Императору эти слова показались правдоподобными, но мать малыша, наложница Тун, не верила ни единому слову. Она твердила одно и то же: её Сяо Бао день ото дня крепчал, был совершенно здоров — как он вдруг мог уйти из жизни? Ведь ещё утром с ним всё было в порядке…
С тех пор она пребывала в таком состоянии, что не выпускала маленького агэ из рук.
Благородной госпоже Тун пришлось преодолеть внутреннее сопротивление и подойти утешать её:
— Люди не воскресают после смерти. Маленький агэ уже ушёл, наложница Тун. Постарайся смириться. Ты ещё молода, у тебя обязательно будут другие дети.
Но сколько бы она ни говорила, наложница Тун молчала, не произнося ни слова.
Благородная госпожа Тун была в полном отчаянии и повернулась к императору:
— Прошу вас, государь, пока выйдите отдохнуть. Наложница Тун пережила сильнейший шок, ей сейчас трудно находиться среди множества людей. Позвольте мне побыть с ней наедине и утешить её как следует.
Императору оставалось лишь согласиться — другого выхода не было.
Через полчаса благородная госпожа Тун вышла из покоев, держа в руках тело маленького агэ. Она передала его чиновникам из Министерства обрядов со словами:
— Похороните маленького агэ достойно.
Затем она обратилась к императору:
— Государь, прошу вас, не скорбите слишком сильно. Вы с самого утра стоите здесь, даже не притронувшись к обеду. Не желаете ли отведать чего-нибудь? Я останусь с наложницей Тун, можете быть спокойны.
Император заметил в ней черты настоящей благородной госпожи и почувствовал лёгкое удовлетворение, но всё же спросил с любопытством:
— Я долго уговаривал её, но она не слушала ни слова. Что же ты ей сказала, что она вдруг стала такой послушной?
Благородная госпожа Тун, разумеется, не собиралась говорить правду. Она опустила глаза и тихо ответила:
— Да что я могла сказать особенного… Просто напомнила ей, что нужно заботиться о своём здоровье. Даже если не ради себя, то хотя бы ради родных. Раньше она сама рассказывала мне, что её матушка больна, а отец предпочитает наложницу законной жене. Если с ней что-то случится, что станет с её матушкой?
— К тому же в палатах было слишком много людей, ей стало душно и тяжело, вот она и не могла сразу прийти в себя.
Император кивнул:
— Ты молодец.
— Служить вам — не труд, а радость, — с лёгкой улыбкой ответила благородная госпожа Тун. После короткого колебания она добавила:
— Главный лекарь Сунь советует держать наложницу Тун в покое, но я думаю иначе. Раньше она всегда любила шум и веселье. Чем больше её заставляют лежать и думать, тем хуже ей становится. Сейчас прекрасная весна, погода чудесная. Может, позволить ей немного погулять? Это поможет ей отвлечься.
Император нашёл эти слова весьма разумными:
— Хорошо, позаботься об этом. Если чего-то не хватает — распорядись сама.
Он помолчал и продолжил:
— А насчёт слухов…
Благородная госпожа Тун прекрасно поняла, что имел в виду император. Её сердце сжалось от боли, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Будьте спокойны, государь. Я сама разберусь с этими слухами. И наложнице Тун я тоже всё объясню.
Только тогда император успокоился.
Когда его фигура скрылась вдали, улыбка исчезла с лица благородной госпожи Тун. Её ногти глубоко впились в ладонь, но она не чувствовала боли.
Боль в сердце была куда сильнее.
Она и представить не могла, что даже в такой момент император всё ещё думает об этой презренной женщине и просит её, благородную госпожу Тун, убеждать наложницу Тун простить ту!
Ха! Да он, видимо, во сне это себе представляет!
На самом деле она сказала наложнице Тун совсем другое: «Ты должна жить, чтобы отомстить за своих сыновей. Если ты уйдёшь вслед за ними, враги только обрадуются. Даже если ты встретишь их в загробном мире, они лишь упрекнут тебя за бессилие!»
Услышав это, наложница Тун наконец послушно отдала ей тело маленького агэ и прошептала:
— Будьте спокойны… Мама готова отдать жизнь, лишь бы отомстить за вас!
В последующие дни благородной госпоже Тун пришлось несладко: ей нужно было не только подавить дворцовые слухи и заниматься делами гарема, но и регулярно «утешать» наложницу Тун.
Слухи удалось заглушить довольно быстро — она приказала казнить нескольких болтливых служанок, и остальные мгновенно замолчали.
Но это была лишь видимость. Чем строже действовала благородная госпожа Тун, тем больше придворные убеждались, что за этим кроется нечто тёмное. Открыто никто не осмеливался говорить, но за спинами шёпот усилился.
Разумеется, обо всём этом Инвэй не знала ничего.
Последние дни она провела взаперти — ни разу не вышла за пределы западного крыла дворца Чжунцуйгун. Она даже попыталась отправить Сяо Чжуоцзы узнать новости, но тот не смог выйти — император расставил стражу у входа в её покои. Никто не мог войти, никто не мог выйти.
Император предусмотрел всё: он боялся, что Инвэй услышит дурные слухи и расстроится, или что какие-нибудь интриганки придут к ней с намёками и сплетнями.
Теперь Инвэй чувствовала себя почти под арестом. Только когда приходил император, она получала хоть какие-то новости — но это были лишь его слова, и проверить их правдивость было невозможно.
Однажды император пришёл и прямо заявил:
— Всё уже уладилось. В Запретном городе всегда хватает людей, готовых нагнать страха из ничего. Смерть Иньцзаня — просто несчастный случай, но они уже разнесли слухи до того, что стало жутко. Если бы ты действительно приносила несчастье, то ведь больше всего общаешься со мной! Почему же тогда удар судьбы обрушился не на меня, а на Иньцзаня?
Он добавил:
— Что до наложницы Тун, то ей уже гораздо лучше. Вчера благородная госпожа Тун сказала, что она съела почти целую чашу супа из ласточкиных гнёзд. Думаю, скоро она начнёт забывать об этом горе.
— Государь, не стоит меня утешать, — спокойно ответила Инвэй. — Горе матери, потерявшей ребёнка, не так-то легко забыть.
Она посмотрела на него серьёзно:
— Если всё действительно так просто, как вы говорите, почему же меня до сих пор не пускают выходить? Я словно заключённая, запертая в этих стенах!
Император на мгновение замолчал, затем горько усмехнулся:
— Успокойся. Любая буря рано или поздно утихает. А сейчас ещё и дожди не прекращаются — не время для прогулок. Лучше оставайся здесь, в тепле.
Инвэй взглянула в окно. Несколько дней назад цветущие абрикосы были в полном расцвете, но теперь весенний дождь сбил почти все лепестки, оставив лишь редкие бутоны. Под ногами — грязь и лужи. Действительно, не лучшая погода для выхода.
Но ей очень не нравилось это ощущение: будто она невиновна, но всё равно страдает за чужую вину, и даже пожаловаться некому.
Император понял, что последние дни она сильно расстроена, и решил развеселить её. Он даже поднял Юаньбао:
— Ну-ка, скажи своей хозяйке, чтобы не хмурилась! От этого она состарится раньше времени.
Раньше он спрашивал её, почему она всегда так беззаботна. Она тогда ответила, что «улыбка продлевает жизнь на десять лет» и что нет смысла грустить из-за того, что уже случилось.
До этого момента он всегда считал кошек и собак просто животными, но сейчас впервые сам взял Юаньбао на руки.
Юаньбао, хоть и был кошкой, оказался очень сообразительным. Возможно, потому что император редко проявлял к нему внимание, или потому что он чувствовал особый статус этого человека — кошка всегда побаивалась императора. Даже сейчас, когда его лицо смешно сплющилось в императорских руках, он не посмел пошевелиться.
Инвэй не смогла сдержать улыбку:
— Не ожидала, что государь помнит мои глупые слова.
Она забрала Юаньбао к себе и серьёзно сказала:
— Я понимаю, что вы заботитесь обо мне. Но я не могу вечно прятаться в Чжунцуйгуне, под вашей защитой.
— Я не такая слабая, как вы думаете. Раньше я слышала немало подобных сплетен и всегда справлялась.
— К тому же я ничего дурного не сделала. Если я буду сидеть взаперти, люди подумают, что я чувствую вину.
— Позвольте мне выходить. Рано или поздно мне всё равно придётся столкнуться с этим… и с наложницей Тун.
— Ты… — император покачал головой с улыбкой. — Что с тобой делать?
Но в конце концов он согласился:
— Ладно, но помни: если кто-то обидит тебя — немедленно приходи ко мне. Не прячься ночью под одеялом и не плачь втихомолку.
Инвэй улыбнулась:
— Будьте спокойны, государь. Я не из тех, кто любит плакать.
В тот же день стража у западного крыла была снята.
Однако наложницы не были настолько глупы, чтобы сразу бросаться на конфликт. Некоторые прекрасно понимали, насколько важна Инвэй для императора, и не хотели рисковать. Другие предпочитали выждать — пусть первыми выступят другие.
На следующее утро, когда Инвэй направилась в Чэнциганьгун на утреннее приветствие, она остро ощутила на себе множество взглядов. Многие смотрели на неё с испугом и суеверным страхом.
Инвэй сделала вид, что ничего не замечает, и спокойно вошла в зал.
Сидевшие там наложницы тут же начали перешёптываться.
Наложница Ань, увидев её, злорадно произнесла:
— О, да это же наша наложница Пин! Не ожидала, что ты осмелишься показаться. На твоём месте я бы навсегда заперлась в Чжунцуйгуне. Предупреждаю: сегодня сюда придёт и наложница Тун!
Инвэй вежливо улыбнулась:
— Благодарю за предупреждение, наложница Ань!
Она спокойно заняла своё место.
Но двое других наложниц, сидевших рядом, тут же придумали повод и пересели подальше.
Значение этого поступка было очевидно.
Инвэй прекрасно понимала: они боятся, что она «принесёт несчастье», и стараются держаться от неё подальше. Но она была готова к такому поведению и не обиделась.
В этот момент в зал медленно вошла наложница Тун.
Едва переступив порог, она устремила на Инвэй взгляд, полный ненависти, будто из глаз её вылетали острые клинки.
Все ожидали, что сейчас начнётся скандал. Но наложница Тун ничего не сделала и даже не сказала ни слова. Она просто медленно подошла к своему месту и села.
Это удивило всех — даже Инвэй почувствовала, что что-то не так. Неужели это та самая наложница Тун?
После двух трагедий, унёсших жизни её сыновей, она сильно изменилась. Раньше у неё было пышное, округлое лицо, но теперь она выглядела измождённой, худой и бледной, будто лёгкий ветерок мог свалить её с ног.
Когда появилась благородная госпожа Тун и увидела Инвэй, она на миг удивилась, но быстро взяла себя в руки и начала светскую беседу:
— Последние дни лил дождь, но сегодня, наконец, выглянуло солнце. Раз уж погода так хороша, давайте выберем день и вместе прогуляемся по Императорскому саду. Вам ведь не хочется целыми днями сидеть без дела?
Она улыбнулась и добавила:
— На днях, в день рождения наложницы Пин, я не смогла прийти на банкет «Сто цветов», но слышала, что он удался на славу. В саду, конечно, ещё не все цветы распустились, но и так есть на что посмотреть.
Все наложницы тут же закивали в знак согласия.
Инвэй последние дни томилась в четырёх стенах, поэтому решила принять приглашение. Благородная госпожа Тун редко устраивала такие мероприятия, и отказывать ей было бы невежливо.
Чуньпин, увидев, что наложница Тун не устроила скандала, успокоилась и с радостью принялась подбирать наряд для хозяйки.
После нескольких весенних дождей апрельская жара становилась всё ощутимее.
В день цветочного банкета небо было ясным и безоблачным — редкая удача.
После утреннего приветствия Инвэй и другие наложницы отправились в Императорский сад, а затем — в водяной павильон.
Благородная госпожа Тун явно потрудилась: она пригласила театральную труппу извне, заказала выступление циркачей и даже велела подать блюда из самых известных пекинских ресторанов.
— Не благодарите меня, — сказала она с улыбкой. — Благодарите императора и Великую Императрицу-вдову. Я хотела пригласить только театр, но Великая Императрица-вдова сказала: «Раз уж веселиться, так по-настоящему». А император добавил: «Пусть все попробуют кухню извне — будет приятное разнообразие».
— Конечно, эти блюда не так изысканны, как те, что готовят наши повара, но зато можно насладиться чем-то новым.
Все снова закивали.
Инвэй с интересом разглядывала поданные блюда. Особенно ей понравились жареный угорь и «лёгкие супругов» — такие блюда редко подавали во дворце. Императорские повара всегда стремились к изысканности и утончённости, а большинство женщин в гареме не любило острую сычуаньскую кухню. Поэтому Инвэй редко имела возможность насладиться настоящими сычуаньскими вкусами.
http://bllate.org/book/10164/916055
Готово:
