Хотя она всегда была довольно близка с Инвэй, та прекрасно понимала её намерения и не смела заводить с ней настоящую дружбу. А теперь ещё и воспользовалась ею, чтобы раздуть скандал.
Инвэй натянула улыбку:
— Ничего особенного… Просто ветром с песком глаза зашибло.
— Да ладно тебе! Этими словами других обманывай, а не меня! — наложница Тун понизила голос. — Я слышала, сегодня днём к тебе приходила твоя матушка, и ты была в самом радужном настроении. Так почему же вечером, когда Его Величество покинул Юйсюйюань, он выглядел явно недовольным? Что случилось?
Инвэй всё ещё отнекивалась, не желая раскрывать подробности.
Лишь после неоднократных расспросов наложницы Тун Инвэй наконец заговорила дрожащим, всхлипывающим голосом:
— …Наложница Тун, судите сами: моя матушка больна, я с таким трудом выпросила у Его Величества разрешение повидаться с ней хоть на миг… А её увезли уже через несколько часов! Вечером Его Величество пришёл ко мне, а я всего лишь пару лишних слов сказала — так он обвинил меня в том, что я, пользуясь милостью, позволяю себе своеволие! Послушайте только, как это звучит!
Наложница Тун терпеливо её утешала, хотя внутри ликовала.
В этом дворцовом анклаве наложниц было немного. Если Инвэй потеряла расположение императора, значит, у остальных появится больше шансов быть приглашёнными в его покои.
Благодаря стараниям наложницы Тун вскоре все узнали, что Инвэй, возгордившись милостью, вызвала гнев императора и теперь находится в опале.
Сначала все думали, что между ними просто обычная ссора, но когда прошло несколько дней, а Его Величество так и не вернулся в Юйсюйюань, да ещё и приказал убрать оттуда двух поварих, тогда-то все осознали серьёзность происшествия.
Как только стена начала рушиться, все принялись подкидывать камни. Многие радостно воспользовались случаем, чтобы нанести удар в спину, но Инвэй, напротив, впервые за долгое время наслаждалась спокойными днями.
Без поварих она вместе с Чуньпин и другими служанками сама готовила. Пусть блюда выходили не слишком изысканными, зато процесс доставлял удовольствие.
Она была уверена, что Суоэтту скоро узнает о её «падении в немилость».
Так и случилось: письмо от Суоэтту быстро достигло рук Инвэй. В каждом слове он настаивал, чтобы она всеми силами старалась вернуть расположение императора; если уж не удастся завоевать его сердце, то хотя бы нужно наладить отношения с наследником престола и как можно скорее избавиться от няни Ваньянь, которая окружает принца.
Получив письмо, Инвэй лишь усмехнулась: Суоэтту сейчас напоминал ничем не примечательного шута — разве не смешно?
Она решила подбросить ещё дров в этот огонь и стала частенько появляться рядом с благородной госпожой Вэньси.
Посторонние думали, будто Инвэй, видя, как часто император навещает благородную госпожу Вэньси, хочет случайно с ней столкнуться. Но только Инвэй знала: пусть Вэньси и занимает высокий пост благородной госпожи, в душе она осталась той же мелочной Ниухуру Цзиньфан. Эта женщина всегда относилась к ней с неприязнью, и чем чаще Инвэй будет маячить у неё перед глазами, тем меньше Вэньси сможет терпеть.
И вот однажды утром Инвэй, как обычно, пришла к благородной госпоже Вэньси кланяться. Она вяло поддерживала разговор, не особенно вникая в слова собеседницы. Вместе с ними находились также наложница Хуэй и другие наложницы.
Хотя ежедневные визиты к благородной госпоже Вэньси не были обязательны, многие приходили сюда, надеясь заручиться её расположением, поэтому её двор всегда был полон народа.
Благородная госпожа Вэньси сидела на возвышении и, зевая, слушала, как наложница Хуэй расхваливает пятого принца: какой он прилежный, какой умный…
Не только она, но и Инвэй чувствовала скуку. С тех пор как пятый принц вернулся во дворец, наложница Хуэй превратилась в настоящую «рабыню сына»: с кем бы ни заговорила, через три фразы обязательно начинала рассказывать о своём пятом принце, будто во всём Запретном городе только у неё одна есть ребёнок.
Инвэй находила это совершенно неинтересным.
Когда она почти доела свою тарелку дыни, раздался испуганный возглас няни Цайюнь:
— Ой, Ваше Высочество, что с вами?!
Инвэй подняла глаза и увидела: на шее благородной госпожи Вэньси проступили мелкие красные точки, которые уже слились в одно большое пятно. Зрелище было жутковатым!
Услышав крик няни Цайюнь, благородная госпожа тоже встревожилась и тут же велела позвать придворного лекаря.
Наложница Хуэй тут же подхватила:
— Как так вышло? Неужели Вы съели что-то неподходящее, Ваше Высочество?
Благородная госпожа Вэньси чувствовала сильный зуд на шее и не могла удержаться, чтобы не почесать. Но чем больше чесала, тем сильнее чесалось, и красных точек становилось всё больше.
— Я всегда осторожна, — вздохнула она с досадой. — За мной присматривает няня Цайюнь. Откуда мне взять что-то неподходящее?
Затем она вдруг вспомнила:
— Ещё с детства у меня аллергия на пыльцу жасмина. При малейшем контакте с ней по всему телу выступает сыпь. Однажды в детстве я чуть не умерла от этого.
— Все мои служанки знают, что я не переношу пыльцу жасмина, и всегда следят за этим. Как такое вообще могло произойти…
Наложница Хуэй не упустила случая:
— Ваше Высочество, во дворце полно подлостей. Ваши люди, конечно, не посмеют такого сделать, но кто знает, может, кто-то другой захотел вам навредить…
Инвэй смотрела на их театральное представление и мысленно смеялась. Она сразу поняла, что всё это затеяно против неё. Благородная госпожа Вэньси никогда не отличалась терпением — что она до сих пор молчит, уже удивительно.
Няня Цайюнь попросила всех дам остаться на месте, заявив, что необходимо тщательно расследовать инцидент. Будучи служанкой при прежней императрице Ниухуру, она говорила вежливо, но в её голосе звучало непререкаемое требование:
— …Это дело может оказаться серьёзным. Если правда всплывёт, всем вам будет трудно оправдаться. Лучше позвольте мне всё проверить, чтобы никто не пострадал из-за ложных подозрений.
Некоторые более робкие наложницы тут же согласились и заверили, что готовы всячески сотрудничать.
Няня Цайюнь начала осмотр. После проверки каждую отпускали по одной.
Когда очередь дошла до Инвэй, служанка понюхала её одежду, ощупала и вдруг побледнела. Она быстро побежала к няне Цайюнь.
Та лично подошла, осмотрела Инвэй и тоже изменилась в лице:
— Скажите, госпожа Хэшэли, откуда у вас на одежде пыльца жасмина?
Инвэй удивлённо ответила:
— У меня на одежде пыльца жасмина? Вы, наверное, ошибаетесь, няня?
— Жасмин цветёт в апреле–мае, сейчас же жара стоит. Ни в Юйсюйюане, ни во всём Цинхуаюане нет ни одного цветущего жасмина. Откуда у меня взяться пыльце?
И добавила с упрёком:
— Няня Цайюнь, вы ведь служили при покойной императрице Сяочжаожэнь. Вы должны знать: можно проглотить что угодно, но нельзя говорить без доказательств…
Няня Цайюнь не стала отвечать. В этот момент главный лекарь Сунь как раз закончил составлять рецепт для благородной госпожи Вэньси, и она попросила его также осмотреть Инвэй.
Когда главный лекарь Сунь подтвердил, что на одежде Инвэй действительно есть пыльца жасмина, наложница Хуэй первой выскочила вперёд:
— Хэшэли! Да как ты смела!
«Если хочешь обвинить — найдёшь предлог!»
Хотя всё это было частью игры, Инвэй не собиралась позволять такому примитивному методу оклеветать себя. Она тут же возразила:
— Наложница Хуэй, дело ещё не выяснено, а вы уже вешаете на меня такое обвинение? Это разве уместно?
Подумав, она добавила:
— Я уже сказала, что не знаю, откуда у меня пыльца жасмина. Кстати, когда я входила сюда, одна служанка нечаянно налетела на меня. Возможно, именно с неё пыльца и перешла на меня.
— Кроме того, я даже не знала, что у благородной госпожи аллергия на пыльцу жасмина…
Наложница Хуэй резко перебила её, сердито выкрикнув:
— Да как ты можешь так говорить! Ты утверждаешь, что тебя задела какая-то служанка у входа, но кто знает, правда ли это? Может, ты сама натёрлась пыльцой и нарочно на неё налетела!
— И к тому же все вокруг знают, что благородная госпожа не переносит жасмин. Об этом даже я слышала! Любой может это узнать за пять минут. Неужели ты до сих пор притворяешься неведающей?
Она обвела взглядом присутствующих и громко заявила:
— А зачем тебе это понадобилось — разве не ясно всем? Ты разозлила Его Величество, и если у благородной госпожи начнётся сыпь, император непременно придёт навестить её. Вот ты и надеялась воспользоваться случаем, чтобы снова привлечь его внимание!
— Мне известно, что в последние дни ты без дела крутишься около Цзэхуаюаня, да ещё посылаешь Чуньпин подкупать советника Гу Вэньсина… Но Его Величество не поддаётся на такие уловки! Хэшэли, я раньше считала тебя гордой и независимой, а теперь выясняется, что, несмотря на знатное происхождение, ты способна на такие низменные проделки!
Чем дальше она говорила, тем грубее становились её слова. Даже подготовленная к этому, Инвэй не выдержала, когда на неё стали так откровенно лить грязь. Она повернулась к благородной госпоже Вэньси и прямо спросила:
— Получается, сейчас, что бы я ни сказала, Ваше Высочество всё равно не поверит мне и сочтёт виновной?
Благородная госпожа Вэньси, занимающая теперь высокий пост и многое перенявшая у няни Цайюнь, уже не была той импульсивной девушкой. Она спокойно ответила:
— Что же, госпожа Хэшэли, неужели вы осмелились совершить преступление, но боитесь признаться? Если вы не признаетесь, я не стану применять пытки.
— Вот что сделаем: я пошлю людей обыскать ваш Юйсюйюань. Если там найдут эту нечисть, вы больше не сможете отпираться.
Инвэй молчала.
Она понимала: сегодня ей не уйти. Подумав, она сразу сообразила, что в Юйсюйюане наверняка найдут пыльцу жасмина. Ведь в этот выезд с собой она взяла только Чуньпин, Айлюй и Сяо Чжуоцзы, а остальные слуги были присланы Внутренним ведомством. Кто из них знает, куда засунут улики в её покоях.
Глядя на самоуверенную благородную госпожу Вэньси, Инвэй холодно усмехнулась:
— Раз так, мне нечего сказать. Признаю вину… Только скажите, Ваше Высочество, как вы собираетесь меня наказать?
Благородная госпожа Вэньси, увидев, что Инвэй сдалась без боя, даже не заподозрила подвоха. Раньше императрица Ниухуру, возможно, заметила бы странности, но Вэньси решила, что за эти дни опалы у Инвэй сломался характер, и она больше не намерена сопротивляться.
— Это решение не за мной, — сказала она. — Хотя я и благородная госпожа, но лишь помогаю благородной госпоже Тун управлять внутренними делами дворца. Этот вопрос должен решать сам Его Величество.
С этими словами она отправила человека доложить императору и попросить его прийти разобраться.
Уже через четверть часа император прибыл. Увидев лицо благородной госпожи Вэньси, покрытое красной сыпью, он испугался и начал тревожно расспрашивать, что случилось.
Благородная госпожа Вэньси не успела и рта открыть, как наложница Хуэй опередила её, обвинив Инвэй и подчеркнув, что та уже созналась.
Инвэй не стала оправдываться.
Теперь и говорить было не о чем. Император холодно взглянул на Инвэй:
— Что ты задумала? Разве предыдущего скандала было мало? Я всегда щадил тебя, а теперь ты стала такой злобной, что решила навредить благородной госпоже Вэньси?
Взгляд Инвэй на императора был необычайно спокоен — казалось, в её глазах больше нет ни желаний, ни надежд, лишь глубокая печаль и отчаяние:
— Виновна. Прошу наказать меня, Ваше Величество!
При виде такого взгляда и выражения лица император чуть не рассмеялся. Ему показалось, что если бы Инвэй родилась в обычной семье, её стоило бы отдать в театральную труппу — из неё вышел бы настоящий прима!
Он сдержал улыбку и строго произнёс:
— Простая наложница Хэшэли сначала позволила себе неподобающие слова и разгневала Меня. Из милости Я не стал её наказывать. Но теперь она, питая злобу, замыслила навредить благородной госпоже!
— Приказываю: простую наложницу Хэшэли заключить под домашний арест в Юйсюйюане. По возвращении во дворец — строгий домашний арест в дворце Чжунцуйгун. Без личного указа Императора ей запрещено выходить из своих покоев!
Инвэй горько усмехнулась и с тоской посмотрела на императора:
— Ваше Величество… Вы правда разлюбили меня? Раньше я слышала, что императорская милость — как дым и облака, но не верила, что Вы окажетесь таким холодным… Ладно, теперь слова бессильны. Я понимаю: в этой жизни мне, вероятно, больше не увидеть Вас. Но всё же прошу, ради нашей прежней связи, исполнить одну мою просьбу!
Под насмешливыми взглядами наложницы Хуэй и других, которым было интересно наблюдать за этим спектаклем, Инвэй почувствовала, как веселье разливается в груди. Ей стало всё веселее играть эту роль. Она опустилась на колени, схватила край императорского одеяния и с мольбой уставилась на него.
Выглядела она невероятно жалобно!
Император изо всех сил сдерживал смех, но, глядя на её выражение лица, всё же не мог удержаться. Он отвёл взгляд и холодно бросил:
— Говори.
http://bllate.org/book/10164/916032
Готово:
