Добравшись до сада во дворце Цининьгун, старшая матушка по-прежнему была одета в повседневный маньчжурский наряд и ухаживала за цветами. Увидев, как Инвэй кланяется ей, она сказала:
— Подойди, помоги старухе: подай ножницы со столика.
Инвэй поспешно подала ножницы. Затем то обрезала ветви за старшей матушкой, то кормила рыбок — от усердия на лбу у неё выступила мелкая испарина.
Лишь после этого старшая матушка пригласила её присесть за каменный столик и попить чай.
— Ты навещала госпожу Уя? Как она поживает?
— Постоянная наложница Уя чувствует себя прекрасно, — ответила Инвэй. — Обычно в первые три месяца беременности женщины страдают от плохого аппетита, но госпожа Уя, напротив, стала даже полнее и ест всё без разбора.
Старшая матушка слегка кивнула:
— Это хорошо.
Её тон оставался сдержанным.
До того как у госпожи Уя обнаружилась беременность, старшая матушка лишь знала, что император в последнее время оказывал милость одной служанке из свиты благородной госпожи Тун, но даже имени её не запомнила. Хотя теперь постоянную наложницу Уя и перевели во дворец Цининьгун, здесь хватало покоев, и нельзя было сказать, что старшая матушка проявляла к ней особую заботу.
Познакомившись поближе, она и вовсе начала относиться к ней с неодобрением: в её глазах эта женщина казалась робкой, застенчивой и слишком простоватой в манерах.
Выпив немного чая с угощениями, старшая матушка снова занялась делами и позвала Инвэй помочь. Только они закончили обрезку двуцветного пиона, как появился император. Он сразу заметил испарину на носу Инвэй и с улыбкой поддразнил:
— Старшая матушка, Вы уж больно метко выбираете помощниц! Посмотрите, до чего довели бедняжку Инвэй! Неужто Ваши служанки и евнухи перестали справляться со своими обязанностями, раз приходится прибегать к помощи моих наложниц?
Старшая матушка рассмеялась:
— Ваше величество, неужели Вам жаль?
Затем она обернулась к Инвэй:
— Ты, девочка, хоть и кажешься здоровенькой, но на деле — видимость одна. Чаще гуляй по Императорскому саду, чтобы укрепить здоровье.
Инвэй поспешила согласиться:
— Вы совершенно правы. В последнее время я ленилась, оттого и ослабла. Мне следует чаще бывать у Вас — Вы же трудитесь весь день и всё ещё полны сил!
Тогда старшая матушка подозвала Сума Ла:
— Отнеси в покой Инвэй браслет из агата из моей сокровищницы. Пусть не трудится зря целых полдня.
Инвэй торопливо возразила:
— Быть полезной Вам — мой долг и величайшая честь. Как я могу принять награду?
— Что даровано старшими, нельзя отвергать! — засмеялась старшая матушка. — Прими подарок как следует! Да и потом… Я уже в годах, мне не к лицу носить такие яркие украшения. А тебе, юной, самое время наряжаться в красное и зелёное. Этот агатовый браслет отлично тебе подходит — в этом я не ошибаюсь.
Император тоже добавил:
— То, что дарит старшая матушка, другие мечтают получить. Прими спокойно.
Только тогда Инвэй приняла агатовый браслет и тут же надела его на запястье с радостной улыбкой.
Старшая матушка одобрительно кивнула:
— Очень идёт!
Инвэй поспешила выразить благодарность. Заметив, что старшая матушка и император хотят поговорить наедине, она вежливо удалилась.
Император же предложил руку старшей матушке, чтобы проводить её в покои:
— Вы, хоть и здоровы, но возраст уже немалый. Чаще отдыхайте, берегите себя.
Старшая матушка обрадовалась заботе внука и нарочно поддразнила:
— Боитесь, что я буду часто вызывать к себе Хэшэли, чтобы заставлять работать? Женщины в гареме привыкли к роскоши, целыми днями сидят взаперти. Немного физического труда пойдёт им только на пользу. Я думаю не только о Хэшэли, но и о Вас, Ваше величество!
Император был озадачен:
— Что Вы имеете в виду, старшая матушка?
Она бросила на него проницательный взгляд:
— По нынешней степени милости, которую Вы оказываете Хэшэли, беременность — дело времени. Роды для женщины — всё равно что шаг через врата преисподней. Я не хочу, чтобы она повторила судьбу Сяочэнжэньской императрицы.
Она давно уже не упоминала при императоре покойную Сяочэнжэньскую императрицу.
Улыбка на лице императора сразу померкла.
Старшая матушка всё поняла и мягко похлопала его по руке:
— Прошло уже почти четыре года с тех пор, как ушла Сяочэнжэньская императрица. Ваше величество, мёртвых не вернуть — нужно смотреть вперёд.
— До сих пор во всём Запретном городе боятся произносить имя Сяочэнжэньской императрицы. Даже наследник престола не осмеливается спрашивать о ней, опасаясь рассердить Вас…
Император помолчал и сказал:
— Старшая матушка, будьте спокойны. Я многое осознал.
— Просто иногда мне кажется… Неужели это кара за десятидневную резню в Янчжоу, которую учинил князь Юй? Может, из-за этой кровавой расправы мои императрицы одна за другой уходят из жизни?
— Полная чепуха! — нахмурилась старшая матушка. — Не надо строить глупых догадок. Смерть Сяочэнжэньской императрицы при родах была несчастным случаем. А что до императрицы Сяочжаожэнь — когда Вы возвели её в сан императрицы, она уже была нездорова… Хотя сейчас, конечно, не время говорить об этом, ведь она совсем недавно ушла.
— Однако государство не может оставаться без правителя, а гарем — без главы. Даже если формально назначать новую императрицу через три года, кое-что стоит продумать заранее. Есть ли у Вас на примете достойная кандидатура?
Со времён вхождения династии Цин в Китай трон императрицы никогда не оставался вакантным надолго.
Император осторожно ответил:
— По всем правилам следовало бы возвести в сан императрицы благородную госпожу Тун. Но она совсем недавно вошла в гарем, ещё молода и неопытна. Прошу Вас, старшая матушка, наставляйте её почаще.
Старшая матушка кивнула и охотно согласилась.
Кого именно император жалует в гареме, её не касалось. Главное, чтобы в важных вопросах он сохранял ясность ума.
Побеседовав ещё немного, император собрался навестить постоянную наложницу Уя. Перед уходом он словно вспомнил что-то и спросил:
— Старшая матушка, неужели Вам не нравится госпожа Уя?
— Ни то чтобы нравится, ни то чтобы нет, — ответила она равнодушно, как о чём-то совершенно неважном. Вернее, в её глазах госпожа Уя и впрямь была никем. — Если бы не ребёнок под сердцем, я бы и не стала принимать её во дворце Цининьгун… Неужели она пожаловалась Вам?
Император, конечно, не стал признаваться. Скорее, госпожа Уя не жаловалась, а скорее ласково намекнула:
— Ничего подобного. Просто я не понимаю: госпожа Уя так кротка и послушна, почему же она Вам не по душе? А вот Хэшэли, которая вовсе не так почтительна перед Вами, напротив, пользуется Вашим расположением.
Старшая матушка, прожившая долгую жизнь, сразу поняла истину, несмотря на отрицания императора:
— За все годы во дворце я повидала множество женщин и сразу вижу, кто достоин уважения.
— Ладно, не стану больше об этом. Чтобы Вы не подумали, будто я не люблю эту Уя… Раньше Вы внешне были равнодушны к Хэшэли, а потом вдруг пожаловали ей такой прекрасный инструмент — пипу!
— Если хотите защитить её, не показывайте этого слишком явно. Дарите ей драгоценности и украшения, как это делаю я. Излишняя милость рано или поздно навлечёт на неё беду.
Император серьёзно кивнул, не объясняя, что тогдашний подарок пипы был сделан импульсивно, без раздумий, и теперь он рад, что этот бесценный инструмент достался именно Инвэй — настоящей хозяйке!
Старшая матушка оказалась права. Едва Инвэй вернулась в Чжунцуйгун и приказала Чуньпин аккуратно убрать агатовый браслет, как в покои вбежал Сяо Чжуоцзы.
Инвэй сразу поняла, что у него важные новости, и отправила всех посторонних:
— Что случилось?
Сяо Чжуоцзы тихо доложил:
— Госпожа, я узнал одну вещь. Несколько дней назад второй по рангу страж Ма Лишань спас благородную госпожу Гуоло.
Инвэй велела ему рассказать подробнее и только тогда поняла, в чём дело.
Оказалось, несколько ночей назад благородная госпожа Гуоло прогуливалась по Императорскому саду. Сейчас весна, время гона у диких кошек, и в сад неизвестно откуда забралось несколько таких зверей. Благородная госпожа Гуоло, привыкшая к роскоши, сильно испугалась и приказала прогнать кошек. Но те, словно обезумев, бросились прямо на неё.
К счастью, вовремя подоспел Ма Лишань и спас её. Однако сам получил царапины на лице и руках.
Инвэй сразу почувствовала неладное. Случай казался обыденным, но откуда в Императорском саду дикие кошки? Да и почему они вели себя так агрессивно?
Она посмотрела на Сяо Чжуоцзы и нарочно спросила:
— О чём ты думаешь? Разве здесь есть что-то странное?
Сяо Чжуоцзы уже некоторое время служил у Инвэй, но в основном выполнял мелкие поручения и не считался приближённым слугой. Поэтому он особенно волновался и, почуяв возможность проявить себя, поспешил доложить:
— Не то чтобы странно… Просто всё выглядит слишком уж подозрительно. Ведь всего несколько дней назад наложница И хотела унизить Вас из-за того, что император пожаловал Вам пипу. А теперь происходит вот это!
— Раньше из-за того, что Вы и страж Ма Лишань были знакомы, во всём гареме ходили слухи. А благородная госпожа Гуоло — родная сестра наложницы И… Боюсь, госпожа, наложница И замышляет против Вас козни.
Инвэй с интересом взглянула на него и подумала про себя: «Император лично выбрал этих четверых слуг через Внутреннее ведомство — и все они действительно толковые!»
— Ты прав, — сказала она вслух. — Осторожность никогда не помешает.
И тут же велела Чуньпин дать Сяо Чжуоцзы двадцать лянов серебром, добавив с улыбкой:
— Во дворце все связаны общей судьбой: если мне будет хорошо, и вам не придётся хуже.
Сяо Чжуоцзы обрадовался и принялся благодарить. Для него важнее награды было признание хозяйки.
Инвэй немедленно приказала ему следить за действиями наложницы И. Однако та никак не проявляла себя, разве что стала чаще навещать дворец Шоуканьгун.
Но Сяо Чжуоцзы всё же сумел разузнать много полезного.
Например, наложница И пыталась заручиться поддержкой старшей матушки, но в итоге получила расположение императрицы-вдовы.
А ещё, хотя наложница И сама по себе простодушна, её род Гуоло прислал во дворец младшую сестру — благородную госпожу Гуоло. Та уступала сестре в красоте и открытости характера, зато была куда более расчётливой.
Именно благодаря советам благородной госпожи Гуоло наложнице И удавалось сохранять своё положение, несмотря на отсутствие влиятельной поддержки в гареме.
Инвэй становилось всё тревожнее. Она и сама замечала, что наложница И, бывая в Чэнциганьгуне, часто смотрела на неё с лёгкой, победоносной усмешкой, будто уже держала всё под контролем.
Правда, даже самый расторопный Сяо Чжуоцзы не мог проникнуть в тайны дворца Шоуканьгун — туда никто из их людей не осмеливался совать нос.
Однажды Инвэй, как обычно, отправилась в Чэнциганьгун на утреннее приветствие. Все наложницы знали, что настроение благородной госпожи Тун в последнее время неважное, поэтому пришли особенно рано, боясь опоздать и вызвать её недовольство.
Неожиданно и наложница И тоже явилась первой. Усевшись, она с лёгкой усмешкой обратилась к Инвэй:
— Если я не ошибаюсь, Ваша семья всегда дружила с семьёй господина Тухая. У них скоро свадьба! Пусть Вы и не сможете выпить свадебного вина, находясь во дворце, но хоть яичко счастья отведаете!
Инвэй невозмутимо ответила:
— Я давно во дворце и ничего не слышала о предстоящей свадьбе в доме господина Тухая.
Ма Лишань был вторым внуком Тухая.
Все наложницы насторожились, готовые насладиться зрелищем.
Улыбка наложницы И стала ещё шире:
— Несколько дней назад внук господина Тухая, Ма Лишань, спас мою младшую сестру, благородную госпожу Гуоло, и даже получил увечья на лице. Для женщины внешность — главное. Если бы не Ма Лишань, эти царапины достались бы моей сестре.
— Моя семья подготовила богатый дар для дома господина Тухая, но у них и так всего в избытке. Тогда я подумала: Ма Лишаню уже семнадцать-восемнадцать лет, а женихом он до сих пор не стал. У меня дома есть младшая сестра — красавица, подходящего возраста. Я попросила императрицу-вдову назначить свадьбу.
— Судя по времени, указ императрицы-вдовы уже должен быть вручён Ма Лишаню. Разве это не радостное событие?
Инвэй, хоть и сжала кулаки от злости, внешне оставалась спокойной:
— Вы совершенно правы, госпожа.
В тот самый момент указ императрицы-вдовы уже достиг дома Мацзя.
Во главе с Тухаем вся семья преклонила колени, принимая указ.
Но в отличие от других семей, которые радовались каждому императорскому указу, лица всех присутствующих были лишены малейшей радости.
Как им было радоваться?
http://bllate.org/book/10164/916019
Готово:
