Наложница Ань и прочие пока не были беременны и не пользовались особой милостью императора; да и вид у них был такой, будто бы беременности им не грозило вовсе. А тут наложница И вот-вот должна была получить повышение до ранга фэй — как же она могла допустить, чтобы Дэ-наложница опередила её?
Сейчас, находясь в ранге бинь, она ещё могла смириться с тем, что над ней возвышаются наложницы вроде Ань. Но разве станет она терпеть, когда над ней возобладает та презренная служанка, рождённая в нищете?
Наложница И никак не могла проглотить эту обиду.
Хотя она и была честолюбива, всё же не осмеливалась напрямую покуситься на беременную Дэ-наложницу. Вместо этого она направила все усилия на то, чтобы вернуть расположение императора.
Видя, как император всё чаще посещает Икуньгун из-за заботы о беременной Дэ-наложнице, а его визиты к ней становятся всё реже, она изо всех сил ломала голову — и наконец придумала план.
Вскоре шестая принцесса заболела.
Услышав эту весть, император даже государственные дела отложил и поспешил в Икуньгун.
К счастью, у принцессы лишь высыпало всё тело красной сыпью. Хотя врачи заверили, что опасности нет, девочка не переставала плакать. Императору было невыносимо смотреть на это:
— Вы твердите, что с шестой принцессой всё в порядке и через несколько дней она поправится… Но разве я должен просто стоять и смотреть, как она плачет?
— И вообще, отчего у неё так много прыщей? Она ведь ещё совсем крошка — как она может это вынести?
Шестую принцессу держала на руках кормилица. Судя по всему, от зуда ребёнок судорожно сжимал рукав кормилицы и рыдал без передыху — вид был жалостливый до слёз.
Даже благородная госпожа Гуоло не могла сдержать слёз.
Врачи переглядывались между собой, пока один из них не вышел вперёд:
— Ваше величество, младенцы от рождения слабы, и сыпь у них — обычное дело. Причиной может быть жаркая погода, цветочная пыльца или то, что кормилица съела что-то не то… Всё это возможно.
Заметив, что лицо императора потемнело, он поспешно добавил:
— Поскольку принцессе ещё слишком мало для лекарств, можно обтирать её телом отваром цветков жасмина. Это облегчит зуд.
Лицо императора немного прояснилось, и он велел благородной госпоже Гуоло искупать принцессу в этом отваре.
Наложница И тоже выглядела расстроенной и горько рыдала:
— Я и сама не понимаю, что случилось! Утром принцесса была совершенно здорова, а к вечеру уже не может успокоиться… Увидев, как у неё всё тело в прыщах, я сама чуть не заболела от горя. Ведь хоть она и не родная мне, всё равно должна звать меня тётей, да и живёт со мной уже столько времени… Лучше бы эти прыщи появились на мне!
Император постарался её утешить:
— Ты ведь сама теперь беременна — зачем плакать? Врачи же сказали, что с принцессой всё в порядке.
— Хватит слёз, береги ребёнка в утробе.
Он долго уговаривал её.
В конце концов наложница И стала капризничать, уцепившись за рукав императора и не давая ему уйти.
Император, тревожась за больную принцессу и видя, как расстроена наложница И, в ту ночь остался в Икуньгуне.
Но едва только сыпь у принцессы начала проходить, как вскоре снова выступила — теперь прыщи были величиной с куриное яйцо и выглядели устрашающе.
Император пришёл в ярость.
Хотя ранее он уже приказал тщательно вымыть комнату принцессы, заменить постельное бельё и колыбель, а также назначить кухне готовить еду для кормилицы отдельно, на этот раз он повелел провести полное расследование.
Однако ничего подозрительного так и не нашли.
Даже врачи дрожали от страха, уверяя, что, вероятно, причина в том, что младенцы очень хрупки, и с возрастом всё пройдёт само собой.
Император был вне себя от тревоги, но ничего не мог поделать.
Когда Инвэй услышала об этом, она тоже предложила совет:
— Может, всё дело в том, что во дворце Икуньгун много цветов? Я слышала, что у некоторых младенцев от цветочной пыльцы бывает сыпь. Или попробуйте сменить кормилиц — вдруг молоко этих женщин принцессе не подходит?
— Бедняжка, ещё и говорить не умеет… Как же она может сказать, где ей больно? Такая крошечка, и страдает молча…
Однако на следующий день, когда Инвэй вернулась из Чэнциганьгуна после утреннего приветствия, её уже ждала благородная госпожа Гуоло во дворце Чжунцуйгун.
Та не ходила на утреннее приветствие, сославшись на болезнь принцессы.
Услышав от Айюани эту новость, Инвэй удивилась:
— Разве благородная госпожа Гуоло сейчас не должна быть рядом с принцессой? Зачем она ищет меня?
С тех пор как Инвэй вошла во дворец, госпожа Гуоло навещала её лишь однажды — и то тайком, скрываясь от наложницы И.
Когда Инвэй вошла в главный зал, она увидела, что благородная госпожа Гуоло выглядела измождённой, а под глазами у неё залегли тёмные круги — явно несколько ночей она не спала.
Госпожа Гуоло всегда была осторожной и учтивой, но сейчас забыла обо всём и сразу же сказала:
— Наложница Пин, мне нужно поговорить с вами наедине.
В голосе её уже слышались слёзы.
Инвэй отправила Чуньпин и других служанок прочь и только тогда спросила:
— Скажите, ради чего вы сегодня пришли…
Она не успела договорить, как благородная госпожа Гуоло опустилась перед ней на колени и тихо всхлипнула:
— Наложница Пин, умоляю вас, спасите шестую принцессу!
Инвэй никогда не видела ничего подобного и испугалась:
— Что вы делаете?! Что случилось с принцессой? Вставайте, пожалуйста, и скажите спокойно!
В зале остались только они двое. Госпожа Гуоло плакала всё сильнее, слёзы текли ручьями, и она еле выговаривала слова:
— Я… я не встану! Наложница Пин, только вы можете спасти принцессу!
И, всхлипывая, добавила:
— Я знаю, вы уже помогли мне в прошлый раз — больше некому просить. Если вы спасёте принцессу, я готова пройти для вас сквозь огонь и воду, даже в следующей жизни стану вашей рабыней!
Инвэй слушала и всё больше терялась:
— Госпожа Гуоло, не волнуйтесь. Расскажите всё по порядку. Если я решу помочь, мне нужно понять, в чём дело.
Госпожа Гуоло лихорадочно вытерла слёзы платком и наконец заговорила:
— Эти дни принцесса постоянно покрывалась сыпью… Вчера ночью я узнала: за всем этим стоит наложница И…
Выслушав подробности, Инвэй наконец поняла, в чём дело.
Оказалось, наложница И хотела использовать принцессу, чтобы вернуть милость императора: пока та больна, он обязательно придёт. Поэтому она тайно велела кормилице поить принцессу водой с крабовым порошком и отваром сушеного лонгана — даже взрослые от такого покрываются прыщами, не говоря уж о младенце.
Госпожа Гуоло наконец немного успокоилась и с горечью сказала:
— Да, раньше я сама предложила отдать принцессу на воспитание в Икуньгун — конечно, у меня были свои соображения. Но разве есть мать, которая добровольно расстаётся с ребёнком? Каждая думает о будущем своего дитя. Я не богиня — откуда мне было знать, что наложница И так быстро забеременеет? Иначе бы я никогда не дала такого совета.
— Мы с ней родные сёстры — одна мать, один отец. До замужества и после я всегда ставила её интересы выше своих. Она не ценила мою преданность — ну и ладно. Но теперь так поступает с моей дочерью…
Разница в возрасте между ними была невелика, и с детства младшая сестра во всём уступала старшей. После вступления в гарем она не раз брала на себя вину за проступки наложницы И. А взамен получила вот что.
Раньше она думала: раз мы сёстры, лучше терпеть. Да и ради родителей дома — надо сохранять мир. Но став матерью, она поняла: не все родители любят своих детей. Если бы родители действительно любили её, разве поступили бы так? Теперь у неё не было иных забот, кроме как спасти дочь.
Инвэй видела, как опухли от слёз глаза госпожи Гуоло, и мягко утешала её:
— Но ведь вы сами сказали: вчера ночью своими глазами видели, как одна из кормилиц поила принцессу отваром лонгана. Под угрозами и обещаниями та призналась вам. Однако доказательств нет. Даже если довести дело до императора, кормилица может отказаться от показаний, а наложница И сумеет выкрутиться без единого пятнышка на совести.
— От одного случая можно защититься, но кто знает, что будет дальше? Конечно, я могу заставить императора наказать ту кормилицу… Но принцесса всё равно останется под присмотром наложницы И.
Это и было главной проблемой госпожи Гуоло. Сама она была умна и знала, как избавиться от кормилицы, но не могла пошевелить пальцем против наложницы И:
— Именно поэтому я пришла к вам. Мне всё равно, что со мной будет, но боюсь, что она продолжит мстить принцессе… Поэтому я хочу спросить: согласитесь ли вы взять шестую принцессу на воспитание?
Инвэй удивилась, но тут же поняла: госпожа Гуоло действительно умна.
Вероятно, именно с этой целью она и пришла. Раз уж зло уже совершено однажды, значит, повторится и снова. Единственный способ обезопасить принцессу — удалить её от наложницы И.
Инвэй посмотрела на неё и спросила:
— Вы не доверяете даже родной сестре… Почему верите мне? Не боитесь, что и я плохо обращусь с принцессой?
— Не боюсь, — горько усмехнулась госпожа Гуоло. — Я умею видеть людей. Вы, может, и не станете любить принцессу как родную, но точно будете искренни с ней. Даже если у вас родится собственный ребёнок, вы не обидите её.
Инвэй замолчала.
Если бы кто-то другой попросил взять ребёнка на воспитание, она бы отказалась. Ведь, как говорится, воспитательная заслуга важнее родительской, но пока родная мать жива, ребёнок не привяжется к приёмной. Однако сейчас госпожа Гуоло была в отчаянии.
Ранее та уже выражала ей преданность — и по сердцу, и по разуму Инвэй следовало согласиться. Взяв принцессу под своё крыло, она получала в руки самый надёжный рычаг влияния на госпожу Гуоло. Но Инвэй всегда презирала такие расчёты.
Госпожа Гуоло чувствовала неуверенность и снова упала на колени, глубоко кланяясь:
— Наложница Пин, умоляю вас! Только вы во всём дворце можете защитить принцессу. Я никому другому не доверяю…
Инвэй поспешила поднять её, но та покачала головой и сквозь слёзы просила:
— Умоляю, согласитесь!
Она знала, что этот «спектакль с унижением» нечестен, но у неё не было иного выхода.
Инвэй лишь вздохнула:
— Дело не в том, что я не хочу воспитывать принцессу или не люблю её. Просто ребёнок — не кошка и не собака. За него огромная ответственность. Боюсь, не оправдаю вашего доверия…
— Нет, оправдаете! — воскликнула госпожа Гуоло. — Если отдать её кому-то другому, неизвестно, доживёт ли она до взрослых лет!
И снова собралась кланяться.
Инвэй остановила её:
— Хорошо. Я согласна.
На лице госпожи Гуоло наконец появилась тень улыбки. Перед тем как встать, она ещё раз глубоко поклонилась Инвэй и торжественно сказала:
— Наложница Пин, я навсегда запомню вашу доброту. Теперь, если вы прикажете пройти сквозь огонь и воду — я не откажусь. В следующей жизни стану вашей рабыней, чтобы отплатить за это.
Инвэй не могла не улыбнуться:
— Не преувеличивайте. Вы мне доверяете — я сделаю всё возможное, чтобы не подвести вас.
Дальнейшее оказалось проще простого.
И Инвэй, и госпожа Гуоло были умницами — вместе они стали непобедимы.
В один из дней Инвэй снова попросила императора позволить ей навестить принцессу. Едва они вошли в Икуньгун, как по намёку Инвэй император сразу заметил, что с госпожой Гуоло что-то не так, и тут же спросил, в чём дело.
Госпожа Гуоло молчала, но её служанка тут же упала на колени и выложила всё.
Даже в этот момент наложница И лишь нахмурилась, но не испугалась.
Ведь она лично ни во что не вмешивалась — ни крабовый порошок, ни лонган не проходили через её руки, и следов не осталось. Она даже притворилась удивлённой, будто бы служанка госпожи Гуоло ошиблась.
Но император решил: лучше перестраховаться. Он немедленно приказал обыскать помещения — и в комнате кормилицы нашли сушеный лонган и крабовый порошок.
Лицо императора потемнело от гнева.
Наложница И была поражена. В её голове даже не укладывалось, что госпожа Гуоло тайно подбросила эти вещи в комнату кормилицы.
http://bllate.org/book/10164/916061
Готово:
