Будь на месте Инвэй кто-нибудь другой, увидев, как император так милует эту девушку, она непременно приказала бы её наказать. Но Инвэй… Старшая матушка всегда относилась к ней с особой привязанностью — порой даже считала почти родной внучкой. Если бы ей вдруг пришлось распорядиться о наказании Инвэй, то, несмотря на несколько колебаний, сердце всё равно не позволило бы ей быть жестокой.
Но теперь она всё поняла.
Династия Цин важна.
Однако предпочтения императора тоже важны.
Она не смела представить, каким будет горе императора, если с Инвэй что-нибудь случится — таким же, как после кончины императрицы Сяочэнжэньской…
Старшая матушка никогда не была человеком, склонным к упрямству. Напротив, она жила очень прозорливо: без этой прозорливости, пережив столько испытаний, она вряд ли сохранила бы здоровье и долголетие.
Теперь, зная о чувствах императора к Инвэй и предполагая, что он в будущем вознамерится возвысить её, старшая матушка решила проверить, достойна ли Инвэй такого доверия.
Добрых и простодушных людей немало, но далеко не каждый из них способен выдержать бремя звания наложницы.
Когда слуги из дворца Цининьгун подошли к ней, Инвэй почувствовала тревогу.
Её беспокойство исходило от неопределённости и неизвестности.
Она не была глупой: ещё несколько дней назад заметила, что отношение старшей матушки к ней изменилось.
Раньше она иногда ходила в Цининьгун побеседовать со старшей матушкой или вместе с ней обрезать кусты в цветнике. Но в последние два раза, когда она приходила туда с поклоном, старшая матушка всякий раз отказывалась её принимать.
Один раз можно было списать на случайность, но дважды подряд — это уже закономерность. Инвэй почти уверилась в этом. Поэтому, узнав, что тайфуцзинь Ли и великая принцесса Шучжэ вошли во дворец, она уже примерно догадалась, зачем старшая матушка вызвала её в Цининьгун.
Чуньпин же была до ужаса напугана и тут же стала предлагать послать за императором.
Но Инвэй покачала головой:
— Вероятно, из-за государственных дел император сильно утомлён. В последнее время его настроение совсем плохое. Зачем же тревожить его из-за такой мелочи?
Сама не зная почему, она всё же чувствовала, что старшая матушка не бросит её в беде. И потому отправилась в Цининьгун вместе с Чуньпин.
Едва Инвэй появилась и ещё не успела поклониться старшей матушке, как перед ней на колени бросилась пожилая женщина и, всхлипывая, воскликнула:
— Умоляю вас, наложница Пин, пощадите наложницу Ань! Я готова понести наказание вместо неё…
Инвэй, увидев перед собой женщину, почти ровесницу старшей матушки, тут же попыталась поднять её. Но та упрямо не вставала и лишь умоляла простить наложницу Ань.
Инвэй ничего не оставалось, кроме как опуститься на колени рядом с ней:
— Вы меня совершенно смущаете! Вы — почётная дама первого ранга, да ещё и в преклонном возрасте. Как я могу допустить, чтобы вы кланялись мне? Что до дела наложницы Ань, то вчера император уже вынес решение. Молить меня — бессмысленно.
Слово императора равносильно девяти бронзовым чашам. Раз оно произнесено, пути назад нет.
Великая принцесса Шучжэ и Сума Ла тут же начали увещевать и успокаивать тайфуцзинь Ли, пока наконец не помогли ей дрожащей встать на ноги.
Но тайфуцзинь всё ещё рыдала, задыхаясь от слёз:
— …Наложница Пин, скажите, что мне нужно сделать, чтобы вы пощадили наложницу Ань? Неужели вам мало моей внучки? Возьмите и мою старую жизнь!
— Спасти одну жизнь — всё равно что воздвигнуть семиярусную пагоду. А вы хотите забрать не только жизнь наложницы Ань, но и мою собственную!
Лишь в этот момент Инвэй поняла, откуда у наложницы Ань такая дерзость — видимо, всё дело в этой тайфуцзинь, которая оказалась невероятно упрямой.
Но Инвэй была младше по возрасту, и некоторые слова ей было неудобно говорить. Она инстинктивно подняла глаза к старшей матушке, восседавшей на возвышении, но та спокойно пила чай и явно не собиралась вмешиваться. Пришлось заговорить самой:
— Ваши слова мне непонятны. Это не я хочу смерти наложницы Ань, а она сама первой замыслила против меня зло.
— Даже трёхлетний ребёнок знает: прежде чем действовать, надо трижды подумать. Совершив ошибку, нужно нести за неё ответственность. Ни жизнь наложницы Ань, ни ваша собственная — не в моих руках. Я не имею права и не осмелюсь требовать их. Ваши слова… если они разнесутся, вызовут лишь осуждение. Жизни и ваша, и наложницы Ань — всегда были и остаются в ваших собственных руках.
Она продолжила строго:
— Я уверена, что наложница Ань, прежде чем поступить так, подумала о худшем исходе. Но всё равно сделала это, полагая, что выдержит последствия. Так зачем же вам теперь молить за неё?
— Жизнь в холодном дворце хоть и трудна, но одежды и пищи там не лишают. Пусть вокруг неё и нет прислуги, но со временем она научится заботиться о себе сама.
После этих слов в зале воцарилась полная тишина — все слова тайфуцзинь оказались перекрыты.
Лишь старшая матушка с одобрением смотрела на Инвэй, думая про себя: «Похоже, я не ошиблась в этой девочке».
Тайфуцзинь Ли дома привыкла быть хозяйкой положения и хотела было продолжить причитания, но старшая матушка прервала её:
— Хватит! Ты собираешься устраивать истерику дальше? Если продолжишь, то опозоришь весь род Ли! Если бы у меня была такая внучка, которая совершила подобное, я бы не посмела показаться во дворце с просьбой о помиловании!
Лицо тайфуцзинь покраснело от стыда, и она не знала, что ответить.
Она не была глупой: войдя во дворец, постепенно испытывала границы терпения старшей матушки. Увидев, что та не упрекает её, стала набираться смелости. Но теперь, услышав такие слова, осмеливаться дальше не посмела.
Она, конечно, любила свою внучку, но ведь у неё было не только Ань — у неё было ещё более десятка внуков и внучек. Неужели ради одной Ань она должна погубить всех остальных и весь род Ли?
Старшая матушка посмотрела на неё:
— Я понимаю твою боль. Ты — бабушка наложницы Ань, и у тебя тысяча причин оправдать её: мол, она просто оступилась, потеряла рассудок или, может, раз наложница Пин не пострадала серьёзно, дело не такое уж страшное.
— Но задумывалась ли ты, что император уже изрёк свой указ? Где уж тут брать обратно своё слово? Если мы с императором сегодня помилуем наложницу Ань, дело замнётся, и завтра другие в гареме станут повторять за ней. Разве тогда не настанет хаос?
— По правилам, за такое преступление наложнице Ань полагается смертная казнь, но смерть можно простить, а наказание — нет. Ранее наложнице Тун позволили остаться в живых лишь потому, что она родила двоих детей императору. На сей раз император не тронул жизни наложницы Ань, а лишь отправил её в холодный дворец — и сделал это исключительно из уважения к вашему роду Ли!
Лицо тайфуцзинь стало ещё краснее, и она, опустив голову, тихо сказала:
— Вы правы. Я была неразумна…
Инвэй, наблюдая за этим, вновь восхитилась мудростью старших: «И правда, старый имбирь острее молодого. Мне ещё многому предстоит поучиться у старшей матушки».
В следующий миг снаружи раздался громкий голос:
— Его величество прибыл!
Император пришёл!
Услышав это, тайфуцзинь побледнела ещё больше. Со старшей матушкой она могла позволить себе вольности — та, зная их давнюю связь и учитывая её возраст, не станет строго карать. Но император — сын Неба! Он вовсе не станет щадить её чувства.
Император стремительно вошёл в зал. Его взгляд первым делом упал на кланяющуюся ему Инвэй. Убедившись, что она спокойна, он немного успокоился.
Затем он заметил взгляд старшей матушки и перевёл глаза на тайфуцзинь Ли:
— Тайфуцзинь во дворце? Вы пришли навестить старшую матушку?
Тайфуцзинь почтительно ответила утвердительно.
Император не стал её разоблачать, а лишь сказал:
— Чаще заходите проведать старшую матушку. Хотя наложница Ань и виновна, и теперь живёт в холодном дворце, ваш род Ли веками служил государству и внёс немало заслуг. Пока вы будете вести себя благоразумно, я не стану гневаться на весь ваш род.
Тайфуцзинь сразу уловила скрытый смысл этих слов.
Если они будут вести себя неосторожно — император накажет их!
А ведь её поведение сегодня вовсе нельзя назвать благоразумным!
Великая принцесса Шучжэ, видя неловкость, тут же вступила:
— Ваше величество, на улице сегодня особенно жарко! У вас на лбу уже выступили капли пота. Только что из кухни подали зелёный бобовый кисель — вкус отличный. Мы, старики, не можем есть лёд, но его немного охладили в льду. Позвольте подать вам!
Император улыбнулся:
— Благодарю вас, тётушка.
Великая принцесса добавила:
— Подайте также мисочку наложнице Пин.
Тайфуцзинь наконец всё поняла: эта наложница Пин пользуется такой милостью императора, что её попытки добиться помилования — просто самоунижение. Она почувствовала себя так, будто сидит на иголках, и вскоре нашла повод распрощаться со старшей матушкой.
Инвэй сидела внизу и время от времени ощущала на себе пристальный взгляд старшей матушки. Ей было немного неловко.
Если бы старшая матушка её не любила, она бы не вступилась за неё сейчас. Но если бы относилась как раньше, то и взгляда такого странного не было бы…
Инвэй подумала, что великая принцесса Шучжэ редко бывает во дворце, и ей стоит хорошенько побеседовать со старшей матушкой. Поэтому она тоже встала и попросила разрешения удалиться.
Лишь когда её фигура исчезла за дверью, старшая матушка наконец отвела взгляд.
Великая принцесса Шучжэ, заметив это, улыбнулась:
— Раньше я слышала, будто старшая матушка особенно расположена к этой наложнице Пин. Я думала, вы ко всем наложницам одинаково добры, и не придала значения этим словам. Но теперь вижу — лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Вы и правда её очень любите.
Старшая матушка фыркнула:
— Кто тебе сказал, что я её люблю? Даже если и люблю, то и в десятую долю не так, как император.
Великая принцесса недоумённо посмотрела на императора.
Тот прекрасно всё понимал.
Несколько дней назад старшая матушка специально беседовала с ним об этом. Она прямо сказала, что он слишком щедро одаривает Инвэй милостью, и просила его не поддаваться исключительно чувствам, напомнив, что он — владыка Поднебесной, обладатель всего гарема, и должен ставить интересы государства выше личных привязанностей.
Император сразу уловил скрытый смысл её слов: она боялась, что он повторит судьбу некоторых предков, и намекала ему на необходимость сохранять баланс.
Гарем — отражение двора, и всё в нём связано с политикой. Как на дворе нужны компромиссы, так и в гареме необходимо соблюдать равновесие сил.
Но на сей раз он, обычно столь уважавший старшую матушку, осмелился возразить. Из-за этого их разговор закончился ссорой.
После чего старшая матушка была очень рассержена…
Теперь она бросила на императора проницательный взгляд:
— Боюсь, вы сегодня пришли не для того, чтобы навестить меня или вашу тётушку. Вы, вероятно, где-то услышали, что тайфуцзинь Ли во дворце, и испугались, что она или я причиним неудобства наложнице Пин, вот и поспешили сюда!
Император лишь горько усмехнулся:
— Старшая матушка, ваши слова…
Он не стал отрицать.
Великая принцесса вновь поспешила сгладить неловкость:
— Старшая матушка, вы сами прошли через это. Император молод и полон сил — пусть немного побалует кого-то, это не страшно.
— К тому же он не лишён рассудка. Чего вам ещё волноваться?
Старшая матушка снова фыркнула, но не ответила.
Император, видя это, немного успокоился.
Он знал характер старшей матушки лучше всех. То, что она сегодня вызвала Инвэй, уже означало, что всё в порядке. Если бы она действительно не одобряла кого-то, то даже не удостоила бы вниманием — как, например, раньше поступала с Дэ-наложницей.
Но всего этого Инвэй не знала.
Вернувшись в свои покои, она всё ещё не могла понять происходящего. Когда же пришёл император, она прямо спросила его:
— …Ваше величество, мне кажется, в последнее время старшая матушка относится ко мне иначе, чем раньше. Неужели я чем-то её обидела?
— Ты слишком много думаешь, — утешил её император, не желая говорить правду. — Ты всегда была умна. Как могла ты рассердить старшую матушку?
— Старшая матушка в возрасте, и её нрав иногда становится капризным, как у ребёнка. Даже со мной она порой не разговаривает. Что уж говорить о вас…
Но Инвэй всё ещё хмурилась.
Ей казалось, что и император, и старшая матушка в последнее время ведут себя странно.
Император же не хотел, чтобы она углублялась в это, и, чтобы отвлечь её, взял на руки шестую принцессу:
— …Мне кажется, она всё больше растёт. Уже такая тяжёлая! Почти как Иньчжэнь.
http://bllate.org/book/10164/916065
Готово:
