Всего несколько дней назад наложница И добилась от Его Величества разрешения воспитывать ребёнка благородной госпожи Гуоло. Тогда она, верно, и во сне не могла представить, что сама окажется в положении. Раз император дал слово, он не станет его брать обратно — но тогда что делать с её собственным ребёнком?
В истории дворца подобного прецедента ещё не было.
Будь это наложница Жун или кто-то другой из старших, возможно, Его Величество позволил бы ей воспитывать обоих детей сразу.
Но наложница И… Справится ли она даже с одним ребёнком, не говоря уже о двух?
Инвэй чувствовала тёплый весенний воздух и думала про себя: «Запретный город поистине место, где пожирают людей, не оставляя костей. Даже родные сёстры могут из-за этого навсегда отвернуться друг от друга».
Уже на следующий день, когда первая радость улеглась, император пришёл к Инвэй и сам заговорил об этой дилемме:
— Наложница И слишком неосмотрительна. Если бы она была внимательнее, сразу бы заметила, что уже больше месяца в положении. Как же она сможет заботиться о двух детях?
— Теперь весь двор знает, что ребёнок благородной госпожи Гуоло после рождения перейдёт на воспитание к наложнице И. От этого уже не отвертеться. А вот с ребёнком самой наложницы И возникла настоящая проблема.
Обычно детей младших наложниц передавали на воспитание старшим жёнам. Выше наложницы И по рангу стояли лишь благородная госпожа Тун и благородная госпожа Вэньси. Однако у благородной госпожи Тун уже был четвёртый принц, а наложница И с благородной госпожой Вэньси никогда не ладили…
Императору казалось, что эта ситуация сложнее любого государственного дела.
Инвэй не могла предложить ему решения, но велела Чуньпин подать любимые императором сладости и лично заварила чай Билочунь:
— А что сама наложница И думает по этому поводу?
Император горько усмехнулся:
— Она хочет оставить обоих детей себе. Говорит, что если придётся выбирать, то, конечно, предпочтёт своего ребёнка… Но так ведь нельзя!
Дело в том, что наложница И и без того редко считается с мнением других, а теперь, будучи беременной, стала совсем несговорчивой. В обычное время можно было бы просто проигнорировать её капризы, но сейчас… Как знать, вдруг это навредит плоду?
При мысли об этом императору стало ещё тяжелее:
— Ладно, хватит о ней. Через несколько дней твой день рождения. Хотя тебе и нет круглого числа, последние два года ты вообще не праздновала. В этот раз обязательно устроим торжество.
Инвэй посчитала это излишним — в дворце у неё не было близких подруг, — но, видя воодушевление императора, не стала его расстраивать:
— Хорошо, как пожелаете.
Император тут же начал обсуждать детали праздника.
Поскольку день рождения Инвэй приходился на четвёртое число четвёртого месяца — время цветения сотен цветов, — он решил устроить «Праздник Сотни Цветов». В тот день за кухню должна была отвечать не внутренняя, а императорская кухня.
Инвэй замялась:
— Ваше Величество, разве это не слишком помпезно?
— Что значит «слишком»? — рассмеялся император. — Подожди до своего двадцатилетия — тогда я покажу тебе настоящее великолепие!
Инвэй не могла отказаться, но про себя решила попросить Внутреннее ведомство не слишком размахиваться.
Следующие дни она провела в хлопотах по подготовке праздника.
Она также попросила императора разрешить пригласить наложницу Юнь и Сун Тун во дворец в день рождения. Император с радостью согласился, и только тогда у Инвэй появилось настоящее предвкушение.
Однако накануне праздника в Чжунцуйгун неожиданно явилась гостья — благородная госпожа Гуоло.
Наложница И и благородная госпожа Гуоло были особой парой во дворце. Обычно женщины объединялись ради поддержки, а некоторые, как Инвэй, предпочитали держаться в стороне. Но наложница И всегда шла своей дорогой — дерзкая, своенравная, никого не боялась и ни с кем не дружила.
Говорят: «Босой не боится обутого».
Именно поэтому даже язвительная наложница Ань не осмеливалась с ней связываться — никто не знал, на что она способна.
А благородной госпоже Гуоло ничего не оставалось, кроме как следовать за сестрой, помогать ей строить планы и потом расхлёбывать последствия.
Хотя Инвэй никогда не общалась с сёстрами, она не могла выгнать гостью. Велела Айлюй проводить её внутрь.
Благородная госпожа Гуоло была уже на восьмом–девятом месяце беременности, живот сильно выпирал, и ходить ей было трудно.
Инвэй тут же велела Айюань убрать кота Юаньбао, боясь, что тот случайно толкнёт гостью:
— Не ожидала вас сегодня! Я слышала от лекаря, что вы должны родить в конце мая. Сейчас особенно важно беречь себя.
Благородная госпожа Гуоло плохо переносила беременность, и даже сидеть ей было нелегко. Опершись на подушку, она полулежала на кане, и вид у неё был измученный.
Она была умницей и сначала не переходила к делу. Сначала похвалила милого Юаньбао, потом сказала, что у Инвэй прекрасный цвет лица, и лишь когда почувствовала, что момент подходящий, заговорила:
— Сегодня я пришла к вам с одной просьбой, которую, надеюсь, вы не сочтёте слишком дерзкой. Не могли бы вы замолвить словечко перед Его Величеством?
Инвэй уже догадалась, зачем она пришла. И действительно — благородная госпожа Гуоло просила убедить императора позволить наложнице И воспитывать обоих детей.
Она понимала, что шансов мало, но материнское сердце не знает преград:
— Простите за откровенность, но я пришла сюда тайком от сестры. Вы и сами знаете её характер — если узнает, будет в ярости.
— Но у меня нет выбора. Мать всегда думает о будущем своего ребёнка. Я так думаю, и моя сестра тоже. Если бы она не была беременна, она бы, конечно, хорошо заботилась о моём ребёнке. Но если её собственного ребёнка отдадут другой женщине, и тому будет плохо, она может возненавидеть моего ребёнка.
— Если вы поможете нам, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы отплатить вам.
Инвэй молча смотрела на неё.
О благородной госпоже Гуоло ходили слухи как о разумной голове наложницы И. Инвэй не слышала о ней ничего дурного, но после случая с Дэ-наложницей стала осторожнее.
Благородная госпожа Гуоло, видя её молчание, горько улыбнулась:
— Если вы не хотите вмешиваться, я пойму. Считайте, что я ничего не говорила.
— Вы и правда так считаете? — спросила Инвэй.
Лицо благородной госпожи Гуоло озарилось надеждой:
— Конечно! Клянусь!
— Вы же знаете, что я всего лишь слабая женщина, но никогда не нарушаю слово. Если я солжу, вы легко сможете отомстить мне и моему ребёнку. Разве я посмею рисковать своим дитём?
Инвэй подумала: в этом есть смысл.
— По моим наблюдениям, Его Величество и Великая императрица-вдова никогда не позволят наложнице И воспитывать собственного ребёнка. Но есть выход, который устроит всех…
Она улыбнулась:
— Наложница И всегда нравилась императрице. А императрица с юности живёт при дворе Великой императрицы-вдовы. Жизнь у неё тихая, но одинокая — только собачка да развлечение. Как вам идея отдать ребёнка наложницы И на воспитание императрице?
Благородная госпожа Гуоло на мгновение опешила, а затем воскликнула:
— Это великолепно!
Она всегда считалась умной, но теперь поняла: перед ней соперница ума. План Инвэй был идеален. Императрица — племянница Великой императрицы-вдовы. Даже если та не любит наложницу И, она не станет мстить невинному ребёнку. А если малышу улыбнётся удача и он понравится Великой императрице-вдове, его будущее обеспечено.
И только если ребёнок наложницы И будет счастлив, её собственный ребёнок сможет жить спокойно.
Благородная госпожа Гуоло с трудом поднялась и торжественно поблагодарила:
— Можете не сомневаться: я никогда не нарушу данного слова.
Инвэй с улыбкой проводила её.
На самом деле, даже если бы благородная госпожа Гуоло нарушила обещание, Инвэй ничего бы не потеряла — ведь она всего лишь передала идею.
Вернувшись домой, благородная госпожа Гуоло сразу рассказала всё сестре. Даже такой простодушной, как наложница И, план показался блестящим. Боясь, что император откажет, она пошла прямо к императрице.
Та всегда её жаловала, и, увидев, как та плачет, как ребёнок, смягчилась. Но, вспомнив недавний скандал с насильственной свадьбой, не осмелилась сразу согласиться — сказала, что сначала посоветуется с Великой императрицей-вдовой.
Великая императрица-вдова не одобрила и не отвергла идею, лишь ответила: «Решай сама».
Императрица прожила долгую жизнь, но счастья не знала. Ещё девочкой её привезли из степей Корчин в запертый дворец. Император ни разу не удостоил её внимания, а вскоре умер. С тех пор она носит титул императрицы, но радости в жизни не испытывает. Поэтому, глядя на беззаботную и живую наложницу И, она невольно дарила ей больше тепла.
Вспоминала она и свою юность в степях Корчин — тогда она тоже была свободной и счастливой…
Поколебавшись и видя, как наложница И каждый день рыдает и умоляет, императрица наконец согласилась.
Так решение нашлось для всех.
Наступил день рождения Инвэй. Утром Сун Тун уже прибыла во дворец.
К сожалению, наложница Юнь не смогла приехать. В письме она объяснила, что знаменитый лекарь ежедневно ставит ей иглы, и пропустить ни одного дня нельзя.
Инвэй не знала, правда ли это или просто предлог. Возможно, наложница Юнь, будучи женщиной проницательной, опасалась, что слишком громкий праздник вызовет зависть и ненависть.
Но приезд Сун Тун всё равно порадовал её:
— Я даже не думала, что вы придёте.
Сун Тун улыбнулась:
— Почему вы так решили? Вы считаете меня подругой и прислали приглашение. Как я могла отказаться?
— К тому же наложница И теперь тоже в положении, и я должна навестить её, чтобы выразить почтение.
Она была образцом вежливости: как бы ни относилась к наложнице И, внешне всегда соблюдала все правила.
Они успели немного побеседовать, как начали прибывать другие гостьи. Одна за другой они входили с подарками: кто — с косметикой, кто — с драгоценностями… Стол быстро заполнился, а вокруг звучали поздравления.
Благородная госпожа Тун и Дэ-наложница не пришли, но прислали подарки.
Наложница Жун, как хозяйка Чжунцуйгуна, помогала принимать гостей и даже привела третьего принца поздравить Инвэй.
Вскоре после занятий прибежал наследный принц.
Он протянул Инвэй странную деревянную фигурку. Та недоумевала, что это такое, пока он не сказал с гордостью:
— Я спросил у няни Су, что подарить вам. Она сказала, что у вас всего достаточно, и главное — искренность. Я подумал, что вы теперь очень любите Юаньбао, и вырезал для вас деревянного кота! Ну разве он не похож?
Ага! Так это кот!
Инвэй долго рассматривала фигурку, но сходства с Юаньбао не находила.
Тем не менее она приняла подарок и велела Чуньпин бережно убрать его:
— Спасибо, ваше высочество. Мне очень нравится ваш подарок.
Искренность дороже всего.
Гости тут же засыпали наследного принца комплиментами:
— Какое мастерство! Совершенно как настоящий Юаньбао!
Инвэй не понимала, как они это говорят с таким серьёзным видом.
Но наследный принц поверил и обрадовался. Вдруг он огляделся и спросил:
— А где же Его Величество? Что он вам подарил?
http://bllate.org/book/10164/916053
Готово:
