иметь мало, а в том, чтобы распределять несправедливо. Ты — небо для всех женщин Запретного города. Нельзя всё внимание уделять лишь нескольким наложницам. Надо чаще бывать у других, чтобы как можно больше женщин забеременели. Тогда я смогу спокойно предстать перед предками династии Цин.
Император усмехнулся:
— Старшая матушка позвала меня лишь для того, чтобы сказать это?
— Конечно, нет! — Старшая матушка передала ножницы служанке и серьёзно произнесла: — Уже несколько дней подряд ко мне приходят министры под предлогом приветствий и просят уговорить тебя скорее назначить императрицу. Раз они осмелились прийти ко мне, значит, на совете ты их не слушаешь. Теперь они в отчаянии.
Её лицо стало ещё строже:
— Страна не может быть без правителя, а гарем — без императрицы. Раньше ты три года соблюдал траур по первой императрице Сяочэнжэньской, и я, зная, как вы любили друг друга с детства, не мешала тебе.
— Когда умерла вторая императрица Сяочжаожэньская, я вместе с чиновниками уговаривала тебя выбрать новую императрицу, но ты сказал, что сердце твоё ещё не готово. Прошло уже более двух лет, во дворце появились новые девушки, а из-за рангов и положений началась настоящая неразбериха. Мне даже смотреть стыдно стало…
Император знал обо всех этих беспорядках и потому на этот раз не стал отшучиваться, как обычно:
— Не волнуйтесь, я уже почти год обдумываю этот вопрос.
— И к какому выводу пришёл? — спросила старшая матушка. Она знала, что государь не из тех, кто долго колеблется, но раз уж он размышляет столько времени, значит, столкнулся с трудным выбором. — Если есть что-то, в чём ты сомневаешься, скажи мне. Может, я помогу советом.
Она помедлила и осторожно спросила:
— Неужели… ты хочешь назначить императрицей Инвэй?
Император снова усмехнулся:
— Действительно, от вас ничего не утаишь.
Увидев, как изменилось лицо старшей матушки, он поспешил добавить:
— Но это лишь мысль. Я бы и рад сделать Инвэй императрицей, но вы не одобрите этого, да и чиновники будут против. Это я прекрасно понимаю.
Он вздохнул:
— Благородная госпожа Тун — племянница моей матушки. С момента моего восшествия на трон два её дяди служат мне верой и правдой. По всем правилам приличия и родству она должна стать императрицей. Но… по сравнению с двумя прежними императрицами, благородная госпожа Тун кажется мне слишком неуравновешенной. Боюсь, она не справится с такой ответственностью.
Старшая матушка, убедившись, что государь всё обдумал, наконец успокоилась. Она тоже любила Инвэй, но выбор императрицы — дело государственной важности, и нельзя полагаться лишь на личные симпатии:
— Ты судишь пристрастно. Вспомни первую императрицу Сяочэнжэньскую: когда она только вошла во дворец, она была куда менее зрелой, чем нынешняя благородная госпожа Тун. Тогда я сама училась с ней шаг за шагом, и со временем она стала настоящей императрицей.
— Только заняв должность, человек начинает думать о своих обязанностях. Сейчас благородная госпожа Тун думает лишь о том, что подобает её нынешнему положению. Но стоит ей стать императрицей — всё изменится.
— Да и разве я не рядом? Чего тебе бояться!
http://bllate.org/book/10164/916081
Готово:
