Сицюэ с самого начала выложила бумажный вексель на сто лянов серебра, а затем добавила ещё и ещё — в общей сложности передав Сюэ Мэй несколько тысяч лянов серебряных билетов. По её словам, всё это когда-то пожаловала ей наложница Тун. Однако Сюэ Мэй была не из глупых: семья наложницы Тун и без того не отличалась знатностью, да к тому же у неё на руках был ребёнок. Пусть даже та и была щедрой по натуре — до такой степени щедрости дело дойти просто не могло.
Дойдя до этого места, Сюэ Мэй задрожала от страха, и в её голосе послышались слёзы:
— Эти серебряные билеты я спрятала под плиткой пола у кровати — боялась, что кто-нибудь заметит… А за несколько дней до смерти Сицюэ я как-то застала её в одиночестве: она тайком пила в своей комнате. Я спросила, что случилось, а она, уже наполовину пьяная, сказала, что, мол, долго ей не жить. И ещё велела: если она умрёт, а я сумею выбраться из дворца, чтобы я выкопала сокровище под сливовым деревом во восточном крыле дворца Чжунцуйгун — половину оставить себе, а другую половину отправить её старшей тётке по материнской линии.
— Но когда она протрезвела, я снова спросила её об этом, а она всё отрицала, сказав, что просто бредила в пьяном угаре.
— Сначала я не придала этому значения… но через несколько дней она и правда умерла. Тогда-то я и заподозрила неладное…
Инвэй нахмурилась:
— У Сицюэ ещё есть старшая тётка?
Когда всё произошло, Инвэй первой заподозрила именно Сицюэ. Однако Сяо Чжуоцзы разузнал всё, что мог, и сообщил лишь, что Сицюэ — сирота, которая сама добровольно пошла во дворец, не видя иного выхода.
Сюэ Мэй кивнула:
— Сицюэ рассказывала мне, что эта старшая тётка — дальняя родственница, не из ближайшего круга. После смерти её родителей именно тётка тайком помогала ей выжить. Если бы не она, Сицюэ, скорее всего, умерла бы с голоду… Но у тётки злая невестка, поэтому Сицюэ никому об этом не говорила.
Инвэй не ожидала, что Сицюэ окажется такой благодарной. Возможно, она просто знала, что ей осталось недолго, и хотела отблагодарить того, кто когда-то её поддержал.
В конце концов Сюэ Мэй опустилась на колени и поклонилась до земли:
— Наложница Пин, умоляю вас, спасите меня…
Инвэй мягко улыбнулась:
— Сегодня ты просто пришла ко мне с выстиранными одеждами. Мы немного побеседовали — вот и всё. Ничего особенного не происходило. Чего же тебе бояться?
Сюэ Мэй сразу всё поняла. А Инвэй добавила:
— Вернись и никому не говори об этом. Но если настанет день… когда я смогу оправдать Сицюэ, возможно, мне понадобится твоё свидетельство.
— Не волнуйся. Если дело дойдёт до этого, я найду способ защитить тебя.
Только тогда Сюэ Мэй немного успокоилась и принялась горячо благодарить.
Едва она ушла, Инвэй приказала Сяо Чжуоцзы и Сяо Цюаньцзы ночью пробраться во восточное крыло и поискать то, что было зарыто под сливовым деревом. Если там действительно что-то найдётся, это будет весьма любопытно.
Как только стемнело, Сяо Чжуоцзы и Сяо Цюаньцзы тайком вышли из покоев.
Менее чем через полчаса они вернулись — и принесли с собой аккуратно завёрнутый свёрток серебряных билетов. Каждый — на сто лянов. После быстрого подсчёта выяснилось, что их общая сумма составляла четыре–пять тысяч лянов.
Чуньпин так и ахнула, не в силах сомкнуть рот, и прошептала:
— Госпожа с самого начала подозревала благородную госпожу Тун. Теперь всё ясно: почти наверняка именно она стояла за тем, как вы упали в воду. В гареме мало кто может позволить себе такую щедрость…
Она даже стала предлагать план:
— Вам нужно немедленно сообщить об этом Его Величеству! А вдруг благородная госпожа Тун замышляет новое зло?
Но Инвэй мыслила гораздо дальше и сразу покачала головой:
— Нельзя. Да, я — наложница Его Величества, и он мне доверяет. Но ведь благородная госпожа Тун — ещё и его двоюродная сестра…
Она тут же приказала Сяо Чжуоцзы найти способ выйти из дворца. У него за пределами Запретного города были свои связи и люди. Она хотела лично проверить, нет ли чего странного в поведении старшей тётки Сицюэ.
Если обнаружится что-то подозрительное, можно будет проследить цепочку до самого корня заговора.
А что дальше?
Инвэй серьёзно задумалась. Скоро состоится распределение рангов среди наложниц, и две благородные госпожи готовы драться насмерть. Если благородная госпожа Тун проиграет, её место займёт благородная госпожа Вэньси… Обе — далеко не ангелы.
Она решила, что лучше пока ничего не предпринимать. Пусть благородная госпожа Тун возьмёт верх. Если же та осмелится причинить ей вред, Инвэй просто обнародует эту тайну. Так в её руках окажется мощнейший козырь.
Ведь мир редко делится чётко на чёрное и белое. Она не была злой, но часто приходилось учиться защищать себя.
Вскоре наступил второй месяц.
Погода становилась всё теплее, но по утрам и вечерам всё ещё было прохладно. Поэтому Инвэй в полдень часто гуляла с шестой принцессой и Юаньбао в Императорском саду.
Детям полезно больше бывать на солнце — так они получают кальций.
Летом, если солнце не слишком жаркое, она тоже часто выводила шестую принцессу на прогулки. Сначала кормилица боялась, что нежная кожа принцессы потемнеет, но, увидев, как у ребёнка в семь месяцев уже прорезались зубки, и теперь они такие крепкие, стала восхищаться своей госпожой всё больше: «Наша госпожа знает обо всём на свете!»
По мнению Инвэй, шестая принцесса была совершенством: хороша собой, спокойна по характеру, даже зубы прорезались раньше других детей. Только одно тревожило — до сих пор не говорила.
Каждый раз, думая об этом, Инвэй волновалась. Хотя лекарь Чжэн и уверял, что дети начинают говорить в разном возрасте, и даже благородная госпожа Гуоло несколько раз уговаривала её не переживать, тревога не уходила.
Теперь она указывала на цветущие первоцветы в саду:
— Кэцзин, смотри, цветочки! Это цветочки. Повтори за наложницей Пин: «цветочки»…
Шестая принцесса никак не реагировала, лишь широко улыбалась, обильно пуская слюни прямо на одежду Инвэй.
Инвэй не сдавалась и показала на белые облака в небе:
— Видишь? Белые облака! Какие красивые белые облака!
Принцесса засмеялась ещё радостнее.
Инвэй почувствовала разочарование и пробормотала себе под нос:
— Ведь говорят, если каждый день много разговаривать с ребёнком, он заговорит раньше… Почему же это не работает?
Чуньпин уже собралась утешить свою госпожу, как вдруг к ним запыхавшись подбежал Сяо Чжуоцзы.
Ещё не переведя дыхание, он выпалил:
— Наложница! В дворце Юнхэгун… Дэ-наложница собирается рожать!
— Рожает?
Инвэй удивилась:
— Разве главный лекарь Сунь несколько дней назад не осматривал её? Он сказал, что роды ожидаются только в начале третьего месяца?
Этого Сяо Чжуоцзы не знал.
Инвэй не придала особого значения и уже собиралась возвращаться после прогулки, как вдруг навстречу ей поспешно направилась благородная госпожа Тун.
Инвэй сделала поклон и отошла в сторону, но сидевшая на носилках благородная госпожа Тун не собиралась её отпускать:
— …Я знаю, что у тебя когда-то были тёплые отношения с Дэ-наложницей. Раз уж она рожает, пойдёшь со мной проведать её.
Инвэй любила поглазеть на происходящее, но понимала: не всякий шум стоит того, чтобы в него ввязываться. Сейчас легко можно было попасть в историю. Она уже собралась отказаться, но благородная госпожа Тун, не дав ей и слова сказать, двинулась дальше.
Подумав, Инвэй передала шестую принцессу кормилице и последовала за ней в дворец Юнхэгун.
Едва войдя в главный зал, она почувствовала лёгкий запах крови. Вскоре к ним вышла Йюээр, доверенная служанка Дэ-наложницы, и сообщила, что состояние госпожи пока хорошее: так как это не первые роды, повивальная бабка полагает, что ребёнок появится на свет через час–два.
Благородная госпожа Тун слегка кивнула и заняла место во главе зала.
Даже Инвэй заметила, что настроение у неё испорчено. И неудивительно: ведь именно она возвела Дэ-наложницу до её нынешнего ранга, а та уже успела снова забеременеть — и, похоже, становится всё менее управляемой.
Пока Инвэй размышляла об этом, раздался голос благородной госпожи Тун:
— Наложница Пин, как думаешь, родит ли Дэ-наложница сына или дочь?
Инвэй прекрасно знала, что родится шестой агэ, но не могла этого сказать вслух. Поэтому ответила осторожно:
— Не ведаю, госпожа. Но вне зависимости от того, будет ли это агэ или принцесса, Его Величество и Дэ-наложница будут одинаково рады.
Благородная госпожа Тун ничуть не удивилась такому ответу и лишь холодно усмехнулась, больше ничего не говоря.
С тех пор как Дэ-наложница получила свой ранг, та стала всё меньше походить на прежнюю покорную женщину. Хотя внешне она по-прежнему исполняла все указания благородной госпожи Тун, внутри уже вызревали собственные замыслы.
И сейчас особенно настораживало то, что роды начались почти на месяц раньше срока.
Узнав о приближающихся родах, благородная госпожа Тун велела одному из евнухов, разбирающихся в бацзы, сделать расчёт. И тот, едва взглянув, побледнел: сегодня, пятого числа второго месяца года Канси двадцатого, был исключительно удачный день. А если ребёнок родится в течение следующего часа, его судьба окажется поистине уникальной — такой бацзы не встречается и раз в сто лет.
При этой мысли благородная госпожа Тун закипела от ярости: выходит, Дэ-наложница научилась у неё самой искусству подгонять время рождения ребёнка под благоприятный момент? И даже превзошла учителя!
Ровно в назначенный благоприятный час из родовых покоев вынесли завёрнутого в пелёнки шестого агэ.
Все тут же засыпали Дэ-наложницу поздравлениями, только уши благородной госпожи Тун звенели от злости.
Инвэй взглянула на младенца и подумала, что тот похож на котёнка — совсем не такой красивый, как шестая принцесса при рождении.
В этот момент прибыл Его Величество.
Радость от появления наследника была велика. Сразу же отправили бацзы шестого агэ в Императорскую астрономическую палату и в Министерство ритуалов для анализа.
Через четверть часа стало известно: судьба ребёнка поистине небесная, его бацзы — редкость столетия.
Зал наполнился поздравлениями.
Но Инвэй ясно видела: среди наложниц мало кто искренне радовался.
Его Величество весело приказал Министерству ритуалов подобрать несколько благозвучных иероглифов, чтобы выбрать имя для шестого агэ.
— …Дэ-наложница, ты отлично потрудилась. Наградить её тысячей лянов золота и разрешить матери приехать во дворец провести с ней время.
Когда родовые покои привели в порядок, император зашёл проведать Дэ-наложницу.
Едва он скрылся за дверью, улыбки на лицах наложниц мгновенно исчезли. Особенно язвительно произнесла наложница И:
— Не ожидала, что у Дэ-наложницы такая удача! Её четвёртый агэ — носитель великой благодати, судьба знатного вельможи, а теперь и шестой агэ родился с бацзы, встречающимся раз в сто лет. Интересно, чья судьба всё-таки сильнее — у четвёртого или у шестого агэ?
Рождение шестого агэ затмило её пятого агэ, и она никак не могла с этим смириться.
Никто не осмелился ответить.
Ни судьба шестого агэ, ни пятый агэ, воспитываемый императрицей-вдовой, не были теми, кого можно было бы оскорбить.
Инвэй же устала наблюдать за капризами наложницы И и вскоре ушла.
Весть о том, что шестой агэ обладает исключительной судьбой, быстро разнеслась по всему гарему. Вскоре стало известно, что Министерство ритуалов и Императорская астрономическая палата предложили иероглиф «Цзо» для его имени.
Этот иероглиф имеет два толкования: «благодать» и «трон».
Весь гарем пришёл в смятение.
Даже Чуньпин и другие служанки стали обсуждать это втайне. Услышав их разговоры, Инвэй лишь рассмеялась:
— …Всё это лишь бацзы и имя. В Поднебесной бесчисленное множество детей, рождённых в тот же день, в тот же час. Чего тут волноваться? Что до имени — разве хороший иероглиф гарантирует счастливую жизнь?
Она отлично помнила: в истории у Дэ-наложницы будут только четвёртый и четырнадцатый агэ. Этот же, столь прославленный шестой агэ, скорее всего, умрёт в младенчестве!
Но Чуньпин серьёзно возразила:
— Госпожа, так нельзя говорить! Некоторые вещи — воля Небес!
Инвэй лишь покачала головой, не зная, смеяться ей или плакать.
Однако она и представить не могла, что и сам Его Величество всерьёз задумался над этим. Более того, вместо радости он был озабочен.
Даже сидя рядом с Инвэй, он хмурился. Она не удержалась:
— …Ваше Величество тревожитесь из-за имени шестого агэ?
Император кивнул и тяжело вздохнул:
— Я понял намерения Министерства ритуалов и Астрономической палаты. Иероглиф «Цзо» действительно наиболее уместен. Но это имя…
Инвэй улыбнулась:
— Имя — всего лишь обозначение. Зачем же так переживать?
http://bllate.org/book/10164/916077
Готово:
