Наложница Тун замолчала — возразить ей было нечего.
Она не переносила, когда Инвэй держала котёнка. Чем веселее становилась Инвэй, тем мучительнее ей самой было смотреть на это.
Император, разумеется, не знал о её мелочных обидах. Утешив парой слов, он отправился в западное крыло дворца.
Там Инвэй как раз играла с Юаньбао в бросание шарика. Шарик сшила лично Чуньпин: внутрь набили гречишную шелуху, снаружи сначала обтянули атласом, а сверху пришили слой войлока — боялась, что ранней весной ещё прохладно и котёнку будет холодно во время игры.
Инвэй бросала шарик недалеко, а Юаньбао усердно толкал его обратно к ней, не нарадуясь забаве.
Увидев императора, Инвэй подошла приветствовать его и тут же заговорила о сообразительности котёнка:
— Этот умный котёнок умеет приносить шарики, но Юаньбао ещё слишком мал и никак не может ухватить его зубами. Поэтому он лишь толкает его ко мне, чтобы я поиграла с ним.
Император погладил Юаньбао и фыркнул:
— Котёнок становится всё толще и толще.
Затем, с лёгкой грустью добавил:
— Раньше, как только я приходил, ты сама варила мне чай и встречала ещё во дворе. А теперь завела этого… как его там — «Юаньбао»? — и глаза, и сердце заняты только им…
Услышав такой ревнивый тон, Инвэй едва сдержала смех и поддразнила:
— Разве несколько дней назад вы сами не говорили, что Юаньбао — лучшая компания для меня? Мол, так мне не придётся скучать. Всего-то прошло несколько дней, а слова уже переменились?
С этими словами она очистила мандарин и протянула императору, улыбаясь:
— Ваше величество ведёте себя, как ребёнок: ревнуете к котёнку! Боюсь, если это станет известно, вас станут осмеивать.
Император нахмурился:
— Кто посмеет смеяться над императором?
— Конечно, вы правы, ваше величество. Всё это — моя вина, — сказала Инвэй, повернувшись к Айюань: — Впредь, как только император приходит, уноси Юаньбао подальше, чтобы его величество не видел.
Затем она обратилась к Чуньпин:
— И позаботься, чтобы здесь всегда были наготове любимый чай его величества — Билочунь — и любимые лакомства — пирожные из пуэринга.
Наконец она посмотрела на императора:
— Так вашему величеству немного лучше?
— Ты, ты… Что мне с тобой делать? — покачал головой император, явно сдаваясь. — Во всём дворце только ты осмеливаешься так со мной разговаривать.
Инвэй улыбнулась:
— Это ведь вы меня так избаловали…
Император тоже рассмеялся.
Инвэй заметила, что император положил недоеденный мандарин на столик. На лице его играла улыбка, но в глазах читалась усталость.
— У вашего величества в последнее время какие-то заботы? — спросила она. — Кажется, вы чем-то озабочены.
Император махнул рукой:
— Да всё старое. Ещё в конце прошлого года Баочэн заболел натуральной оспой, и я тогда почувствовал неладное: болезнь была куда свирепее обычной. А теперь, с наступлением весны, оспа действительно начала стремительно распространяться по стране. Уже столько людей погибло…
— В Запретном городе ещё терпимо, но в других местах… Я и представить боюсь, насколько там всё плохо.
Сердце Инвэй тоже сжалось:
— Разве вы не поручили главному лекарю Чжэну лично заняться этим делом? После выздоровления наследника я думала, что прогресс уже достигнут…
— Где уж там! — вздохнул император. — Баочэна спасли благодаря дорогим лекарствам и неусыпному уходу. А простые люди откуда возьмут деньги на лечение? Я приказал лекарю Чжэну найти дешёвое и действенное средство. Иначе, если оспа продолжит так распространяться, мне даже думать больно становится.
В прошлом году, ухаживая за больным наследником, Инвэй часто лежала в постели без дела и иногда вспоминала, как на одном из факультативов в университете преподаватель вскользь упомянул, что коровья оспа может лечить натуральную оспу.
Правда, подробностей она не помнила.
Подумав, она осторожно сказала:
— Мне кажется, я где-то читала в древней книге рецепт против оспы, но сейчас почти ничего не помню. Может, стоит попробовать? Пусть даже это будет последняя надежда.
Император немедленно согласился:
— Почему бы и нет? Попробовать стоит.
К вечеру того же дня к Инвэй прибыл сам главный лекарь Чжэн, курирующий вопрос оспы. Она никак не ожидала, что этот лекарь окажется таким молодым — ему, вероятно, ещё не исполнилось сорока. Лицо его было худощавым, выражение суровым. Он поклонился Инвэй, не выказав ни тени недоверия:
— Прошу вас, госпожа, расскажите всё, что помните. Сейчас, когда оспа так свирепствует, нельзя упускать ни единой возможности.
Инвэй слышала о лекаре Чжэне: он происходил из семьи придворных врачей, был искусным целителем и, хоть и выглядел строго, всегда помогал нуждающимся. Даже служанки и мелкие евнухи, заболевшие редкими недугами, могли рассчитывать на его помощь.
— Мне кажется, коровья оспа может вылечить натуральную оспу, — сказала она. — Это не лекарство, а особая форма заболевания, передающаяся от коровы человеку и вызывающая лёгкие симптомы… Больше я, к сожалению, не помню.
Любой другой, услышав такое, рассмеялся бы. Но лекарь Чжэн лишь задумчиво спросил:
— Коровья оспа передаётся от коровы человеку, а натуральная оспа бывает только у людей. Какая связь между человеком и коровой? Хотя есть принцип «лечить ядом яд», всё же…
Он замялся.
Конечно, сейчас нужно пробовать все методы, но нельзя тратить драгоценное время на бесполезные идеи.
Инвэй серьёзно ответила:
— Неизвестно, сработает ли это или нет, пока не попробуем. Вы — опытный лекарь, знаете гораздо больше меня. Поручите это своим помощникам, вам самому не стоит тратить на это силы.
Лекарь Чжэн поспешно ответил:
— Не смею! Будьте уверены, госпожа, я лично прослежу за всем.
Раз уж появился хоть какой-то намёк на решение, дело пошло быстро. Из тюремных камер взяли нескольких приговорённых к смерти преступников и заставили их контактировать с коровами, больными коровьей оспой. Поскольку эта болезнь у людей протекает очень легко, вскоре все они выздоровели. Затем их поместили рядом с больными натуральной оспой.
Прошло три дня.
Ни один из пяти-шести преступников не заразился натуральной оспой.
Получив эту весть, лекарь Чжэн был вне себя от радости и немедленно доложил императору.
Тот не уступал ему в восторге:
— Это правда? Быстро! Возьмите ещё несколько человек из тюрьмы и повторите опыт! Если метод окажется действенным, скольких жизней мы сможем спасти!
Обычно суровый лекарь Чжэн даже улыбнулся:
— Докладываю вашему величеству: несколько дней назад я провёл повторный эксперимент. Сегодня к вечеру должны прийти результаты. Если снова никто не заразится, можно будет официально подтвердить эффективность метода и начать его применение.
Император был взволнован и тут же приказал слуге:
— Ступай, жди вестей. Как только поступит сообщение — немедленно докладывай мне!
Император и лекарь Чжэн вместе ожидали в императорском кабинете. Вести приходили одна за другой — все хорошие: ни один из испытуемых не заболел натуральной оспой.
Они ждали до глубокой ночи, пока лекарь Чжэн наконец не объявил:
— Метод действенен! Его можно внедрять повсеместно! Поздравляю ваше величество! Это благословение для вас и для всей нашей империи Цин!
Министры и врачи тут же засыпали императора поздравлениями и лестью: «Благодаря милости вашего величества…», «Только под вашим покровительством…» и тому подобное.
Император, однако, лишь улыбался и махнул рукой:
— Хватит льстить мне. Сегодняшний успех принадлежит прежде всего наложнице Пин, затем — лекарю Чжэну. При чём тут я?
Он был невероятно горд.
Горд тем, что его Инвэй — не просто слабая женщина из гарема, а исключительно умна и находчива. Такая гордость переполняла его, что даже обычная неприязнь к лести министров не могла испортить ему настроения.
Последний раз он так радовался, когда четырёхлетний наследник решил головоломку «девять связанных колец».
Теперь предстояла чёткая и напряжённая работа: хотя средство найдено, его массовое внедрение — задача непростая.
Едва управившись, император поспешил на утреннюю аудиенцию, где вновь обсуждалось только это дело.
Сразу после аудиенции он направился в дворец Чжунцуйгун.
Инвэй на этот раз проявила сообразительность: едва услышав доклад о прибытии императора, она не только вышла встречать его, но и велела Айюань унести Юаньбао подальше.
Этого ей показалось мало — она заранее распорядилась Внутреннему ведомству прислать все любимые лакомства императора. Всё было готово.
Сегодня она заметила, что император в прекрасном расположении духа, и подумала про себя: «Неужели его величество радуется из-за такой мелочи? Даже наследник ведёт себя серьёзнее!»
Император, не евший и не спавший с предыдущего полудня, был голоден до крайности. Съев несколько пирожных и выпив чаю, он наконец сказал:
— Ты знаешь, какой великий подвиг совершила? Лекарь Чжэн, следуя твоему совету, нашёл способ победить оспу.
Лицо Инвэй озарила радость:
— Правда? Как же это замечательно!
Она искренне обрадовалась.
Император улыбнулся:
— Сегодня на аудиенции я приказал всем ведомствам отложить текущие дела. Главное сейчас — справиться с эпидемией. Лекарь Чжэн говорит, что уже через две недели мы увидим первые результаты.
Он взял её руку:
— Не только я благодарен тебе. Вся империя Цин и миллионы её подданных обязаны тебе жизнью.
Увидев его торжественное выражение лица, Инвэй перестала улыбаться и мягко ответила:
— Зачем вашему величеству так со мной церемониться? Для меня — великая честь и долг помогать вам. Если я смогла облегчить вашу заботу и позволить вам спокойно спать по ночам, этого уже достаточно.
Сердце императора наполнилось сладостью. Он крепче сжал её руку:
— Конечно, ты права. Но сегодня ты совершила великий подвиг. Есть ли у тебя желание? Проси — всё, что пожелаешь.
По его тону Инвэй даже показалось, что, попроси она сейчас место императрицы, он не задумываясь согласился бы.
Однако она никогда не стремилась к этому титулу.
Подумав, она покачала головой:
— Ваше величество ставите меня в неловкое положение. За последние годы вы одарили меня столькими сокровищами, что мне нечего больше желать.
Император рассмеялся:
— Подумай хорошенько. Если я не отблагодарю тебя должным образом, это будет несправедливо по отношению к тебе и охладит рвение всех, кто верно служит мне.
Инвэй снова задумалась, но так и не придумала, чего бы хотела:
— Тогда пусть ваше величество пока остаётся мне должным. Когда придумаю — обязательно попрошу.
Император кивнул:
— Хорошо.
Узнав, что император не спал уже сутки и ничего не ел с прошлого полудня, Инвэй тут же распорядилась кухне приготовить ему еду.
Бедняга император быстро перекусил и снова уехал в императорский кабинет — дел было невпроворот.
Тем временем весть о том, что именно Инвэй помогла найти лекарство от оспы, мгновенно разнеслась по всему гарему.
Придворные чиновники радовались, но в гареме вряд ли нашлось много искренне довольных.
Кто-то шептался, что Инвэй, должно быть, оборотень-лиса, раз ей так везёт: случайно наткнуться на рецепт в древней книге!
Другие утверждали, что рецепт на самом деле придумало Врачебное ведомство, а приписали Инвэй, чтобы заткнуть рот тем, кто критиковал императора за чрезмерную привязанность к ней.
Но большинство наложниц принялись усердно читать книги и тайком посылали послания домой, велев родным присылать как можно больше древних текстов — вдруг при следующей эпидемии повезёт именно им?
Инвэй в эти дни была занята: ей приходилось принимать бесконечные поздравления. Но она прекрасно понимала: мало кто из этих женщин искренен.
http://bllate.org/book/10164/916046
Готово:
