Глядя на стол, уставленный блюдами сычуаньской кухни, она поняла: император сделал это нарочно — наверняка специально пригласил во дворец повара из ресторана, специализирующегося на сычуаньских яствах…
Благородная госпожа Тун, видя, как все рады, улыбнулась ещё шире:
— После трапезы вы последуете за мной к озеру — там вас ждёт нечто поистине занимательное.
Наложница Ань не удержалась и расспросила подробнее, но благородная госпожа Тун лишь загадочнее улыбалась, намеренно держа всех в неведении.
От этого любопытство собравшихся только усилилось.
К удивлению всех, когда обед уже подходил к концу, появился сам император.
Никто этого не ожидал. Благородная госпожа Тун во главе прочих наложниц поспешила приветствовать его и не удержалась от вопроса:
— …Вчера Ваше Величество говорили, что заняты государственными делами. Как же вам удалось найти время сюда заглянуть?
Взгляд императора сначала упал на Инвэй — увидев, что она спокойна, он обратился к благородной госпоже Тун:
— Государственные дела и впрямь требуют внимания, но раз уж ты устроила редкое застолье, подумал — стоит заглянуть. Немного отдыха не повредит, а завтра снова примусь за указы.
Наложницы обрадовались ещё больше, полагая, что император останется.
Однако Инвэй заметила, как лицо благородной госпожи Тун на миг потемнело. Она даже усомнилась: не почудилось ли ей? Но когда она всмотрелась внимательнее, на лице госпожи Тун уже сияла приветливая улыбка:
— Ваше Величество совершенно правы. Государственные дела важны, но здоровье императора — превыше всего.
Император опоздал к обеду, и благородная госпожа Тун, конечно же, не осмелилась предложить ему объедки. Она тут же распорядилась подать свежие блюда, которые особенно любил государь.
Пока император ел, остальные томились нетерпением. Наложница Ань первой не выдержала:
— Госпожа Тун, так что же такого интересного ждёт нас у озера?
Император подхватил:
— Похоже, сегодня я явился как раз вовремя! Благородная госпожа Тун, веди нас скорее — посмотрим, что там за чудо!
Благородная госпожа Тун скромно поклонилась, и вся свита направилась за императором к озеру.
Оказалось, речь шла о рыбах.
Это были не обычные рыбы, а плотные красные карпы. Когда стоявшие на берегу люди свистели, стайка мгновенно меняла форму: то становилась цветком, то — зайцем… Все наложницы были поражены до глубины души.
Даже император восхитился:
— Забавно! Раньше я видел, как обезьяны или медведи слушаются людей, но чтобы рыбы исполняли команды — такого не встречал! Мир велик, а мы, оказывается, многого не знаем.
Услышав похвалу, благородная госпожа Тун добавила с улыбкой:
— И это ещё не всё! Когда их кормят, некоторые из них даже хлопают хвостами, будто благодарят за еду…
Многие наложницы загорелись желанием попробовать сами.
Инвэй тоже заинтересовалась. Дворцовая жизнь была однообразной, а такие рыбы действительно удивительны. Она взяла у служанки коробочку с кормом и подошла поближе.
Как только она бросила еду в воду, карпы бросились за ней, перебивая друг друга. Те, кому повезло схватить корм, действительно замахали хвостами, будто кланялись.
Инвэй засмеялась.
Чуньпин рядом восторженно воскликнула:
— Ой! Какие умные рыбки! Я впервые такое вижу!
Раздав всю еду, Инвэй велела Чуньпин принести ещё одну коробочку и увлечённо наблюдала за стайкой.
Она так погрузилась в созерцание, что не заметила, как сзади её толкнули.
В следующий миг — «плюх!» — она упала прямо в воду, среди испуганных рыб.
Все наложницы остолбенели. Первым опомнился император:
— Быстрее! Спасайте её!
С этими словами он бросился к берегу.
Инвэй оказалась в гуще плотной стайки. Эти рыбы хоть и слушались людей, но всё же были животными. От внезапного падения они метались во все стороны, мешая спасателям. Несколько пловчих нянь прыгнули в воду, но из-за хаотично скачущих рыб не могли разглядеть Инвэй.
Лицо императора потемнело. Увидев, как вторая няня всплыла, так и не найдя девушку, он рявкнул:
— Если няни не справляются, пусть прыгают те, кто умеет плавать лучше! Плевать на условности!
Вскоре в воду нырнули несколько ловких евнухов.
А когда и они не смогли отыскать Инвэй, император, не раздумывая, сам бросился в озеро под общие возгласы ужаса.
Инвэй смутно слышала крики вокруг. Она пыталась махать руками, чтобы позвать на помощь, но толпа рыб окружала её со всех сторон, мешая двигаться. Жирные карпы то и дело бились ей в лицо, в грудь… От этого она только сильнее захлёбывалась водой.
Но вдруг чья-то рука обхватила её за талию и потянула к берегу.
Кто-то пришёл на помощь!
Слава небесам!
Она спасена!
Только рука, обнимавшая её, казалась странно знакомой — такой же сильной и уверенной, как у самого императора…
Дальше она ничего не помнила.
Когда император, весь мокрый, вытащил Инвэй на берег, раздался новый взрыв возгласов. Благородная госпожа Тун и другие тут же окружили государя:
— Ваше Величество, вы не пострадали?
Одни подавали полотенца, другие — плащи, третьи громко требовали вызвать лекаря.
Но император отмахнулся:
— Со мной всё в порядке! Сперва позаботьтесь о наложнице Пин!
Затем его ледяной взгляд упал на наложницу Тун:
— Схватить наложницу Тун! Я лично займусь допросом!
Он ведь видел, как она стояла рядом с Инвэй. Полагал, что при нём никто не посмеет совершить дерзость, но ошибся. Теперь в душе у него бушевало раскаяние: что было бы, если бы он не нашёл Инвэй вовремя?.. Последствия были бы ужасны.
Вскоре Чуньпин и другие перенесли Инвэй в дворец Чжунцуйгун. Её переодели, напоили имбирным отваром, вызвали главного лекаря Суня для осмотра, дали лекарство и обработали раны на лице. Только после всех этих хлопот Инвэй пришла в себя.
Она очнулась от горького вкуса имбиря и лекарств, чувствуя сильный озноб. Прошептала сквозь дрожь:
— Что случилось?.. Кажется, меня кто-то столкнул в воду…
— Госпожа, слава небесам, вы живы! — Чуньпин чуть не плакала от облегчения, сжимая её руку. — Это наложница Тун толкнула вас, когда все отвернулись! Хорошо, что император спас вас… Иначе я никогда себе не прощу — мне не следовало уходить за едой!
Инвэй слабо махнула рукой:
— Это не твоя вина. Кто мог подумать, что она осмелится на такое?
Потом она вдруг замерла:
— Подожди… Кто меня спас?
Чуньпин, всхлипывая, ответила:
— Сам император! Он вытащил вас из воды. Сейчас он допрашивает наложницу Тун.
Вытерев слёзы, она вспомнила, что нужно немедленно отправить Сяо Цюаньцзы известить императора: госпожа очнулась.
Инвэй долго не могла прийти в себя.
Неужели это правда был император?
Она всегда считала, что мужские клятвы — пустой звук, даже если их произносит государь. Но сейчас… не соврать — сердце её дрогнуло. Узнав, что император сейчас с наложницей Тун, она решила пойти туда.
Чуньпин пыталась удержать её, но куда там — Инвэй заявила, что чувствует себя прекрасно, позволила накинуть плащ и направилась в главный зал.
Император сидел на возвышении, холодно глядя на стоящую на коленях наложницу Тун. Гнев в его глазах едва сдерживался, но, как ни допрашивал он её, та лишь повторяла одно и то же:
— Я виновна! Я хотела, чтобы она отправилась к моим сыновьям!
Увидев входящую Инвэй, император строго окрикнул:
— Ты только что выбралась из воды — зачем явилась сюда?
Его недовольный взгляд тут же упал на Чуньпин.
Бедняжка, и так напуганная до смерти, теперь задрожала всем телом.
Инвэй вступилась:
— Ваше Величество, это не её вина. Я сама захотела прийти. Вы же знаете мой характер — Чуньпин меня не удержала бы.
Император лишь тяжело вздохнул.
Инвэй улыбнулась ему и повернулась к наложнице Тун.
С того момента, как Инвэй вошла, та не сводила с неё полного ненависти взгляда — без малейшей попытки скрыть ярость.
Да и зачем скрывать? Совершив такое на глазах у всех, она и не надеялась на милость. Жаль только, что Инвэй повезло: если бы император опоздал хоть на миг, та уже лежала бы рядом с её сыновьями!
Инвэй пришла сюда не для того, чтобы оправдываться. Она и так была чиста перед собственной совестью. Просто ранее Сяо Чжуоцзы намекнул ей, что смерть маленького агэ выглядит подозрительно, и она давно хотела расспросить наложницу Тун. Но подходящего случая не было.
Теперь же, если она не спросит — больше не представится шанса:
— …Я знаю, ты ненавидишь и винишь меня. Но я не чувствую за собой вины. Если бы я и вправду приносила несчастье, почему все, кто рядом со мной, живы и здоровы?
— Даже если допустить, что я «несовместима» с твоими сыновьями, ты же сама держала малыша подальше от меня после родов. Как тогда могло случиться такое?
Она подозревала, что за этим стоит чей-то злой умысел. Ведь нападение произошло именно в день её рождения — слишком уж подозрительное совпадение.
Наложница Тун пристально смотрела на неё и резко бросила:
— Если не ты — то кто?! Мои бедные сыновья!
Затем горько рассмеялась:
— Ты пришла насмехаться надо мной? Хотела показать всем свою добродетель и великодушие?
— Это ты! Именно ты убила моих сыновей!
— Иньцзаня я растила сама, ни на минуту не выпускала из рук! Боялась, что кто-то причинит ему зло. Кроме меня и Сицюэ, к нему никто не прикасался! Кто ещё мог быть виноват, кроме тебя?!
С этими словами она начала сыпать грязными ругательствами, не обращая внимания даже на присутствие императора.
Тот лишь слегка нахмурился, и Лян Цзюйгун тут же приказал заткнуть ей рот. Затем он спросил у государя:
— Ваше Величество, как поступить с наложницей Тун?
Император задумался и произнёс:
— Лишить её почётного имени, понизить до статуса дан и заточить в Холодный дворец. Пусть до конца дней проводит время у алтаря, молясь за души своих сыновей.
Лян Цзюйгун почтительно поклонился и увели наложницу Тун.
Даже с заткнутым ртом она не сводила с Инвэй взгляда, полного ненависти, и ни разу не попросила пощады. Покорно последовала за Лян Цзюйгуном, не сказав ни слова.
Инвэй всё поняла.
Теперь она сомневалась в верности Сицюэ. Та служила наложнице Тун с самого её прихода во дворец и всегда была предана… Но люди меняются. Инвэй решила поручить Сяо Чжуоцзы тщательно проверить Сицюэ — возможно, откроется нечто тревожное.
Император, заметив, что она задумалась, решил, что ей плохо, и торопливо велел ей вернуться в покои и лечь.
Проводив её обратно, он всё равно не успокоился и велел главному лекарю Суню ещё раз осмотреть наложницу Пин. Услышав, что с ней всё в порядке — лишь немного простудилась и нуждается в покое, — император всё равно добавил:
— …Я знаю, что любое лекарство вредит организму, но всё же приготовьте ей средство от холода. Женщинам особенно вредно подхватывать простуду — вдруг останутся последствия?
Затем он нахмурился, глядя на царапины на её лице. Кожа у Инвэй была очень светлой.
— А ваше средство от ран? Оно точно поможет? Не дай небо, чтобы на лице остались шрамы!
Главный лекарь Сунь впервые видел, как император так беспокоится о ком-то. Он постарался ответить как можно увереннее:
— Не извольте волноваться, Ваше Величество. Раны на лице наложницы Пин неглубокие — через десять–пятнадцать дней полностью заживут, и следов не останется.
Инвэй, услышав это, только теперь вспомнила, что лицо у неё болит.
http://bllate.org/book/10164/916056
Готово:
