— В прошлый раз вы пробыли в особняке всего два-три часа и уехали, — сказала наложница Юнь, улыбаясь. — На этот раз вы непременно должны погостить несколько дней.
Наложница Юнь с радостью согласилась.
В последующие дни Инвэй неотлучно находилась рядом с матерью: гуляла с ней по Императорскому саду, угощала изысканными яствами от императорской кухни, наблюдала, как служанки играют в чатурангу… Но чаще всего они просто сидели вместе и беседовали, будто слов у них не было конца.
В день перед отъездом наложницы Юнь Инвэй словно маленький ребёнок всё время липла к матери и даже потребовала ночевать с ней в одной постели.
Наложнице Юнь ничего не оставалось, кроме как уступить.
Когда погасили свет, мать и дочь лежали в постели, и наложница Юнь, как в детстве Инвэй, взяла её за руку и мягко произнесла:
— Видя, как император благоволит тебе, я спокойна и могу вернуться домой лечиться. Но есть вещи, которые скажет лишь родная мать, и ты не должна сердиться, что я порчу тебе настроение.
— Через три года снова состоится отбор красавиц, а уже в следующем втором месяце начнётся подготовка. Тогда во дворец хлынут юные и прекрасные девушки, и кто знает, будешь ли ты тогда так же любима, как сейчас.
— Сердце мужчины переменчиво, как облака на небе: сегодня одно, завтра — другое. Сейчас твой отец ко мне внимателен, но если сравнить с первыми годами после свадьбы, то разница — как между небом и землёй.
— Инвэй, задумывалась ли ты, что однажды можешь потерять милость императора? Что ты будешь делать тогда?
Инвэй всегда понимала эти истины. Как говорила ей мать, она могла полагаться на императора, но не должна была зависеть от него полностью:
— Мама, не волнуйтесь, я всё понимаю.
Наложница Юнь рассмеялась:
— С детства ты сама себе на уме. Часто говорила, что не хочешь выходить замуж и уж тем более рожать детей. В обычной семье отказ от детей ещё можно простить — можно взять ребёнка от служанки и воспитывать как своего.
— Но во дворце без ребёнка не обойтись. Взгляни на наложницу Жун из Чжунцуйгуна — раньше она тоже была очень любима, но теперь хотя бы есть дитя, которое радует её сердце.
Затем она добавила:
— Не смейся надо мной, но и я в юности думала так же: зачем рожать детей? Во время беременности полнеешь, живот растягивается… А когда родила тебя, получила болезнь, которая до сих пор со мной. Но с того самого дня, как ты появилась на свет, ни разу не пожалела.
— Даже сейчас, когда тебя нет рядом, мне приятно вспоминать твоё детство…
Она говорила долго и много, уговаривая Инвэй, что если зачатие не происходит, стоит пригласить придворного врача, и объясняя, в какие дни месяца вероятность забеременеть выше всего.
Инвэй слушала, пока не начала клевать носом, и даже не заметила, как уснула.
Рядом с матерью она всегда спала спокойно. На следующее утро она с грустью проводила наложницу Юнь.
Целый день после этого Инвэй пребывала в подавленном настроении — ведь никто не знал, когда они снова увидятся.
Под вечер император зашёл проведать её. Увидев её уныние, он сказал:
— Наложница Юнь уехала лечиться. Когда её здоровье поправится, я снова пришлю за ней, чтобы она погостила у тебя. Кстати, мне доложили, что вы с матерью последние дни были неразлучны. О чём же вы так много говорили?
Инвэй вспомнила вчерашний разговор. Конечно, она не могла сказать, что не восприняла ни слова из наставлений матери, но мысль о собственном ребёнке казалась ей далёкой и чужой. Если бы был выбор, она бы не хотела, чтобы её дитя родилось во дворце:
— Да ни о чём особенном, просто всякие домашние пустяки. Полагаю, вашему величеству это неинтересно.
Император улыбнулся:
— Откуда ты знаешь, что мне неинтересно, если не скажешь?
Заметив, что Инвэй выглядит совсем упавшей духом, он с сочувствием и лёгкой усмешкой добавил:
— Сегодня я принёс тебе подарок. Хочешь взглянуть? Гарантирую, тебе понравится!
Инвэй бросила на него взгляд и покраснела:
— Не хочу смотреть.
Ей стало неловко от воспоминаний. Ранее император подарил ей жемчужину стоимостью целое состояние, и она бережно хранила её как сокровище. Но император настоял, чтобы она повесила жемчужину внутри балдахина — мол, ночью будет видно, как она краснеет от стыда, и тогда драгоценность будет «работать» по назначению.
Разве так следует использовать такой бесценный предмет?
Когда она попыталась убрать жемчужину, император запретил.
Теперь он вспомнил об этом и, улыбаясь, велел Гу Вэньсину внести подарок.
Инвэй подумала, что это очередные золото или драгоценности, но вместо этого увидела, как Гу Вэньсин вошёл с маленькой бамбуковой корзинкой. Она ещё не успела подойти ближе, как услышала мягкое, слабенькое «мяу».
Инвэй удивилась:
— Это котёнок?
Она тут же подошла и заглянула внутрь: в корзинке на алой шёлковой подушке лежал пухлый белоснежный котёнок с чёрной отметиной на подбородке. Он потягивался, зевая во весь ротик, и выглядел невероятно очаровательно.
— Какой милый котёнок! — не удержалась Инвэй.
Она осторожно взяла его на руки и стала разглядывать. Почувствовав тепло её ладоней, котёнок начал тереться пушистой головкой о её ладонь, вызывая у неё весёлый смех.
Даже обычно сдержанная Чуньпин сияла от радости, глядя на малыша.
Император, хоть и не особенно ценил кошек и собак, улыбнулся, видя, как счастлива Инвэй:
— Ты ведь просила котёнка. Я приказал конюшне поискать подходящего. Предыдущие котята либо имели плохой нрав, либо внешность оставляла желать лучшего, поэтому их не приводили тебе.
— Этому котёнку всего месяц, и характер у него самый кроткий. Был ещё один — совершенно белоснежный, без единого чёрного волоска, но я подумал: тебе всегда нравилось то, что не нравится другим. Поэтому выбрал именно этого.
Инвэй посмотрела на императора с таким сияющим счастьем, что он невольно улыбнулся в ответ:
— Благодарю вас, ваше величество. Мне очень нравится этот котёнок.
— Рад, что тебе по душе, — сказал император. — Придумай ему имя.
Инвэй задумалась всерьёз: сначала предложила «Снежок», но потом решила, что не подходит — ведь у котёнка чёрная отметина на подбородке; потом подумала о «Снегоступе», но сочла имя недостаточно милым… То одно, то другое.
Император подшутил:
— Кажется, ты выбираешь имя для котёнка серьёзнее, чем я подписываю указы. Может, завтра прикажешь Внутреннему ведомству построить ему отдельный дворик?
Эти слова натолкнули Инвэй на мысль:
— Почему бы и нет? Я не только закажу ему домик, но и велю Чуньпин сшить несколько нарядных комбинезончиков. Ещё попрошу Внутреннее ведомство разработать специальное мыло для его купания.
Она подняла котёнка повыше и, словно ребёнка, приговаривала:
— Будем мыться в ароматной пенке и спать вместе.
Император...
Он впервые видел Инвэй такой.
Теперь она думала только о котёнке и совершенно не замечала изумлённого взгляда императора. Размышляя вслух, она объявила:
— Пусть его зовут Юаньбао.
— Почему именно Юаньбао? — удивился император.
— Всё в этом мире может нравиться одним и не нравиться другим, — пояснила Инвэй серьёзно, — но серебряные слитки любят все без исключения. Так пусть же всех привлекает и наш Юаньбао.
Император взглянул на котёнка и подумал, что тот всего лишь немного мил, но никак не заслуживает такого обожания:
— Если ты так трепетно относишься к котёнку, то что же будет, когда у тебя появится собственный ребёнок? Наверное, ты совсем избалуешь его.
Но сейчас Инвэй и думать не хотела о каких-то гипотетических детях — всё её внимание было поглощено Юаньбао.
Император, видя её радость, успокоился. Он ведь не мог часто бывать с ней из-за государственных дел, и пусть котёнок хоть немного скрасит ей одиночество.
Однако вскоре он пожалел об этом решении: привязанность Инвэй к Юаньбао превзошла все ожидания.
Сначала она лишь велела Чуньпин и Айлюй шить котёнку одежки, потом потребовала от Внутреннего ведомства устроить ему тёплую и удобную лежанку, затем стала проводить с ним всё свободное время и ни на минуту не расставалась с ним. Бывало, император приходил поговорить с ней, а она отвечала рассеянно — все её мысли были заняты Юаньбао.
Правда, благодаря настойчивым напоминаниям императора, Инвэй не позволяла котёнку спать с ней в постели.
Для императора и большинства людей кошки и собаки — всего лишь животные. Как бы чисто их ни мыли, в постель их пускать нельзя.
Но нельзя отрицать: Юаньбао действительно был очень обаятельным и ласковым, даже больше, чем представляла себе Инвэй.
Всего через два-три дня после появления в покоях Инвэй котёнок уже узнал в ней свою хозяйку. Когда её не было рядом, он играл с Айюань и другими служанками, но стоило Инвэй появиться — тут же начинал кружить вокруг неё. Даже спать старался, прижавшись к ней.
Однажды Инвэй специально отодвинулась, когда он спал, но котёнок, не открывая глаз, сделал несколько шагов и снова устроился у неё под боком, чтобы спокойно заснуть. Все смеялись, наблюдая за этим.
Кроме того, Юаньбао ежедневно пил козье молоко и ел рыбный суп, приготовленный лично Айюань, и множество других мясных бульонов. За пять-шесть дней он заметно округлился.
Если бы не чёрная отметина на подбородке, он и вправду стал бы похож на снежный ком.
Однажды утром император, как обычно, зашёл в Чжунцуйгун. Сначала он навестил наложницу Тун в восточном флигеле. Уже у входа он услышал весёлый смех и детский визг из западного флигеля, где жила Инвэй. Это ещё больше подчеркнуло унылость и измождённость наложницы Тун.
Император постарался утешить её, сказав, что ей нужно спокойно вынашивать ребёнка.
Наложница Тун, хоть и не улыбалась, но, по крайней мере, перестала плакать:
— Благодарю за заботу, ваше величество. Благородная госпожа Тун много сделала для меня, а наложница Жун даже выделила половину кухни Чжунцуйгуна для моих нужд.
Только Инвэй не проявила ни малейшего участия. Наложница Тун в душе обвиняла её в том, что та чувствует вину за смерть её сына.
Император кивнул:
— Если ты спокойна и здорова, значит, и я, и благородная госпожа Тун, и наложница Жун можем быть спокойны.
Положение наложницы Тун при дворе давно ухудшилось. Беременность стала для неё единственной надеждой, и она не знала, о чём ещё говорить императору. После паузы она неожиданно спросила:
— Ваше величество, правда ли, что вы недавно подарили наложнице Пин котёнка?
Император кивнул:
— Если и тебе хочется, я прикажу конюшне подобрать тебе такого же.
Наложница Тун покачала головой:
— Нет, котёнок мне не нужен. Просто… разве нельзя было выбрать другое время для заведения животного? Сейчас я беременна, а вдруг это существо случайно навредит моему ребёнку…
Император бросил на неё строгий взгляд и нахмурился. Он уже слышал дворцовые слухи и лично приказал провести расследование, чтобы развеять её страхи насчёт смерти сына.
Теперь он прервал её:
— Наложница Пин завела котёнка не из-за твоей беременности, а потому что давно просила об этом меня. Вы живёте в разных флигелях и редко встречаетесь. Как котёнок может навредить тебе?
Он понял, что слишком явно защищает Инвэй, и смягчил тон:
— Этот котёнок тщательно отобран конюшней — у него самый кроткий нрав. Он никому не причинит вреда.
— Не может же быть так, что, стоит тебе забеременеть, всем остальным запрещают заводить животных. Даже моей матери в Шоуканьгуне нельзя будет держать её любимую пекинеску?
http://bllate.org/book/10164/916045
Готово:
