У каждой наложницы во дворце имелись свои осведомители. Хотя вчера Ма Лишань ослушался императорского указа и об этом старались умолчать, слухи всё равно просочились наружу — отчасти благодаря намёкам наложницы И, отчасти из-за того, что Тухай отправился кланяться в Цининьгун. Большинство приближённых уже примерно догадывались, в чём дело. А когда ночью после встречи с Ма Лишанем император поспешно направился в Чжунцуйгун, многие даже надеялись услышать с самого утра радостную весть: будто Инвэй наказана и заточена в Холодный дворец.
Мечты, однако, редко сбываются.
Когда придворные дамы увидели Инвэй, они остолбенели: перед ними явно стояла женщина, удостоенная милости императора прошлой ночью.
Инвэй заметила, как глаза наложницы И буквально сверкали яростью, и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Почему так пристально смотрит на меня госпожа И? Ах да, вчера вы вдруг заговорили о чём-то… Я ведь даже не успела поздравить вас! В доме Мацзя скоро свадьба — это радость и для рода Гуоло!
Наложница И никогда не отличалась особой сообразительностью, и эти слова окончательно запутали её.
Инвэй не стала тратить на неё больше времени — ей было попросту лень разговаривать с такой недалёкой особой.
В самом деле, как бы ни была любима наложница И, она всё равно лишь одна из жён Его Величества. Разве можно было, пользуясь добротой и расположением императрицы-вдовы, замышлять козни против самой императрицы-вдовы? Пусть даже она потом заявит, что «всё перепутала», и тем самым попытается смыть с себя вину, — но если императрица-вдова, быть может, и поверила бы, поверил ли бы император?
Император взошёл на трон ещё ребёнком. Его нельзя было одурачить простым «я ошиблась».
Дальнейшие события развивались именно так, как предполагала Инвэй. Старшая матушка вызвала отца наложницы И ко двору. В отличие от дерзкой и самоуверенной дочери, её отец был человеком крайне осторожным и рассудительным — иначе он бы не отправил в гарем свою родственницу, благородную госпожу Гуоло.
Услышав, какую беду учинила дочь, он без возражений согласился на всё, что потребовала старшая матушка.
Вскоре мать наложницы И усыновила одну девушку из купеческой семьи. Та была необычайно красива и способна, владела в столице лавкой косметики и успешно вела дела — ей даже делали предложения, но она, похоже, не спешила выходить замуж.
Теперь же эта девушка была обручена с Ма Лишанем. Она получала надёжную опору в лице рода Мацзя и при этом избегала брака по расчёту — от такой удачи она чуть ли не спала с улыбкой на губах.
Свадьбу назначили на осень этого года. Узнав об этом, императрица-вдова наконец перевела дух и не только не наказала Ма Лишаня, но даже пожаловала ему подарки.
А вот наложнице И досталось по заслугам. Из-за этой истории она несколько раз ходила плакать в Шоуканьгун.
Сначала императрица-вдова действительно держала на неё обиду: даже если та и ошиблась, брак — не игрушка, и подобная небрежность показалась прежней, наивной наложнице И слишком серьёзной оплошностью.
Хотя императрица-вдова и была доброй, слёзы наложницы И в конце концов смягчили её сердце. Она лишь сказала, что больше не желает об этом вспоминать, но доверие к наложнице И уже не вернулось.
Что до императора — он и вовсе не поверил в такое «невероятное совпадение». Целых несколько месяцев он не ступал в Икуньгун.
Наложница И утратила милость.
Придворные дамы ликовали.
Ранее любимая постоянная наложница Уя забеременела, а теперь и наложница И пала в немилость — значит, император чаще стал посещать другие покои. Даже наложницы Хуэй и Жун время от времени принимали его визиты.
Но наибольшей милостью пользовалась теперь Инвэй.
Хотя ещё только начало лета, её западное крыло уже было завалено льдом до самых углов. Вспоминая прошлогоднюю жару, Инвэй чувствовала, будто прошла целая жизнь.
Что до фруктов, сладостей, шёлков и парч — их присылали ей рекой, без перерыва.
Жизнь Инвэй становилась всё приятнее.
Однажды она лично приготовила кислый узвар и отнесла его старшей матушке. Та, хоть и была здорова, уже в почтенном возрасте, и в жару её аппетит заметно ухудшился. Инвэй решила проявить заботу.
Едва она вошла во дворец Цининьгун, как навстречу ей вышла благородная госпожа Вэньси.
Инвэй на миг замерла — давно не видела её. Только теперь она поклонилась:
— Нижайшая кланяется благородной госпоже.
Раньше благородная госпожа Вэньси всегда держалась рядом с покойной императрицей Сяочжаожэнь и казалась юной девушкой. Теперь же, в статусе благородной госпожи, она собирала волосы в строгую причёску, облачалась в роскошные одежды и, хоть и была ещё молода, уже обладала подобающим достоинством.
Правда, красотой она не блистала: разве что немного превосходила покойную императрицу Сяочжаожэнь, но среди придворных красавиц выглядела весьма скромно.
Благородная госпожа Вэньси кивнула:
— Давно не виделись, госпожа Хэшэли. Вы становитесь всё прекраснее.
Прежде Инвэй отличалась изысканной, почти отрешённой красотой. Теперь же в ней раскрылась вся пышность женственности — словно цветущий пион, ещё влажный от росы. Её красота могла очаровать не только мужчин, но и женщин.
Инвэй скромно ответила:
— Благородная госпожа слишком любезна.
Та не стала продолжать разговор и вскоре удалилась.
Когда Инвэй вошла к старшей матушке, та как раз беседовала с Сума Ла о благородной госпоже Вэньси:
— Давно её не видели… Похудела. Видимо, и правда сильно переживает. Все те лекари — одни шарлатаны! Прошло столько времени, а никто не смог вылечить её. Пришлось посылать главного лекаря Суня.
Инвэй невольно почувствовала странное дежавю. Ведь раньше, когда она притворялась больной, чтобы укрыться в своих покоях, покойная императрица Ниухуру тоже отправила к ней главного лекаря Суня!
Зачем же теперь старшая матушка так торопится вылечить благородную госпожу Вэньси?
Инвэй кипела от вопросов, но старшая матушка, увидев её, сменила тему:
— Какая ты заботливая! Мне как раз плохо стало от жары. На днях твои пирожные с фулинём так понравились, а теперь и узвар принесла — отлично!
— Сегодня утром Его Величество заходил ко мне и говорил, что уже в начале мая такая жара — к июлю и августу будет просто невыносимо. Он хочет уехать в Цинхуаюань на лето и взять с собой нескольких наложниц.
— Правда? — глаза Инвэй радостно блеснули. — Тогда мне обязательно нужно попросить Его Величество!
Она провела уже больше года во дворце, и, несмотря на его величие, чувствовала себя птицей в клетке. Возможность выбраться в Цинхуаюань казалась ей чудесной.
Старшая матушка поддразнила её:
— Даже если ты и не попросишь, Его Величество тебя всё равно не оставит.
Инвэй смущённо улыбнулась и спросила:
— Кстати, старшая матушка, болезнь благородной госпожи Вэньси уже прошла?
— Да, она болела несколько месяцев — пора выздоравливать, — кивнула старшая матушка. Она ведь знала эту девушку с детства и сразу поняла, что та пыталась устроить «болезнь ради сочувствия». Но ни император, ни она сама не поддались на эту уловку. — Она сказала, что завтра зайдёт в Чэнциганьгун. Пора ей снова появляться в обществе.
— Когда болеешь, конечно, надо отдыхать, но и сидеть взаперти вредно. От этого даже здоровый заболеет.
Инвэй всё поняла. Хотя обе благородные госпожи — Вэньси и Тун — формально равны по рангу, на деле всеми делами управляла именно благородная госпожа Тун.
Эта мысль вызвала у неё волнение: завтрашняя встреча двух первых дам двора обещала быть настоящим зрелищем! Одной мысли об этом было достаточно, чтобы сердце забилось быстрее.
По дороге домой Инвэй еле сдерживала радость.
Когда же вечером император пришёл в Чжунцуйгун, он сразу заметил её приподнятое настроение:
— Ещё несколько дней назад старшая матушка хвалила твои пирожные «Фуфэй су» — вкусные и полезные, с добавлением фулина, хоть и готовить их непросто. А сегодня ты приготовила их и для меня.
Инвэй улыбнулась:
— Ваше Величество! Если бы вы захотели, стоило лишь сказать — я бы сразу испекла. А вы молчали, зато запомнили и теперь говорите так, будто я вас обидела!
С этими словами она подала ему чашку чая:
— Кстати, старшая матушка сказала, что вы собираетесь в Цинхуаюань?
— Верно, — император сразу уловил её намёк и нарочно сделал вид, что не понимает. — Зачем тебе это знать?
Инвэй обвила руку вокруг его локтя и нежно прошептала:
— Я тоже хочу поехать.
Она редко позволяла себе такую вольность, и императору стало весело. Он ласково ущипнул её за нос:
— Не волнуйся. Даже если я всех забуду, тебя — никогда.
И добавил:
— Я уже решил: ты будешь жить в Юйсюйюане. Там просторно, во дворе растут виноград и другие фруктовые деревья, есть небольшой пруд, а во внутреннем дворике — термальный бассейн. Это идеальное место для лечения зимних недугов летом. А главное — Юйсюйюань совсем рядом с Чэнцзэюанем, где буду жить я. Мне будет удобно навещать тебя.
Инвэй обрадовалась:
— Благодарю вас, Ваше Величество! В Цинхуаюане я буду часто готовить вам «Фуфэй су»!
Обещание было скромным, но императору оно понравилось.
В тот же день весть о поездке в Цинхуаюань разлетелась по всему дворцу. Придворные дамы оживились, даже обычно затворническая наложница Жун проявила интерес.
Ведь как бы ни был велик Запретный город, со временем в нём начинаешь тосковать по свободе.
Конечно, не все смогут поехать, но пока список не объявлен, каждая питала надежду.
На следующий день внимание всех вновь переключилось на благородную госпожу Вэньси, которая отправилась в Чэнциганьгун кланяться. Взгляды дам то и дело переходили с неё на благородную госпожу Тун, будто пытаясь уловить малейший намёк на напряжение между ними.
Благородная госпожа Тун заранее узнала о визите и была в восторге. Она лично распорядилась, где будет сидеть благородная госпожа Вэньси — чуть впереди наложниц Ань и других, но всё же на полшага ниже её самой.
Благородная госпожа Вэньси появилась с опозданием. Не обращая внимания на любопытные взгляды, она оперлась на руку Цайюнь и поклонилась:
— Сестра, я задержалась. Надеюсь, ты не в претензии!
Инвэй мысленно усмехнулась: «О, теперь-то будет интересно! Благородная госпожа Вэньси называет себя „Благородной“ даже перед госпожой Тун — видимо, считает себя ей равной!»
Как и ожидалось, лицо благородной госпожи Тун потемнело:
— Садись!
Затем она нарочито заговорила с близкими подругами, явно игнорируя Вэньси.
Но та уже не была прежней горячей головой. Благодаря поддержке наложниц Хуэй и других союзниц, две первые дамы двора оказались в равных условиях — зрелище обещало быть захватывающим.
Инвэй и другие наблюдали за этим с нескрываемым удовольствием.
Однако она заметила: за время болезни характер благородной госпожи Вэньси явно смягчился. Взгляд Инвэй упал на Цайюнь, стоявшую позади неё. Эта служанка раньше была правой рукой покойной императрицы Ниухуру. Пока благородная госпожа Вэньси прислушивается к её советам, глупостей совершать не будет.
Когда Инвэй вышла из Чэнциганьгуна, её быстро нагнала наложница Тун и толкнула в бок:
— Скажи, почему болезнь благородной госпожи Вэньси прошла именно сейчас? Неужели она тоже хочет поехать в Цинхуаюань?
Она всё больше убеждалась в этом:
— Старшая матушка и императрица-вдова наверняка поедут туда, а значит, кто-то должен остаться управлять дворцом. Благородная госпожа Тун, скорее всего, останется, поэтому благородная госпожа Вэньси и решила выздороветь — чтобы поехать и вновь завоевать милость императора…
Большинство думало именно так.
Инвэй нахмурилась. Если бы она не побывала вчера в Цининьгуне и не услышала слов старшей матушки, она тоже поверила бы в эту версию. Но теперь ей казалось, что всё гораздо сложнее.
И она оказалась права. Старшая матушка не позволила благородной госпоже Вэньси дальше притворяться больной именно потому, что благородная госпожа Тун стала слишком самоуверенной.
http://bllate.org/book/10164/916022
Готово:
