Раньше она, как и Инвэй, считала Хэшэли Шуюнь добродетельной женщиной, но, узнав, что именно та поспособствовала распространению слухов о бесплодии её госпожи, готова была вгрызться в плоть Хэшэли Шуюнь и выпить её кровь.
Инвэй играла с лапками Юаньбао, угостила его кусочком вяленой баранины и лишь тогда с улыбкой сказала:
— Когда это я обещала помогать Хэшэли Шуюнь? С самого начала всё было лишь плодом её собственных иллюзий.
Сначала ей и впрямь приходило в голову отомстить, но потом она подумала: «Моё время так ценно — зачем тратить его на таких людей? И зачем пачкать свои руки?»
Она прекрасно понимала: вернувшись домой, Хэшэли Шуюнь наверняка начнёт повсюду хвастаться, будто получила от неё помощь. Весь дом мужа Хэшэли Шуюнь, конечно же, станет относиться к ней с ещё большим уважением. Но чем выше надежды, тем глубже разочарование. Когда выяснится, что дело не сделано, вся семья — от старших до младенцев — непременно свалит всю вину на Хэшэли Шуюнь и припомнит ей вдвойне.
Чуньпин быстро сообразила, о чём речь, и восхищённо воскликнула:
— Госпожа, вы такая умница!
Когда император наконец спросил Инвэй об этом деле, уже наступил праздник Юаньсяо. Его величество решил, что в прошлом году землетрясение привело к великому бедствию, а празднование Нового года обошлось слишком дорого, поэтому в этом году каждый дворец пусть празднует Юаньсяо по-своему.
Инвэй легко обошла этот вопрос, и император не стал настаивать. Сегодня он должен был ночевать в Чэнциганьгуне, и времени рядом с Инвэй у него оставалось немного, но всё же он сказал:
— …Ты уже ела юаньсяо сегодня? Я ещё не пробовал.
Выходит, он специально пришёл, чтобы разделить с ней праздничное угощение.
Инвэй уже завтракала юаньсяо с утра, но тут же улыбнулась:
— Если вы ещё не ели, то я с удовольствием разделю с вами.
Император отдал приказ, и Гу Вэньсин вскоре вошёл с двумя мисками юаньсяо.
Кухня императорского дворца, разумеется, превосходила внутреннюю поварню во много раз. Каждый юаньсяо был круглым и сочным, начинка так сильно распирала белоснежное тесто, что сразу было видно, какая внутри начинка.
Пока Инвэй ела, она подумала, что император на самом деле человек с сильным чувством ритуала. Будь то фейерверки, подаренные два года назад на Новый год, или то, что он всегда находил повод разделить с ней сезонные лакомства при каждом визите, — всё это казалось ей забавным. Ей даже показалось, что контраст в его характере чересчур велик.
Император вообще не любил сладкое, поэтому после нескольких юаньсяо отставил миску и, заметив, что уголки губ Инвэй изогнулись в улыбке, спросил:
— О чём задумалась? Так весело?
Инвэй не могла сказать правду и лишь мягко ответила:
— Ни о чём особенном… Просто подумала, что сделаю по одному фонарику для наследника и принцесс. Они будут очень рады.
Она уже несколько дней обдумывала это: один фонарик — наследнику, один — шестой принцессе, и по одному — третьему принцу и третьей принцессе.
Ведь она жила вместе с наложницей Жун, которая относилась к ней вполне благосклонно, и Инвэй никогда не забывала делиться своими мелочами с детьми наложницы Жун.
Императору показалось, что Инвэй совсем как ребёнок, и он с нежностью взглянул на неё:
— Да что там фонарики! У наследника и прочих детей полно дорогих вещей — разве они так обрадуются?
Но Инвэй взяла с блюда мандарин и покачала им перед императором:
— Я знаю, что у них всего в избытке, и моё мастерство далеко не сравнится с изделиями Внутреннего ведомства. Но я сделаю не обычные фонарики, а маленькие «мандариновые фонарики».
Мандариновые фонарики?
Император впервые слышал о таком и заинтересовался:
— Тогда сделай один для меня.
Инвэй тут же велела Чуньпин и другим слугам принести всё необходимое: кисточки, верёвочки и заранее подготовленные полированные бамбуковые палочки.
Она быстро всё собрала и действительно изготовила маленький мандариновый фонарик.
Внутри горел светильник на рыбьем жире — фонарик получился лёгким и устойчивым к ветру. Правда, светил он неярко, но ведь такие фонарики и не для освещения, а просто для забавы!
Императору понравилось, и он тут же захотел попробовать сам:
— Дай-ка и я попробую.
Он думал, что это просто: ведь у Инвэй и шитьё, и кулинария были посредственными, раз уж она справилась, то и ему не составит труда.
Но стоило ему взяться за дело, как выяснилось, что это не так-то легко: то он проколол кожуру мандарина, вынимая мякоть, то сломал бамбуковую палочку, продевая нитку.
В конце концов, император упрямо заявил:
— Не верю, что не смогу сделать нормально!
Он всегда серьёзно относился ко всему, за что брался. Где упорство — там и успех, да и мандариновый фонарик не такой уж сложный. Вскоре он сделал один, потом второй, третий… Вся половина стола оказалась заполнена фонариками.
Инвэй, увидев это, поспешила остановить его:
— …Зачем столько делать? Вы просто тратите впустую столько мандаринов!
Но император был доволен своей работой. На каждом фонарике болтались длинные кисточки, и все они выглядели живыми и изящными. Он великодушно махнул рукой:
— Разошлите эти мандариновые фонарики всем принцам и принцессам. Скажите, что это мой подарок им на праздник Юаньсяо.
Гу Вэньсин немедленно отправился выполнять приказ.
Вскоре мандариновые фонарики оказались в руках всех принцев и принцесс. Все впервые получали такой оригинальный подарок, да ещё и сделанный собственноручно императором, — естественно, были в восторге.
Больше всех обрадовался первый принц. Он вертел свой фонарик в руках, рассматривал со всех сторон и берёг как бесценную драгоценность.
Это доказательство того, что отец заботится о нём!
Значит, отец всё-таки думает о нём и помнит!
Когда слуга уносил фонарик, первый принц даже предупредил:
— Аккуратнее! Не смейте повредить! Если испортите — головы не миновать!
Он с нетерпением ждал сумерек и, едва стемнело, отправился гулять с фонариком в руке.
По пути он встретил третью и пятую принцесс.
Детей в Запретном городе было мало: кроме младенческой шестой принцессы, у императора было всего две дочери — третья и пятая принцессы, разница в возрасте между которыми составляла всего год. Поэтому они часто играли вместе.
Но едва они прошли несколько шагов, как между ними вспыхнул спор.
Третья принцесса, дочь наложницы Жун, обладала высоким статусом; пятая принцесса, единственная дочь постоянной наложницы Бу, тоже была избалована. Ни одна не хотела уступать другой, и окружающие няньки с горничными в страхе принялись их успокаивать.
Первый принц, решив, что как старший обязан вмешаться, подошёл ближе — и услышал, как третья принцесса громко заявила:
— …Я ведь не нарочно испортила твой фонарик! Ха! Ты ещё и ценишь его как сокровище! Это же просто лишние фонарики, которые отец сделал и не знал, куда девать, вот и разослал вам!
— А мой фонарик — особенный! Его мне мама ещё утром обещала!
Пятая принцесса заплакала ещё сильнее:
— Не верю! Ты врёшь!
Третья принцесса серьёзно ответила:
— Если не веришь, спроси у отца! Так сказал сам маленький евнух, когда разносил фонарики. Разве он станет врать?
Первый принц замер на месте и долго не мог опомниться.
Он не знал, что слова третьей принцессы были преувеличены. В день праздника Юаньсяо, разнося подарки в покои наложницы Жун, евнух, желая угодить ей и, возможно, получить чаевые, намеренно приукрасил правду, приподняв статус её детей.
Наложница Жун, прожившая в гареме много лет, прекрасно понимала нрав этих слуг и ни за что бы не поверила таким словам.
Но третья принцесса, услышав это мимоходом, запомнила и в порыве эмоций выкрикнула при всех.
В итоге пятую принцессу унесли обратно, рыдая в объятиях няньки.
Первый принц долго стоял как вкопанный, а потом наконец осознал: значит, это просто лишние фонарики, которые отцу некуда было деть, вот он и раздал их им?
Да, он ведь не наследник! У наследника всё готовится заранее, а ему остаётся только подбирать то, что не нужно наследнику. Может, даже хуже, чем у третьего принца?
Он всегда стремился быть первым, но теперь взгляд на мандариновый фонарик вызывал лишь боль. Свет от него резал глаза. В гневе он швырнул фонарик на землю.
Но этого было мало — он яростно наступил на него ногой и прошептал сквозь зубы:
— Отец… Чем я хуже наследника?
Никто не обратил внимания на эту детскую ссору.
Как только праздник Юаньсяо закончился, Инвэй снова получила визитную карточку Хэшэли Шуюнь с просьбой о встрече. Инвэй вежливо отказалась.
Но Хэшэли Шуюнь не сдавалась: одно письмо за другим летело в Чжунцуйгун. Сначала она писала учтиво, но в конце концов почти обвинила Инвэй в том, что та нарушила обещание и не выполнила своего слова.
Инвэй немедленно написала ответ. В нём она искренне объяснила, что наложницам запрещено вмешиваться в государственные дела, и подчеркнула, что никогда ничего не обещала Хэшэли Шуюнь. Она лишь не стала прямо отказывать тогда, чтобы не ставить ту в неловкое положение, и никак не ожидала, что Хэшэли Шуюнь так ошибётся в понимании её слов.
Инвэй знала, что это письмо лишит Хэшэли Шуюнь последней надежды. Отныне судьба Хэшэли Шуюнь — жива ли она, счастлива или нет — больше не будет иметь к ней никакого отношения.
Вскоре Инвэй узнала ещё одну новость — Сицюэ умерла!
Сицюэ была доверенной служанкой наложницы Тун, самой любимой и преданной. Хотя император и заподозрил неладное, когда Инвэй упала в воду, расследование не выявило ничего подозрительного. Благородная госпожа Тун оставалась под подозрением, но доказательств её причастности не нашлось.
Инвэй не верила в невиновность благородной госпожи Тун и решила копнуть глубже, начав с Сицюэ.
Сначала она посылала людей расследовать, но выяснилось, что за Сицюэ никто не присматривал. Тем не менее, Инвэй велела Сяо Чжуоцзы следить за происходящим в Прачечной.
И вот, сразу после праздника Юаньсяо, Сицюэ упала в колодец и утонула.
Сяо Чжуоцзы, рассказывая об этом, нахмурился:
— …Это очень странно. Сицюэ работала в Прачечной не один день — как она могла случайно упасть в колодец? Говорят, будто она не вынесла тяжёлой жизни и решила свести счёты. Но я не верю. Разве можно не выдержать, если самые трудные времена уже позади? Скоро весна — ей больше не придётся стоять по колено в ледяной воде!
Инвэй думала точно так же и приказала:
— Узнай, были ли у Сицюэ в Прачечной близкие подруги. Если да — спроси, не замечала ли кто-нибудь чего-то необычного в её поведении в последние дни.
Если смерть Сицюэ не была несчастным случаем, значит, её убили.
Перед лицом смерти Сицюэ, возможно, почувствовала опасность и оставила какие-то следы, чтобы спасти себя.
Сяо Чжуоцзы ушёл выполнять поручение и через несколько дней вернулся с хорошими новостями: у Сицюэ действительно была подруга в Прачечной — Сюэ Мэй, её землячка. Сюэ Мэй была доброй и сострадательной: когда Сицюэ, полумёртвая, попала в Прачечную, именно Сюэ Мэй пожалела её и несколько дней ухаживала.
Сяо Чжуоцзы, воспользовавшись предлогом доставки одежды, привёл Сюэ Мэй к Инвэй.
Сюэ Мэй была самой низкой служанкой в Прачечной и, увидев Инвэй, задрожала от страха. Но Инвэй улыбнулась ей ласково:
— …Не бойся. Говори всё, что знаешь. Ты ведь дружила с Сицюэ. Теперь она умерла так странно — даже в загробном мире не найдёт покоя.
Сюэ Мэй всегда была робкой и незаметной, а теперь дрожала ещё сильнее:
— Отвечаю наложнице Пин: Сицюэ стала странной ещё с первого дня в Прачечной…
Слушая рассказ Сюэ Мэй, Инвэй наконец узнала всю историю.
Оказывается, Сицюэ вела себя необычно с самого первого дня в Прачечной. Тогда Сюэ Мэй не знала, что Сицюэ — её землячка, и, узнав, что та попала сюда за проступок, держалась от неё подальше. Но Сицюэ оказалась красноречивой и щедрой.
http://bllate.org/book/10164/916076
Готово:
