Инвэй была в полном смятении:
— Ваша служанка тоже считает, что шестая принцесса несколько… упитанна. Но неизвестно, в кого она такая — просто обжора! Лишь бы ей дали молочка, иначе ни за что не успокоится: обязательно должна наесться досыта.
Император серьёзно ответил:
— Видимо, пошла в благородную госпожу Гуоло.
Инвэй улыбнулась:
— Ваша служанка так не думает. Благородная госпожа Гуоло всегда была стройной, разве что во время беременности немного округлилась. А теперь, когда приходит во дворец Чжунцуйгун навестить шестую принцессу, даже самые вкусные лакомства пробует всего по два кусочка и больше не берёт — сколько я ни уговаривала.
Все женщины в гареме трепетно заботились о своей внешности. Как сама говорила благородная госпожа Гуоло: «Я и без того невзрачная, император редко обращает на меня внимание. Если ещё и поправлюсь, то совсем потеряю своё место в гареме».
Таких, как Инвэй — кто любит есть и пить, но при этом не толстеет, — в гареме, вероятно, не сыскать второй.
Император бросил на неё взгляд:
— Значит, по-твоему, шестая принцесса пошла в Меня?
Инвэй с трудом сдержала смех:
— Ваша служанка такого не говорила. Это Вы сами так решили.
Император усмехнулся, но ничего не ответил.
Он и сам замечал: каждый раз, оказываясь во дворце Чжунцуйгун и видя Инвэй, его аппетит неизменно улучшался.
Пока они играли вместе с шестой принцессой, во внешнюю комнату вошёл Гу Вэньсин и доложил, что есть срочное дело.
Император сразу всё понял.
Сегодня он уже закончил разбирать все мемориалы, значит, наверняка Суоэтту что-то затеял — раз Гу Вэньсин выражается столь неопределённо.
Он поднялся:
— Оставайся с шестой принцессой. Мне нужно заняться государственными делами. Пойду обратно в Цяньцингун.
Инвэй не задумалась и, взяв на руки принцессу, замахала её пухленькими ручками:
— Хорошо! Скажем Его Величеству, чтобы Он скорее отдыхал — здоровье важнее всего!
Император с улыбкой согласился.
Едва он переступил порог дворца Чжунцуйгун, как улыбка исчезла с его лица:
— Так, стало быть, Суоэтту начал действовать?
Гу Вэньсин поспешно ответил:
— Да. Слуга при Суоэтту полностью сознался: тогдашняя наложница Пин действительно приняла ту нечистую снадобью по приказу самого Суоэтту.
— В этом деле Чуньпин ни при чём. Говорят, однажды, когда в доме Суоэтту устраивали пир, наложница Пин напилась до беспамятства. Тогда Суоэтту велел её няньке подлить ей это зелье прямо в бокал. Сама наложница Пин ничего не знала…
Ночь опустилась, всё погрузилось во мрак.
Но даже в такой темноте Гу Вэньсин ясно видел, как лицо Императора потемнело — ещё чернее, чем дно горшка.
— Ваше Величество, как поступить со слугой Суоэтту?
Император холодно произнёс:
— Убить.
И добавил:
— И ту няньку, которая тогда действовала, тоже устранить. Хотя они и не главные заговорщики, но всё же сообщники!
Гу Вэньсин немедленно поклонился в знак согласия.
В груди Императора бушевал огонь ярости — ему хотелось немедленно избавиться и от самого Суоэтту. Но тот был важным сановником, и пока трогать его было нельзя.
Всю эту ночь Император спал беспокойно. Сначала ему приснилось, как умирающая Сяочэнжэньская императрица лежит у него на руках и со слезами говорит, что не может оставить наследника престола. Но едва он моргнул — в его объятиях уже была Инвэй…
Сон был настолько реалистичным, что Император проснулся в ужасе.
За окном ещё не рассвело, но он весь был в холодном поту и больше не мог заснуть.
На утренней аудиенции Император при всех упрекнул Суоэтту за старое дело с захватом земель.
Суоэтту кричал, что невиновен, и даже готов был прямо там заявить, что Минчжу и другие раньше совершали те же поступки, но Император лишь слегка их наказал. Почему же теперь с ним поступают так жёстко?
По его мнению, он был ближе к Императору, чем Минчжу: ведь он лично участвовал в поимке Аобая, да и был дядей покойной Сяочэнжэньской императрицы и наложницы Пин, а также дядей по матери наследника престола… Разве можно так лишать его лица?
Он сразу заподозрил, что за всем этим стоит Минчжу.
Но, увидев, как гнев Императора только усиливается, Суоэтту тут же опустился на колени и признал вину, прося назначить наказание.
После аудиенции он, ещё недавно всеобщий любимец, вдруг стал изгоем — чиновники старались обходить его стороной, боясь хоть каплей замараться.
Только Минчжу подошёл с улыбкой и насмешливо заметил:
— …Слышал, у вас, господин Суоэтту, в последнее время дела идут неважно? Сначала пропал ваш слуга, теперь Император прилюдно вас бранит. На вашем месте я бы попросил отпуск и несколько дней провёл дома, чтобы переждать бурю. А если совсем плохо — сходил бы в храм помолиться!
Суоэтту, хоть и кипел внутри, внешне сохранял спокойствие:
— Благодарю за заботу, господин Минчжу, но мои дела не требуют вашего вмешательства.
— Лучше вам заняться собственными проблемами. Подумайте-ка, что будет с вашей наложницей Хуэй, когда Император распределит ранги среди наложниц!
Лицо Минчжу сразу стало серьёзным.
Наложница Хуэй давно потеряла милость Императора, и одного первого принца было недостаточно, чтобы удержать положение. Хотя он и наложница Хуэй были уверены, что ранг фэй ей обеспечен, пока это не утверждено официально, спокойно им не было.
Увидев, как изменилось лицо Минчжу, Суоэтту фыркнул и ушёл.
Прошло всего два дня, как у Суоэтту на губах выскочили сплошные волдыри. Действительно, как и советовал Минчжу, он воспользовался выходным днём и сходил в храм помолиться, но это не помогло. Император явно решил не давать ему передышки, и Суоэтту уже отчаянно хотелось спросить у самого Императора, что он такого натворил, чтобы вызвать Его гнев.
Но, конечно, он не осмеливался задавать такой вопрос вслух — иначе гнев Императора стал бы ещё сильнее.
«Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром», — думал он. Этот принцип он всегда хорошо понимал.
Он даже написал письмо Инвэй и тайно отправил его во дворец. Но письмо словно кануло в Лету — неизвестно, оборвалась ли связь или Инвэй просто сделала вид, что не получила его.
Суоэтту долго думал и в конце концов обратился к своему старшему брату Габуле.
Он никогда особо не уважал этого брата: Габула был старшим сыном Сони, воспитанным лично отцом, но оказался бездарью — ничтожеством, которое не способно управлять делами. Поэтому Сони в итоге выбрал именно его, младшего сына от наложницы, чтобы возглавить род Хэшэли.
Но сейчас Суоэтту больше некого было просить. Зная, что брат увлекается антиквариатом и картинами, он даже открыл свой сундук и выбрал несколько ценных предметов.
Когда Габула вернулся домой и услышал от слуги, что Суоэтту ждёт его в кабинете, он очень удивился.
Зайдя внутрь, он увидел на столе антиквариат и подумал: «Неужели Суоэтту сошёл с ума или солнце взошло на западе?»
Суоэтту был занят и не стал тратить время на вежливости:
— …В последнее время Император будто недоволен Мной. Даже старые, давно забытые мелочи вспоминает, чтобы придраться. Не мог бы ты зайти во дворец и спросить у наложницы Пин, в чём дело?
Не успел он договорить, как Габула перебил:
— Нет.
Хотя они и были братьями — один законнорождённый, другой от наложницы, — внешне они мало походили друг на друга, да и характеры у них были совершенно разные. Габула никогда не умел притворяться:
— Когда ты предлагал отправить Инвэй во дворец, я был категорически против! Что такое Запретный город? Если бы не указ Великой Императрицы-вдовы, отец никогда бы не согласился выдавать Инвэй за Императора! Я уже потерял одну дочь, отдав её в этот дворец, а теперь и вторую туда отправил!
— Ты тогда клялся, что Инвэй будет заботиться о наследнике престола и поможет нам быть в курсе событий во дворце, чтобы мы не остались в неведении… А теперь хочешь, чтобы она вмешивалась в дела двора?
— Ты ведь знаешь, что наложницам запрещено заниматься политикой! Тебе не страшно, что Инвэй разгневает Императора? А мне, как отцу, страшно!
Габула обычно был добродушным, но сейчас был вне себя.
Суоэтту, увидев его гнев, проглотил слова о том, чтобы Инвэй ходатайствовала за него, и сказал лишь:
— Ты чего так говоришь? Наложница Пин — твоя дочь, но разве не моя племянница? Разве я её не люблю?
— Я же не прошу её хвалить меня перед Императором. Просто пусть узнает, почему Император ко Мне охладел. Если вина есть — исправлюсь, если нет — буду знать, что делать. Разве это политика?
Но как бы он ни убеждал, Габула не смягчился.
В конце концов, видя, что Суоэтту не унимается, Габула громко крикнул слугам, чтобы вывели гостя, и добавил:
— Сегодняшнего разговора будто и не было. Если повторишься — сам выгоню тебя метлой!
Он больше всего любил Инвэй и каждый раз, думая о ней, чувствовал боль в сердце. Пусть даже знал, что ей во дворце хорошо, но разве Запретный город сравнится с родным домом?
Поэтому он никак не мог простить Суоэтту и считал его бесстыдником.
Суоэтту ничего не оставалось, кроме как уйти с позором.
Инвэй получила письмо Суоэтту. После того как их тайная переписка вскрылась, она и Император обсуждали, продолжать ли поддерживать связь со Суоэтту. В итоге решили не торопиться — лучше понаблюдать, какие у того планы.
Получив это письмо, она не придала ему значения и даже не собиралась упоминать об этом Императору.
Она верила, что у Императора есть свои причины, и продолжала жить, как обычно.
Однажды утром Инвэй почувствовала, что с Юаньбао что-то не так. Обычно он был послушным и тихим: поест, попьёт и уляжется спать рядом с ней. К тому же он будто знал, что шестая принцесса — особа важная, и держался от неё подальше, разве что иногда заглядывал в люльку и тут же уходил.
Но сегодня Юаньбао всё время терся около Инвэй и жалобно мяукал.
Даже Айюань, которая обычно отлично с ним справлялась, не могла его успокоить.
Инвэй взяла кота на руки и стала его гладить, но это не помогало. Она нахмурилась:
— Не заболел ли Юаньбао? Сяо Цюаньцзы, сбегай в конюшню для животных, пусть пришлют лекаря.
Там служили специалисты по лечению домашних питомцев.
Вскоре пришёл юный евнух, осмотрел Юаньбао и заверил:
— …Не волнуйтесь, наложница Пин. С ним всё в порядке. Просто сегодня слишком жарко — все кошки и собаки в конюшне ведут себя странно: кто лает без причины, кто метается туда-сюда.
Инвэй посмотрела на Юаньбао у себя на руках — только там он немного успокоился.
Она задумалась и вдруг почувствовала тревогу.
Животные гораздо чувствительнее людей. Не предвещает ли это беду?
Слова слуги показались ей неправдоподобными: хотя сейчас и лето, два дня назад прошёл дождь, и сегодня не так уж жарко.
Она вышла во двор и увидела, что муравьи под китайским лавровым деревом целыми колоннами переносят яйца — будто собираются в дорогу.
Айлюй в панике подбежала:
— Наложница Пин, плохо дело! Рыбки из аквариума в вашем кабинете все выпрыгнули наружу!
Если раньше Инвэй лишь подозревала землетрясение, то теперь у неё не осталось сомнений. Она немедленно велела Сяо Чжуоцзы передать новость Императору и наследнику престола, а Сяо Цюаньцзы — отправиться во дворец Цининьгун.
Сама же Инвэй побежала в покои, схватила шестую принцессу и велела Айлюй предупредить наложницу Жун.
Наложница Жун, всегда тревожившаяся за третьего принца, уже вышла во двор и встревоженно сказала:
— …С самого утра у Меня в груди тяжесть. Неужели правда будет землетрясение?
— Раньше Меня слышала, что в Сычуани часто случаются землетрясения, но Меня родилась и выросла в столице и никогда такого не видела. Надеюсь, это ложная тревога.
Инвэй тихо ответила:
— Ваша служанка тоже надеется, что всё обойдётся.
http://bllate.org/book/10164/916066
Готово:
