Няня Ваньянь серьёзно кивнула, но, помедлив, всё же сказала:
— Ваше величество, у рабыни есть слово, не знаю, стоит ли его говорить.
— Говори без опасений, — отозвался император.
Няня Ваньянь долго подбирала слова и наконец произнесла:
— Прошу вашего величества повелеть госпоже Хэшэли не проявлять чрезмерной заботы о наследнике престола.
С этими словами она опустилась на колени и прижала лоб к полу:
— Не то чтобы рабыня осмеливалась порочить госпожу, но ведь ещё при жизни Сяочэнжэньская императрица поручила мне заботиться о наследнике. Поэтому я не смею допустить ни малейшей небрежности в этом деле.
— Недавно госпожа Хэшэли прислала наследнику весеннее одеяние, а сегодня они снова случайно встретились в саду. Рабыня не может не тревожиться. Я… не то чтобы не доверяла госпоже Хэшэли, просто не доверяю роду Хэшэли.
— При жизни Сяочэнжэньская императрица сама говорила мне: «Министр Суоэтту — человек глубокомыслящий и скрытный. Кто знает, с каким умыслом он отправил госпожу Хэшэли во дворец?» Рабыня примерно догадывается, какие планы у него на уме. Ваше величество, сердце моё не находит покоя.
Хотя она и была доморощенной служанкой рода Хэшэли, верность её принадлежала лишь покойной Сяочэнжэньской императрице. Теперь же в её сердце был только наследник престола. Она не желала, чтобы он оказался в чьей-то зависимости или вызвал недовольство императора. Что до рода Хэшэли — какое ей до него дело?
Император посмотрел на неё. Если бы такие слова произнёс кто-нибудь другой, он немедленно приказал бы казнить наглеца. Но перед ним стояла та, кому больше всего доверяла покойная императрица, и чья преданность наследнику не вызывала сомнений:
— Не волнуйся, — сказал он. — Я всё понимаю. Просто хорошо заботься о наследнике.
Сказав это, император зашёл проведать сына и лишь потом удалился.
Всю дорогу он молчал.
Гу Вэньсин, следовавший за ним, не смел и дышать громко — он никак не мог уловить настроения государя.
Если спросить, кто из женщин во дворце занимает самое тёплое место в сердце императора, то это не постоянная наложница Уя, ожидающая ребёнка, и даже не некогда любимая наложница И. Это именно госпожа Хэшэли.
Ведь милость императора измеряется не рангом наложницы, а истинным расположением. Хотя ранг госпожи Хэшэли и невысок, разве милость императора не важнее сотни таких рангов?
Однако больше всех на свете император ценил наследника престола. А теперь между госпожой Хэшэли и наследником возникло напряжение — кто перевесит? Гу Вэньсин не знал ответа.
Когда император вернулся в Цзэхуаюань, он, несмотря на поздний час и усталость, не лег отдыхать, а сел за стол пересматривать доклады.
На самом деле он собирался рано утром заглянуть к Инвэй и позавтракать вместе с ней, но теперь… Он долго смотрел на бумаги, пока наконец не поднял глаза на Гу Вэньсина:
— Есть ли у них в последнее время связь?
Гу Вэньсин вздрогнул — он понял, что государь имеет в виду переписку между Инвэй и Суоэтту.
Суоэтту считал себя осторожным и предусмотрительным, но разве хоть что-то в Запретном городе может укрыться от глаз императора?
Он торопливо ответил:
— Докладываю вашему величеству: госпожа Хэшэли и министр Суоэтту поддерживают связь, обмениваясь письмами раз в полмесяца. Содержание последнего письма уже было переписано и доложено вам.
Император кивнул.
На самом деле все письма были похожи одно на другое: Суоэтту наставлял Инвэй усерднее добиваться милости императора и наладить отношения с наследником, чтобы после восшествия того на престол род Хэшэли не оказался в стороне.
При этой мысли императору стало неприятно:
— А продолжает ли Суоэтту следить за пятым принцем и наложницей Хуэй?
— Да, продолжает, — ответил Гу Вэньсин.
Император холодно усмехнулся:
— Этот Суоэтту и впрямь…
И впрямь хитёр, осторожен и не терпит ни малейших ошибок.
После лёгкого завтрака, по настоянию Гу Вэньсина, император лёг отдохнуть, но вместо сна стал всё яснее. То ему мерещилось лицо покойной императрицы и её последние слова, то вспоминалось выражение лица Инвэй… В конце концов он встал и направился в Юйсюйюань.
Когда император прибыл, Инвэй как раз готовила подарок для наследника престола.
День рождения наследника приходился на шестое число шестого месяца, и до него оставалось всего три дня.
Как и император, Инвэй почти не спала прошлой ночью, поэтому с самого утра занялась подарком.
В отличие от весеннего одеяния, которое раньше шила Чуньпин, на этот раз она решила сделать рогатку собственными руками.
О случившемся накануне — обмороке наследника — она ничего не знала.
Наследник был хранителем будущего трона, и каждая деталь его жизни, как и жизнь самого императора, держалась в строжайшей тайне. Обычные люди не имели права и не осмеливались интересоваться этим.
Увидев императора, Инвэй улыбнулась:
— …Почему вы так утомлены, ваше величество? Неужели всю ночь провели за докладами? Вы ведь уже в загородной резиденции — почему бы не отдохнуть несколько дней? Отложите дела в сторону. Ваше здоровье важнее всего.
Император не ответил, а лишь взял рогатку:
— Зачем ты делаешь рогатку?
Инвэй мягко улыбнулась:
— Ведь скоро день рождения наследника. Я хотела преподнести ему подарок, но времени остаётся так мало, что сложные вещи не успеть сделать. Вот и решила смастерить рогатку своими руками.
Она добавила:
— Может, это и выглядит просто, но я долго думала, прежде чем выбрать именно это. Ведь вы часто берёте наследника с собой на осеннюю охоту. Возможно, рогатка пригодится.
Она полагала, что если наследнику нравится рыбалка и купание, то, скорее всего, он заинтересуется и стрельбой по птицам.
Император внимательно осмотрел недоделанную рогатку и заметил усталость на лице Инвэй. Его сердце сжалось.
Он знал, что Инвэй от природы любит поваляться в постели и поспать подольше. Раз она выглядела такой уставшей, значит, точно бодрствовала всю ночь, делая эту рогатку. Если бы она просто хотела угодить наследнику, а не искренне заботилась о нём, разве стала бы сама возиться с этим? Поручила бы слугам — и дело с концом.
С этими мыслями тревога императора немного улеглась:
— Ты вчера виделась с Баочэном?
Баочэн — детское имя наследника.
Инвэй кивнула и подробно рассказала обо всём, что произошло накануне.
Как и няня Ваньянь, она умолчала о том, что пятый принц специально подстрекал наследника. Без доказательств нельзя было обвинять шестилетнего ребёнка.
Выслушав её, император увидел, что Инвэй говорит открыто и честно, и его подозрения рассеялись ещё больше:
— Ты вчера упомянула змей. Знаешь ли ты, что он с детства их боится?
Он рассказал, как два года назад на осенней охоте наследник испугался змеи и чуть не лишился чувств.
Инвэй обеспокоенно опустила голову:
— Я… я не знала, что наследник боится змей. Просто подумала: нельзя же всё время полагаться на надзор няни Ваньянь и других. Вдруг однажды он снова убежит и попадёт в беду?
С этими словами она опустилась на колени:
— Прошу наказать меня, ваше величество.
Император поднял её:
— Ты не знала — вины нет. Как я могу тебя винить?
Инвэй с раскаянием спросила:
— А как сейчас чувствует себя наследник?
— Гораздо лучше, — ответил император. — Главный лекарь Сунь говорит, что через несколько дней он полностью поправится.
— Слава небесам, — вздохнула с облегчением Инвэй.
Император, всегда считавший, что знает Инвэй, увидев её искреннюю заботу, окончательно избавился от последних сомнений.
Он знал: эта девушка добра от природы. Она проявляет милосердие даже к незнакомым людям, не говоря уже о собственном племяннике.
Подумав, он спросил:
— Инвэй, тебе нечего сказать мне?
Опять этот вопрос?
Инвэй задумалась и снова покачала головой.
Она и представить себе не могла, что император знает о её частой переписке с Суоэтту.
Император улыбнулся, посидел с ней немного и даже помог доделать рогатку.
Когда он покинул Юйсюйюань, все подозрения исчезли. Более того, он стал доверять Инвэй ещё больше, чем раньше. Он приказал:
— Позовите ко мне Суоэтту.
Он хотел лично убедиться в истинных намерениях этого человека.
Что до испуга наследника, император приказал провести тщательное расследование. Любое дело, касающееся наследника, требовало особого внимания. Он опасался, что кто-то пытается подстрекать сына или даже замышляет зло против него.
Вскоре, к вечеру, выяснилось, что пятый принц действительно рассказывал наследнику о рыбалке и купании.
Однако император не придал этому значения: ведь и наследник, и пятый принц — его сыновья. Как можно подозревать в злом умысле шестилетнего ребёнка?
Расследование других возможных угроз ничего не дало, и император решил, что всё произошло из-за детской шалости.
Тем не менее он приказал передать информацию о происшествии Суоэтту. Он знал: по характеру министр никогда не поверит, что это простая случайность.
Действительно, через два дня Суоэтту явился в Цинхуаюань на аудиенцию.
Император всегда высоко ценил способности Суоэтту. Закончив дела, он сказал:
— Уже больше года, как Инвэй во дворце, а ты ни разу не просил её увидеть, и она никогда не просила разрешения повидать тебя. У вас с ней, дядя и племянница, странные отношения.
— Однако ей, наверное, хочется домой, скучает по семье? В загородной резиденции правил меньше, чем в Запретном городе. Раз уж ты здесь, сходи к ней. Я часто слышу, как она вспоминает свою мачеху и отца. Узнав, что они здоровы, она, верно, очень обрадуется.
Суоэтту с благодарностью склонил голову:
— Благодарю за милость, ваше величество. От имени госпожи Хэшэли выражаю вам глубочайшую признательность.
Император смотрел ему вслед и не чувствовал тревоги.
Он верил в Инвэй.
Раньше он колебался: если бы Инвэй и Суоэтту действительно сговорились, что бы он сделал? Отправил бы её под домашний арест? Или в холодный дворец?
Он честно спросил себя и понял: не смог бы. Такая изнеженная девушка — как она выдержит такое унижение и лишения?
Но теперь он был уверен в ней. Всё решают доказательства. Как только будет собрана улика против Суоэтту, он начнёт действовать.
Бедный Суоэтту, всю жизнь слывший мудрецом, и не подозревал, что уже попал в ловушку императора.
Когда Суоэтту прибыл в Юйсюйюань, Инвэй уже ждала его у входа — она узнала о его приезде за четверть часа до этого.
Суоэтту быстро подошёл и уже собирался пасть на колени:
— Министр кланяется госпоже Хэшэли.
— Дядя, что вы делаете?! — Инвэй поспешила поднять его. — Вы совсем меня смущаете.
Хотя она и не любила этого дядю — даже питала к нему отвращение, — внешне следовало соблюдать приличия.
С детства Инвэй не выносила Суоэтту. Её отец, Габула, был честным и прямым человеком, тогда как Суоэтту умел лавировать, угождать всем и скрывал свои истинные мысли. Но её дед, Сони, при жизни говорил: «Если бы я был чужаком, я бы восхищался Габулой. Но будучи главой рода Хэшэли, я выбираю Суоэтту — только такой человек сможет сохранить наш род в могуществе и процветании».
Инвэй признавала правоту деда, но это ничуть не уменьшало её неприязни к Суоэтту.
Суоэтту и не собирался кланяться до конца — он лишь ждал удобного момента. Почувствовав, как Инвэй поднимает его, он тут же выпрямился и сказал:
— Госпожа ошибаетесь. Вы — наложница его величества, и кланяться вам — мой долг. Как можно говорить о смущении?
Инвэй улыбнулась:
— Дядя, пусть так и есть, но здесь нет посторонних. Не нужно соблюдать эти формальности.
Она добавила:
— На улице жарко, давайте зайдём внутрь.
Затем она тут же велела Чуньпин подать заранее приготовленные угощения.
Суоэтту сел и увидел, что на столе — именно те сладости, которые он любит, а фрукты даже охлаждались со льдом. Он остался доволен такой предусмотрительностью племянницы и подумал: «Пусть она и пользуется милостью императора, но всё равно не вырвется из моих рук».
Дядя и племянница беседовали о пустяках: о том, как Инвэй живётся в Цинхуаюане, не устала ли от дороги Суоэтту и прочем.
http://bllate.org/book/10164/916026
Готово:
