Даже если ему тогда было всего два-три года и почти всё уже стёрлось из памяти, воспоминание об этой змее по-прежнему наводило на него ужас.
Инвэй заметила, что за наследником престола следуют лишь два юных евнуха — не старше пятнадцати-шестнадцати лет и с виду не слишком надёжные. Опасаясь неприятностей, она взяла мальчика за руку и мягко сказала:
— Сейчас у меня нет дел. Позволь проводить тебя обратно.
Наследник послушно кивнул.
По дороге он раскрепостился и завёл разговор: спросил, как Инвэй осваивается во дворце и хорошо ли к ней относится император.
Эта манера вести себя как взрослый вызывала у Инвэй лёгкую улыбку. С точки зрения императора и чиновников такой наследник был идеален — даже в столь юном возрасте он уже проявлял достоинство будущего государя.
Однако с позиции обычного человека Инвэй казалось, что этому ребёнку чересчур не повезло в жизни.
Она задумчиво сжимала его маленькую ладонь, когда вдруг услышала:
— …Тётушка, я получил ту весеннюю одежду, которую ты мне подарила. Спасибо тебе.
Только няня Ваньянь не разрешила мне её носить. Она сказала, что если император узнает о моих тесных связях с родом Хэшэли, он рассердится.
Он не понимал: ведь перед ним стояла родная сестра его покойной матери, а министр Суоэтту — его дядя по материнской линии. Разве не естественно, что они заботятся о нём и он отвечает им привязанностью? Почему же отец будет недоволен?
Эти мысли он оставил при себе.
В столь юном возрасте он уже знал, какие слова нельзя произносить вслух.
Услышав это, Инвэй почувствовала неловкость: ведь шитьё никогда не было её сильной стороной, и большую часть работы выполнила Чуньпин. Смущённо она ответила:
— Мне радостно, что тебе понравилось. Между нами вовсе не нужно благодарностей — это слишком отстранённо.
Наследник улыбнулся, обнажив два милых клыка.
Но чем ближе они подходили к его дворцу, тем чаще исчезала улыбка с его лица. Когда до двора оставалось всего сто шагов, он вдруг замедлил шаг и не хотел идти дальше.
Инвэй удивилась:
— Ваше высочество, что случилось?
Наследник колебался, явно не желая говорить.
Инвэй бросила взгляд на двух евнухов позади него — те уклончиво отводили глаза, не решаясь встретиться с ней взглядом.
Она сразу почувствовала, что здесь что-то неладно, и мягко проговорила:
— Ваше высочество, в чём дело? Вы сбежали из дворца с этими двумя слугами, но вернуться необходимо — все в вашем доме, должно быть, уже с ума сошли от тревоги!
Наследник помолчал и тихо произнёс:
— Это из-за няни Ваньянь…
Он не успел договорить, как Инвэй увидела, что со стороны двора к ним быстрым шагом приближается женщина лет тридцати-сорока в сопровождении группы слуг.
Инвэй пригляделась — это была сама няня Ваньянь, последняя из приближённых наследника!
Она хорошо помнила эту женщину. Хотя няня Ваньянь формально считалась служанкой, её высоко ценили как император, так и старшая матушка. Говорили, что покойная императрица Сяочэнжэнь, опасаясь за судьбу новорождённого сына, перед смертью упросила императора оставить при нём свою главную служанку.
Император согласился.
Если Инвэй ничего не путала, эта женщина выросла вместе с покойной императрицей; хотя их связывали отношения госпожи и служанки, по сути они были словно сёстры.
С таким человеком рядом император и старшая матушка, конечно, могли быть спокойны за наследника.
Однако, увидев няню Ваньянь, наследник престола побледнел, будто увидел привидение, и спрятался за спину Инвэй, тихо прося:
— Тётушка, пожалуйста… обязательно скажи за меня добрые слова!
Это вовсе не походило на то, как должен вести себя наследник престола с собственной служанкой — скорее, напоминало поведение мышки, увидевшей кота.
Инвэй не успела ответить, как няня Ваньянь уже подошла ближе.
Убедившись, что наследник цел и невредим, она перевела дух, и её встревоженное лицо немного смягчилось. Но тут же она строго сказала:
— Ваше высочество! Куда вы запропастились? Мы обыскали весь двор — я чуть с ума не сошла от страха!
Наследник запнулся:
— Я… я просто немного погулял.
Он не смел говорить правду при няне Ваньянь: если бы та узнала, что он пытался искупаться, она бы приказала выпороть двух евнухов насмерть.
Няня Ваньянь повысила голос:
— Как вы можете так поступать? Здесь не Запретный город — охрана слабее, и недоброжелателей вокруг хоть отбавляй! Если кто-то воспользуется моментом и причинит вам вред — что тогда?
Наследник испуганно замолчал.
Инвэй нахмурилась:
— Няня, не гневайтесь. Его высочество ещё ребёнок и впервые нарушил правила. Лучше поговорите с ним дома, а не пугайте его так…
Няня Ваньянь лишь мельком взглянула на неё и холодно ответила:
— Простите, госпожа Хэшэли, но я — служанка покойной императрицы Сяочэнжэнь. Перед смертью она велела мне беречь наследника престола всеми силами. Если с ним что-нибудь случится, я не смогу предстать перед ней даже в загробном мире.
Затем, будто вспомнив что-то, она добавила:
— Неужели госпожа Хэшэли самовольно вывела наследника наружу? Император и старшая матушка ясно указали: внутренний дворец не должен вмешиваться в дела наследника, ведь он — будущий правитель, часть имперской власти, и не может иметь тесных связей с представителями заднего двора…
Улыбка сошла с лица Инвэй. Если бы сегодня она была простой служанкой, которая по доброте души вернула наследника домой, эта няня Ваньянь, скорее всего, не только не поблагодарила бы её, но и приказала бы немедленно казнить.
— Благодарю за напоминание, — сдержанным тоном ответила Инвэй. — Правила дворца мне известны. Но прежде чем обвинять, няня должна разобраться в сути дела.
Она продолжила:
— К тому же я лишь сказала, что вы его напугали…
Наследник набрался храбрости и вступился за неё:
— Это не тётушка вывела меня! Я сам заскучал и тайком вышел…
А потом громче добавил:
— Няня обещала, что если я выучу наизусть «Троесловие», то каждый день буду получать дополнительную четверть часа для прогулок во дворе. Я выучил! А ты не сдержала слово!
— Я… я не хочу целыми днями только учиться и писать! Я тоже хочу гулять!
На лице няни Ваньянь мелькнуло смущение — её публично уличили в несдержанности обещания. Но почти сразу она вновь стала серьёзной:
— Ваше высочество, будьте осторожны в словах! Вы — будущий правитель Поднебесной, а госпожа Хэшэли, хоть и является хозяйкой внутреннего двора, перед вами всё равно остаётся лишь служанкой. Как вы можете называть её «тётушкой»? Если император или старшая матушка услышат такое, они будут недовольны!
Инвэй промолчала.
Она редко встречала во дворце столь прямолинейных людей. Конечно, среди служанок бывали искренние и резкие, но сейчас, когда император оказывал ей особое расположение, все обычно проявляли перед ней хоть каплю почтения. Эта же няня Ваньянь явно не считала её за кого-то значимого.
Наследник был готов расплакаться, но няня Ваньянь уже схватила его за руку и потащила обратно во дворец.
Глядя, как ребёнок оглядывается через каждые несколько шагов, Инвэй почувствовала горечь в сердце. Она хотела что-то сказать, но вспомнила, что даже старшая матушка официально передала все вопросы, касающиеся быта наследника, в ведение няни Ваньянь. Помолчав, она решила промолчать.
Про себя она подумала: если бы покойная императрица Сяочэнжэнь знала с того света, пожалела бы она о своём решении доверить сына именно этой женщине!
Не то чтобы няня Ваньянь плохо исполняла свои обязанности. Просто она напоминала тех многих родителей из будущего, которые, якобы заботясь о детях, навязывают им жёсткие правила, совершенно не считаясь с их чувствами.
Инвэй вышла из дворца в прекрасном настроении, а вернулась подавленной. Даже Айлюй тихо спросила у Чуньпин, не случилось ли чего.
Чуньпин тоже была озадачена.
С точки зрения прислуги, строгость по отношению к наследнику казалась вполне уместной — ведь именно ему предстоит управлять всей империей Цин, и только жёсткая дисциплина поможет ему справиться с этой ношей.
Но мало кто помнил, что наследник — всего лишь ребёнок лет пяти-шести!
Когда Чуньпин принесла вечерние закуски, даже искусные повара Юйсюйюаня не смогли поднять настроение Инвэй. Она едва прикоснулась к еде и велела позвать Сяо Чжуоцзы:
— …Пойди, разузнай кое-что. Во-первых, о недавно вернувшемся в столицу пятом принце — узнай, какие у него и наложницы Хуэй планы в эти дни.
— Во-вторых, разузнай о няне Ваньянь, приближённой наследника.
Она понизила голос:
— Оба персонажа не простые. Действуй осторожно — нельзя, чтобы кто-то заподозрил неладное.
Сяо Чжуоцзы серьёзно кивнул и ушёл.
Но прежде чем он успел что-либо выяснить, той же ночью с наследником случилась беда.
Во сне он вновь увидел кошмар.
Ему приснилось, что няня Ваньянь, как обычно, заставляет его учить тексты и писать иероглифы. Он сопротивляется, и тогда няня превращается в огромную толстую змею, которая, высунув раздвоенный язык, бросается на него, чтобы проглотить целиком.
Наследник в ужасе закричал:
— Нет, не подходи!
— Быстрее! Змея! Поймайте змею!
Днём он действительно сильно испугался. Вернувшись во дворец, няня Ваньянь, выяснив правду, приказала немедленно выпороть двух евнухов при нём самом. Те получили по двадцать ударов палками — кричали так, будто у них остался лишь последний вдох. От увиденного наследник побледнел.
Теперь же, в бреду, он метался в постели, повторяя бессвязные фразы.
Служанки, увидев такое, тут же доложили няне Ваньянь.
Та вбежала в комнату и, обнаружив наследника, мокрого от пота и дрожащего, схватила его в объятия и шептала:
— Не бойся, твой сынок. Няня здесь, всё в порядке…
Бедняжка наконец пришёл в себя после кошмара, но первым, что он увидел, открыв глаза, было обеспокоенное, но строгое лицо няни Ваньянь. От страха он тут же потерял сознание.
Няня Ваньянь в ужасе закричала, чтобы срочно вызвали лекаря и немедленно сообщили императору.
Хотя император находился в Цинхуаюане, он всё равно трудился допоздна. Услышав, что с наследником что-то не так, он немедленно прибыл.
Главный лекарь Сунь осмотрел пациента, прописал лекарства, и лишь к рассвету наследник наконец уснул.
Когда лекарь Сунь заверил, что наследник вне опасности — просто сильно испугался, — император мрачно спросил у няни Ваньянь:
— …Днём, когда наследник ходил кланяться старшей матушке, он был полон энергии. Как за несколько часов он мог так испугаться? Что вообще произошло?
Няня Ваньянь, которая перед императором и старшей матушкой всегда вела себя как настоящая служанка, опустилась на колени и рассказала всё по порядку.
Конечно, сначала она признала свою вину — мол, не уберегла наследника, позволив ему тайком выйти из дворца. А затем, искусно направив разговор, возложила вину за испуг на Инвэй, добавив:
— …Впрочем, госпожа Хэшэли ни в чём не виновата — она лишь хотела добра. Просто она не знала, что его высочество очень боится змей. Она пошутила, что при ловле рыбы или купании можно встретить водяную змею, и от этого наследник так испугался.
Она была умна — не упомянула о том, что пятый принц мог подстрекать наследника. Ведь она знала: хоть наследник и любим, но кроме императора и старшей матушки никто во дворце не защищает его. Наоборот — многие видят в нём занозу в глазу. Да и бездоказательные обвинения против принца могут вызвать недовольство наложницы Хуэй.
К тому же такие слухи без оснований могут обернуться для неё обвинением в клевете на принца.
Император кивнул:
— Детская шалость — это естественно. Я знаю, няня, что ты заботишься о наследнике всем сердцем. Я не стану винить тебя. Но впредь будь осторожнее.
http://bllate.org/book/10164/916025
Готово:
