Ни одно событие во дворце — большое или малое — не ускользало от глаз Великой императрицы-вдовы. Три дня назад она узнала, что благородная госпожа Тун намеревалась после рождения ребёнка у постоянной наложницы Уя взять его под своё попечение.
Узнав об этом, её величество пришла в ярость.
В прошлом году Его Величество не только провёл масштабное распределение рангов среди наложниц, но и прямо объявил: все наложницы, достигшие ранга бинь или выше, получают право лично воспитывать собственных детей. Именно поэтому наложница Хуэй до сих пор тревожится за пятого принца, воспитывающегося за пределами дворца…
Независимо от того, родится ли у постоянной наложницы Уя мальчик или девочка, она всё равно не сможет сама растить своего ребёнка. Однако особенно разгневало Великую императрицу-вдову то, что благородная госпожа Тун замышляла использовать ребёнка как рычаг давления, чтобы навсегда держать наложницу Уя в своих руках.
Благородная госпожа Тун, однако, считала свой план безупречным. В тот же вечер она лично отправилась во дворец Цининьгун: сначала почтительно приветствовала Великую императрицу-вдову, а затем «навестила» постоянную наложницу Уя.
Пятью днями ранее она уже передала той через няню Пэн чёткое послание: если наложница добровольно откажется от ребёнка, благородная госпожа Тун обещает ей ранг бинь.
Теперь благородная госпожа Тун сидела на кане и холодно смотрела на стоявшую перед ней постоянную наложницу Уя.
За эти дни та не только не поправилась, как ожидали все, но, напротив, заметно похудела — видимо, жизнь во дворце Цининьгун была далеко не такой спокойной, какой казалась снаружи.
Увидев это, благородная госпожа Тун ещё шире улыбнулась:
— Няня Пэн несколько дней назад всё тебе объяснила. Каково твоё решение?
— Такой шанс выпадает раз в жизни! Пропустишь — и не будет второго! Не думай, будто, живя во дворце Цининьгун, ты можешь быть спокойна. Даже если родишь ребёнка благополучно, выживет ли он — совсем другой вопрос! За последние годы сколько детей погибло во дворце — не сосчитать!
Она бросила взгляд на дрожащую постоянную наложницу Уя и продолжила:
— Ты ещё молода и прекрасна. Отдай первенца мне — и я дарую тебе ранг бинь. А когда у тебя родится следующий ребёнок, ты сможешь воспитывать его сама. В противном случае, даже если этот ребёнок не окажется у меня на руках, его всё равно отдадут кому-то другому.
Постоянная наложница Уя молчала.
Первые дни во дворце Цининьгун она чувствовала себя в безопасности, но со временем тревога нарастала: она знала, что благородная госпожа Тун её не оставит в покое.
Слова, переданные несколько дней назад, заставили её колебаться.
Ведь это же ранг бинь!
Хотя в последнее время она пользовалась милостью Императора, во дворце насчитывалось не меньше пятнадцати–двадцати женщин с рангом бинь или гуйжэнь. На каждом шагу ей приходилось кланяться десяткам других наложниц.
А стоит ей стать бинь — и она станет хозяйкой собственного двора, больше не будет зависеть от чужой воли.
Идея соблазняла.
Няня Пэн, стоявшая рядом с благородной госпожой Тун, мягко уговаривала её, но постоянная наложница Уя всё ещё выглядела нерешительной.
В конце концов терпение благородной госпожи Тун иссякло.
Она и сама была молода и вполне могла родить собственного ребёнка, так что ей вовсе не хотелось усыновлять чужого. Но и няня Пэн, и мать так настаивали, что ей пришлось согласиться.
Когда она уже поднялась, собираясь уйти, постоянная наложница Уя подняла на неё глаза:
— Благородная госпожа… я согласна…
Их сделка вскоре стала известна Великой императрице-вдове. Узнав об этом, та лишь глубоко вздохнула и ничего не сказала.
Сума Ла, видя её состояние, мягко утешала:
— Дети сами выбирают свою судьбу. Вам не стоит слишком волноваться. К тому же благородная госпожа Тун уже несколько лет во дворце, но так и не забеременела. Возможно, она будет любить ребёнка постоянной наложницы Уя как родного.
— Ты сама веришь в это? — горько усмехнулась Великая императрица-вдова и покачала головой. — Мне просто жаль. Раньше благородная госпожа Тун была доброй и простодушной девушкой. Посмотри теперь — всего несколько лет во дворце, а она словно стала другим человеком.
— Что до госпожи Уя… — продолжала она, — раньше я её никогда не жаловала, но теперь её поведение совсем не удивляет. Жаль только, что Его Величество ослеплён её притворной скромностью.
Сума Ла массировала ей плечи и улыбалась:
— Не беспокойтесь. Его Величество всё понимает.
Инвэй и представить себе не могла, что, едва помогая постоянной наложнице Уя вырваться из когтей благородной госпожи Тун, та снова запутается в них, стоит лишь слегка поманить её обещанием выгоды.
Однако Инвэй, зная характер постоянной наложницы Уя, вряд ли сильно расстроилась бы даже если бы узнала об этом.
Всё в этом мире нельзя навязывать силой.
Каждый делает свой выбор.
Сама Инвэй в эти дни была полностью поглощена предстоящей поездкой в Цинхуаюань. Получив личное обещание Императора, она каждый день хлопотала: упаковывала одежду, украшения, ноты для цитры и не забывала напомнить Айюань и Сяо Цюаньцзы хорошенько заботиться о паре попугаев, оставшихся во дворце Чжунцуйгун.
Вскоре был назначен день отъезда Императора в Цинхуаюань — начало следующего месяца.
Сопровождать Его Величество должны были немногие наложницы: кроме Инвэй, ещё благородная госпожа Вэньси, несколько женщин ранга бинь и пара гуйжэнь и чанцзай. Наложница И, лишённая милости уже несколько месяцев, в список не попала.
Когда новость распространилась, многие наложницы были крайне разочарованы.
Благородная госпожа Тун, оставшаяся во дворце управлять делами, тоже чувствовала себя обделённой, но постепенно начала понимать: высокое положение требует жертв.
Изначально Император собирался взять с собой и постоянную наложницу Уя, но Великая императрица-вдова возразила: беременной женщине не стоит подвергаться утомительным переездам, лучше остаться во дворце и спокойно вынашивать ребёнка.
Рассказывая об этом Инвэй, постоянная наложница Уя с завистью вздохнула:
— Его Величество так добр к тебе! Хотелось бы и мне поехать с вами в Цинхуаюань. Раньше летом Император оставался там по месяцу-два. А когда вернётся, мой живот станет ещё больше, я поправлюсь… Неужели Его Величество не сочтёт меня некрасивой?
— Что ты говоришь? — улыбнулась Инвэй, успокаивая её. — Ты вовсе не поправилась! Не мучай себя напрасными мыслями. Лучше спокойно отдыхай и береги ребёнка.
Постоянная наложница Уя опустила глаза и промолчала, явно расстроенная.
Её служанка тихо добавила:
— Госпожа Хэшэли, не могли бы вы попросить Его Величество? Наша госпожа так мечтала поехать в Цинхуаюань! Узнав новость, она обрадовалась как ребёнок и даже, несмотря на большой живот, сшила для Императора несколько рубашек, чтобы он мог носить их там. А теперь…
Постоянная наложница Уя строго взглянула на неё:
— Молчи! Не заставляй госпожу Хэшэли попадать в неловкое положение.
Инвэй лишь улыбнулась. Она вовсе не чувствовала неловкости — ведь и не собиралась просить Императора ни о чём подобном.
— Его Величество сам решает, кого брать с собой, — сказала она. — То, что ты сшила, обязательно понравится Ему. Хотя, конечно, в таких вещах Он не нуждается, но это же твоё сердце.
После этих слов постоянная наложница Уя немного повеселела.
На самом деле ей не столько хотелось в Цинхуаюань, сколько страшно было: вдруг, надолго не видя Императора, она потеряет Его милость, а Инвэй — наоборот, станет ещё ближе к Нему.
Сегодняшний разговор, однако, напомнил Инвэй одну важную вещь: она ещё ни разу не дарила Императору подарков.
Он всегда был к ней добр, и она хотела ответить тем же.
Но что подарить?
Инвэй никак не могла решиться.
Чуньпин предложила:
— Может, как и постоянная наложница Уя, сшейте Его Величеству нижнее бельё или носки? Это личные вещи, но не слишком броские, чтобы не вызывать зависти. Я слышала, большинство наложниц именно так и поступают.
Инвэй заколебалась.
Тут же она вспомнила первую ночь, когда встретила Императора: Он, увидев, что она одета слишком легко, снял с себя плащ и укрыл её. Позже, когда она отнесла выстиранный плащ обратно, Он сказал, что пусть одежда останется у неё — на всякий случай нужно иметь несколько Его вещей в её покоях.
— Принеси тот плащ! — велела она Чуньпин.
Увидев аккуратные швы и изящную вышивку, Инвэй совсем приуныла:
— Ты же знаешь мои способности к рукоделию… Боюсь, у меня ничего не выйдет.
Чуньпин взглянула на плащ, потом на свою госпожу и мудро промолчала.
Инвэй сидела, опустив голову.
Все необходимое для поездки уже было собрано, но она всё ещё ломала голову, что подарить Императору.
В конце концов, после долгих обсуждений с Чуньпин, решили: лучше сшить носки. Это самое простое — ведь все девушки начинают учиться шить именно с носков. Навыки не должны совсем пропасть.
Инвэй, будучи человеком дела, сразу же принялась за работу.
Она запросила у Внутреннего ведомства лёгкую, дышащую ткань и усердно практиковалась…
Однако она переоценила свои силы. Когда первый носок был готов, на её пальцах уже красовались два укола иглой.
Чуньпин смотрела на это с болью в сердце, но Инвэй, упрямая по натуре, решила довести дело до конца и сшить все заготовленные носки.
Когда Император пришёл, она с гордостью показала Ему готовую пару.
Император, видевший в жизни множество драгоценностей, лишь рассмеялся, увидев её «шедевр». Он уже собирался подшутить, но заметил мазь на её пальцах, взял её руку и спросил:
— Что с твоими пальцами?
Инвэй опустила голову, стыдясь отвечать.
Если кто-то узнает, что она даже носки сшить не может, все будут смеяться!
Император перевёл взгляд на Чуньпин.
Та сразу же упала на колени:
— Ваше Величество! Госпожа колола пальцы, штопая носки для Вас!
Инвэй стало ещё неловче.
Но Император бережно потрогал её пальцы и нахмурился:
— Зачем ты это делаешь? Неужели Мне не хватает пары носков?
Инвэй серьёзно ответила:
— Ваше Величество, дело не в том, хватает ли Вам носков. Вы можете не нуждаться в них, но я должна сделать это — ради Вас.
Она улыбнулась:
— Недавно постоянная наложница Уя рассказала, что шьёт Вам рубашки. Мои навыки шитья, конечно, не сравнятся с её, но, получая от Вас столько доброты, я не могла остаться без ответа. Поэтому и решила сшить носки. Прошу, не отвергайте мой дар.
Император протянул носки стоявшему рядом Гу Вэньсину:
— Хорошо сохрани их. Всё, что ты даришь Мне, Мне дорого.
Затем Он взглянул на корзину с нитками и тканью, которую замечал и раньше, но не придавал значения — думал, Инвэй, как и другие женщины, просто коротает время за рукоделием. Теперь же Он вдруг осознал: Инвэй вообще не любит шить.
— Остальные носки шить не надо, — сказал Он серьёзно. — Мне не нужно, чтобы ты платила Мне чем-то взамен. Просто будь счастлива — этого достаточно.
Инвэй покачала головой:
— Ваше Величество, я всё же хочу закончить эти носки.
Она подняла левую руку с повязкой:
— Это самые первые уколы. За последние дни я уже научилась — больше не колю пальцы.
Император задумался и сказал:
— Если уж очень хочешь подарить Мне что-то… не шей носки. Сделай лучше ароматный мешочек.
Инвэй удивилась:
— Но… Айюань говорила, что дарить ароматные мешочки нельзя! Ведь их носят на теле — другие увидят и начнут сплетничать…
http://bllate.org/book/10164/916023
Готово:
