Наследник престола слегка нахмурился:
— Мой снеговик хуже твоего.
Чуньпин и прочие служанки мгновенно сообразили, что к чему: одна восхваляла снеговика Инвэй, другая — наследника… В итоге голоса разделились поровну, лишь бы не омрачить будущему императору настроение.
И всё же лицо наследника оставалось недовольным.
Инвэй взяла его за руку и повела внутрь погреться чаем, мягко улыбаясь:
— Ваше высочество помните сказку, которую я вам рассказывала — «Черепаха и заяц»?
Наследник кивнул:
— Помню. Черепаха и заяц бежали наперегонки, и в конце концов победила черепаха.
— Вот и отлично, что помните, — тихо сказала Инвэй. — Вы расстроены, потому что не смогли слепить снеговика лучше меня? Но ведь у каждого свои сильные и слабые стороны. Я дома каждый год леплю снеговиков, так что вполне естественно, что вы не смогли меня обыграть.
— В жизни никто не может быть первым во всём. Даже сам Его Величество не превосходит всех во всём.
— Главное — быть настойчивым. Капля за каплей и камень точит. Со временем вы обязательно превзойдёте тех, кто сегодня кажется сильнее вас…
Наследник кивнул, хотя и не до конца понял её слова.
На самом деле нельзя было винить его за это. С самого детства ему внушали подобные идеи. Среди сверстников у него был лишь один соперник — старший принц. И всякий раз, когда происходило что-то важное, именно старший принц оказывался лучше, а все вокруг восхваляли его.
С годами наследник привык стремиться к победе в каждом деле.
Попивая чай, он всё ещё сквозь щель в окне поглядывал на двух снеговиков и вдруг весело произнёс:
— Наложница Пин, посмотрите, какие красивые снеговики! Прямо как вы с Его Величеством рядом стояли бы.
А затем добавил с особой гордостью:
— Я слепил Его Величество, а вы — себя!
Инвэй, хоть и не хотела портить ему настроение, всё же вынуждена была сказать:
— Ваше высочество, в Поднебесной только императрица достойна стоять рядом с Его Величеством. Такие слова можно говорить мне наедине, но ни в коем случае не при других.
Наследник кивнул.
Теперь, согревшись от свежеиспечённых пирожков и сладкого чая, он вдруг вспомнил нечто важное, но замялся, явно колеблясь.
Инвэй заметила это и велела Чуньпин и другим удалиться.
Когда в комнате никого не осталось, наследник наконец заговорил:
— Наложница Пин, хотите, я скажу Его Величеству о ваших добродетелях?
Инвэй растерялась:
— Что вы имеете в виду, Ваше высочество?
Он огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и тихо прошептал:
— Даже я слышал, что в этом году Его Величество непременно проведёт распределение рангов среди наложниц. У наложницы Хуэй есть старший принц, да ещё и министр Минчжу из её рода. Наложница Жун родила Его Величеству нескольких сыновей. Наложница И имеет поддержку императрицы-матери. Даже Дэ-наложница скоро родит второго сына… А у вас? Ваш дед скончался, а дядя-дедушка навечно заточён под домашний арест. В Запретном городе, кроме меня, вам некому помочь.
Затем он широко улыбнулся, обнажив два острых клычка:
— Может, я попрошу Его Величество возвести вас в ранг наложницы первого класса?
Он произнёс это легко, не осознавая серьёзности своих слов.
Инвэй, конечно, тронулась его заботой, но мягко ответила:
— Благодарю за вашу доброту, Ваше высочество, но в заднем дворце запрещено вмешиваться в дела управления. И вам, будущему императору, тоже не подобает вмешиваться в вопросы рангов наложниц. Какой статус соизволит даровать мне Его Величество — так тому и быть.
— Если ваши слова станут известны другим, вы не станете моей опорой, а, напротив, навлечёте на меня беду. Люди решат, будто я подстрекала вас.
— Это так серьёзно? — На лице наследника отразилось искреннее изумление. — Я просто хотел, чтобы вам жилось легче, чтобы вам не приходилось кланяться всем подряд и не пришлось бы жить в западном крыле.
— Раньше, когда вы болели, я думал: может, в западном крыле слишком холодно, даже с печным отоплением, и поэтому ваш кашель не проходил…
Инвэй растроганно погладила его по голове:
— Спасибо вам, Ваше высочество. Если бы я услышала эти слова в дни болезни, они подействовали бы лучше любого лекарства.
Теперь она поняла: слухи о скором распределении рангов волнуют даже такого ребёнка, как наследник.
Проводив наследника, Инвэй немного поиграла с шестой принцессой, а затем рано легла спать.
Накануне праздника фонарей у неё почти не было возможности увидеться с императором. Даже если они встречались, он лишь обменялся с ней несколькими словами и быстро уходил.
Сама Инвэй тоже была занята, но, в отличие от других, предпочитала иногда позволить себе лениться — и от этого жизнь казалась куда легче.
Через несколько дней она получила письмо из дома: жена Фабао хотела привести их старшую дочь, чтобы та лично поклонилась Инвэй.
Инвэй сначала не собиралась принимать их — не желала поддерживать связи с родом Хэшэли и тем более не хотела, чтобы к ней липли те, кто теперь искал в ней покровительства. Однако, увидев в письме имя «Шу Юнь», она задумалась и всё же согласилась.
Хэшэли Шу Юнь была старшей дочерью Фабао и лучшей подругой Инвэй в детстве. Именно на банкете, устроенном Шу Юнь, Инвэй когда-то выпила зелье, лишавшее способности иметь детей.
Теперь, когда род Хэшэли пришёл в упадок, Инвэй не собиралась общаться с теми, кто явно надеялся на её помощь. Но счёт с теми, кто помог подсыпать яд, ей всё же предстояло свести.
Получив согласие Инвэй, на следующее утро жена Фабао вместе со старшей дочерью Хэшэли Шу Юнь прибыли во дворец.
Шу Юнь уже была замужем, и по правилам ей не полагалось лично приходить кланяться Инвэй. Но она настояла, а Фабао, зная, что девушки в детстве были близки, разрешил.
Шу Юнь была всего на три месяца старше Инвэй. Когда-то они вместе проходили отбор во дворец. Инвэй тогда не стремилась стать наложницей, а Шу Юнь, напротив, мечтала попасть в гарем и стать «выше всех». Увы, её внешность не была достаточно примечательной, и она не прошла отбор.
Позже, по воле Суоэтту, её выдали замуж за сына одного из его доверенных людей. После того как Суоэтту попал в тюрьму, его сторонники тоже пали. Поэтому Шу Юнь решила просить милости для мужа, надеясь, что Инвэй, помня их дружбу, не откажет.
Встретившись, Шу Юнь стала так горячо и радушно приветствовать Инвэй, что её матери даже не удалось вставить ни слова.
Изначально жена Фабао не хотела идти во дворец: род Хэшэли теперь в опале, и за каждым их шагом следят недоброжелатели. Лучше не создавать лишних проблем. Но Фабао настаивал: теперь единственная их надежда — наследник и Инвэй. До наследника им не добраться, остаётся лишь надеяться на Инвэй.
Инвэй незаметно отстранилась от Шу Юнь и сдержанно сказала:
— …Вы, верно, поднялись ни свет ни заря. Вчера Его Величество прислал мне несколько пирожных — попробуйте. Если понравятся, возьмите с собой.
Императорские угощения, разумеется, были не простыми.
В изящной пятицветной коробке лежали пять видов изысканных сладостей. Шу Юнь первой взяла молочный пирожок. Он таял во рту, оставляя нежный аромат сливок и хрустящей корочки — вкус был безупречен. Хотя она в жизни пробовала немало деликатесов, этот пирожок затмил всё.
— Его Величество так заботится о вас, даже пирожные присылает! — воскликнула она с завистью.
Оглядев комнату, она заметила, что, хоть помещение и небольшое, всё в нём продумано до мелочей, а ценные вещи встречаются повсюду. Тут же она поняла: даже став главой рода Хэшэли, её отец будет вынужден угождать этой двоюродной сестре.
Взгляд Шу Юнь упал на украшение в волосах Инвэй, и она с восхищением спросила:
— Если я не ошибаюсь, это дианьцзы с туалями?
На голове у Инвэй действительно было дианьцзы с настоящими перьями туаля, инкрустированное жемчугом и цветными камнями. Это драгоценное украшение император подарил ей, но она ещё ни разу его не надевала — до сегодняшнего дня.
Инвэй знала: Шу Юнь всегда считала себя не хуже, а то и лучше своей двоюродной сестры и мечтала попасть во дворец. Теперь же она своими глазами увидела ту жизнь, о которой грезила, — и, вернувшись домой, наверняка не сможет заснуть от зависти.
Ещё важнее было то, что Инвэй не верила: мать и дочь пришли лишь «поклониться». Увидев, как она пользуется милостью императора, они наверняка возлагают на неё большие надежды. А чем выше надежды — тем сильнее будет разочарование. Разве не забавно?
Увидев, что Инвэй кивнула, Шу Юнь воскликнула:
— Можно мне посмотреть поближе?
Жена Фабао тут же попыталась её остановить, боясь, что дочь повредит драгоценность. Но Шу Юнь лишь махнула рукой:
— Мама, чего вы так боитесь? Раньше мы с Инвэй были как родные сёстры. Моё — её, её — моё. Даже если я что-то сломаю, Инвэй точно не рассердится.
И, толкнув Инвэй локтем, добавила:
— Правда ведь, Инвэй?
Инвэй лишь улыбнулась, не ответив.
Дома они и правда были ближе других, но не настолько, чтобы делиться всеми тайнами. А теперь, вспоминая, что Шу Юнь сделала в тот день, Инвэй чувствовала лишь холод в сердце.
К счастью, Шу Юнь всё же сохранила немного такта: хоть и восхищалась дианьцзы, просить его не стала. Лишь с грустью вздохнула:
— …Раньше дома наши жизни почти не отличались. А теперь — одна в небесах, другая на земле. Вы вышли замуж за самого благородного человека Поднебесной.
— А я… — Голос её дрогнул. — Вы ведь не знаете: вашего зятю недавно понизили в должности. Раньше он был всего лишь мелким чиновником шестого ранга, а после праздника фонарей ему предстоит отправиться в Хэнань управляющим уездом. По словам свекрови, раз у меня нет детей, я должна последовать за ним!
С этими словами Хэшэли Шу Юнь уже всхлипывала. Раньше в семье все говорили, что Инвэй — самая красивая из них. Она же в это не верила: разве у Инвэй глаза намного больше, нос чуть выше и кожа белее? Она считала, что ничуть не уступает сестре.
Но дядя всё равно относился к Инвэй как к зенице ока.
Раньше, будучи гордой, Шу Юнь никогда бы не стала жаловаться Инвэй на свои беды. Но теперь у неё не осталось выбора. Схватив руку Инвэй, она заплакала:
— Инвэй, я знаю, Его Величество вас любит. Не могли бы вы попросить его проявить милость? Наш род Хэшэли больше не тот, и теперь каждый, даже последние ничтожества, топчут нас ногами…
Инвэй промолчала, лишь на лице её появилось выражение сомнения.
Жена Фабао, увидев это, тоже покраснела от слёз:
— Да, Инвэй. Вы хоть и двоюродные сёстры, но всегда были ближе родных. Если вы не поможете Шу Юнь, кто ещё поможет?
— Вы не знаете: раньше ваш зять относился к Шу Юнь неплохо. Но с тех пор как наш род пришёл в упадок, он начал заводить наложниц, увлекаться актрисами и даже стал поднимать на неё руку! С детства Шу Юнь никогда не терпела такого унижения! Мы с вашим дядей ходили к его родителям, чтобы поговорить, но они даже не захотели нас принять…
Она не стала рассказывать, что в итоге Шу Юнь целых две недели жила у родителей, а муж так и не прислал за ней. В конце концов, ей пришлось самой возвращаться домой, опустив голову от стыда.
Увидев, что Инвэй молчит, Шу Юнь снова обняла её за руку и ласково сказала:
— Раз вы не отвечаете, значит, согласны.
И, улыбнувшись, добавила:
— Я всегда знала, что наша Инвэй — самая добрая.
Инвэй снова улыбнулась и лишь предложила им чаю и пирожных.
Лишь после обеда мать и дочь наконец ушли.
Как только они скрылись за дверью, Чуньпин возмущённо воскликнула:
— Госпожа, вы правда собираетесь им помогать?
http://bllate.org/book/10164/916075
Готово:
